When nurses are needed most, nursing programs aren’t keeping up with demand

LONG BEACH, Calif. — At a time when the Covid-19 pandemic has exposed a growing shortage of nurses, it should have been good news that there were more than 1,200 applicants to enter the associate degree program in nursing at Long Beach City College.

But the community college took only 32 of them.

Nord häromkring, California State University, East Bay tar inte in några sjuksköterskestudenter alls förrän åtminstone nästa höst.

Den högre utbildningen kämpade för att hålla jämna steg med den skenande efterfrågan på sjuksköterskor redan före Covid-krisen. Nu halkar den efter ytterligare.

Hälsoprotokoll begränsar personlig undervisning. Sjuksköterskelärare slutar i stort antal, medan andra närmar sig pensionering. Sjukhusen är för tunt bemannade för att tillhandahålla den praktiska kliniska utbildning som krävs. Och budgetarna är så begränsade att sjuksköterskestudenterna tvingas köpa sin egen personliga skyddsutrustning.

”Det som oroar folk, om Covid fortsätter och tar ut sin rätt, är om folk fortfarande kommer att anmäla sig till sjuksköterskeprogrammen”, frågade Peter Buerhaus, en sjuksköterska, ekonom och professor vid Montana State University som studerar sjuksköterskans arbetsstyrka.

Allt detta förstärker bara den befintliga efterfrågan på sjuksköterskor.

Omdömena om problemet varierar dramatiskt, från en beräknad brist på 510 394 legitimerade sjuksköterskor i hela landet år 2030, baserat på en formel som används av forskare vid Cleveland Clinic Lerner College of Medicine och på andra ställen, till en förutspådd brist i vissa delstater fram till dess, men ett överskott i andra, enligt federala prognoser.

Experter är dock överens om att bristen kommer att vara värst i väst och syd. Enbart Kalifornien behöver årligen utbilda mer än 65 000 nya sjuksköterskor, läkar- och tandläkarassistenter, IT-specialister inom hälsovård och hälsovårdspersonal, enligt Futuro Health, en ideell organisation som skapats gemensamt av hälsovårdsföretaget Kaiser Permanente och ett av de viktigaste fackföreningarna som representerar hälsovårdsanställda i delstaten.*

Och dessa uppskattningar gjordes alla före pandemin, som troligen bara kommer att förvärra saker och ting, säger Buerhaus och andra.

Relaterat: Den ”Fauci-effekten”: Inspirerade av vårdpersonal i första linjen ansöker rekordmånga till medicinska skolor

Sjuksköterskeprogrammen misslyckades redan med att anmäla tillräckligt många studenter för att tillgodose detta behov, före pandemi, enligt American Association of Colleges of Nursing.

Förra året avvisade amerikanska universitet och högskolor 80 407 kvalificerade sökande till kandidatexamen och examen i sjuksköterskevetenskap, och skyllde på brist på lärare, undervisningslokaler och kliniska möjligheter på sjukhusen. Detta inkluderar inte det antal studenter som avvisas av community colleges, som utbildar ett stort antal nyblivna sjuksköterskor.

En av de största flaskhalsarna är att överbelastade sjukhus stänger sina dörrar för klinisk utbildning för sjuksköterskestudenter som vanligtvis skulle skugga sjuksköterskor och läkare och lära sig genom att behandla patienter.

USA. universitet och högskolor i USA avvisade förra året 80 407 kvalificerade sökande till kandidat- och doktorsexamina i omvårdnad.

”När Covid slog till stängde alla kliniska platser bara som en falldörr, bam”, säger Lindsay McCrea, ordförande för East Bay-programmet.

”Det är mycket kortsiktigt av dem”, säger Sigrid Sexton, McCreas motsvarighet vid Long Beach City College. ”Vi stöder sjukhusens behov av att skydda patienterna, men vi skulle vilja se dem stödja studenterna mer.”

Sjuksköterskestudenten Eliana Lopez lyckades med nöd och näppe få ihop tillräckligt många kliniska timmar för att ta examen denna månad från East Bay.

Relaterat: Fler personer med kandidatexamen går tillbaka till skolan för att lära sig kvalificerade yrken

Sjukhusen till höger och vänster stängde av studenter från kliniska rotationer, säger Lopez, 34 år. Hon och hennes professorer ringde till vårdinrättningar i hela San Francisco Bay-området för att försöka hitta möjligheter. Om och om igen fick de höra att de belägrade sjukhusen – samma sjukhus som så småningom kommer att behöva fler sjuksköterskor – inte hade råd att spendera värdefull tid och utrustning på studenter.

”Det var verkligen upprörande”, säger Lopez, 34, som har känt sig ovälkommen på sjukhus som hon säger skulle kunna behöva studenternas hjälp. ”Vi kan också vara en lagmedlem, men de såg oss som slöseri med personlig skyddsutrustning.”

Om studenterna inte kan hjälpa till, kommer de överarbetade erfarna sjuksköterskorna kanske inte att stanna kvar länge.

Den genomsnittliga åldern för en sjuksköterska är 50 år, enligt Health Resources and Services Administration, och mer än en miljon beräknas gå i pension fram till 2030, vilket ökar bristen på sjuksköterskor. Och den uppskattningen är från tiden innan pandemin fick en del sjuksköterskor att sluta på grund av Covid-19 hälsorisker.

”Du hör sjuksköterskor säga: ’Jag vet inte hur mycket mer av detta jag klarar av'”, säger Joanne Spetz, professor vid University of California, San Francisco, som leder skolans Philip R. Lee Institute for Health Policy Studies.

Det innebär att nya sjuksköterskor kommer att behövas ännu mer, säger Gail Powers, 55 år, som studerar till sjuksköterska på Long Beach.

”Det är mycket viktigt för oss att klara av det här eftersom det finns många äldre människor som lämnar yrket”, säger hon.

Powers klasskamrat, Sergey Bystrov, 40 år, har arbetat på akutmottagningen på ett sjukhus i Long Beach och kommer att ta examen från Long Beach City College den här månaden. Han sa att sjukhusen borde låta studenterna hoppa in, inte bara för att de ska få viktig utbildning, utan också för att förhindra att heltidsanställda sjuksköterskor blir överväldigade.

”När sjuksköterskan har en student bredvid sig tar det bort en del av trycket. Det är en extra uppsättning händer”, sade han.

Sjuksköterskelärare lämnar också i massor. Nästan en tredjedel av de undersökta sjuksköterskeskolorna i Kalifornien har förlorat lärare sedan mars, säger Sharon Goldfarb, dekanus för hälsovetenskap vid College of Marin i Kalifornien och regional ordförande för California Organization of Associate Degree Nursing. Genomsnittsåldern för de kvarvarande lärarna är 63 år, sade hon.

Relaterat: På community colleges är instruktörernas löner notoriskt låga, särskilt jämfört med praktiserande sjuksköterskors löner, så öppna lärarplatser förblir ibland obesatta i ett år eller mer.

Sjuksköterskeprogrammet vid Rio Hondo College, ett community college i Whittier i Kalifornien, har inte kunnat besätta två lediga lärarplatser under det senaste året, säger Catherine Page, dekanus för hälsovetenskap och sjuksköterskeutbildning. Kandidater har tackat nej till jobben på grund av lönerna, säger hon. Lönen för lärare vid Rio Hondo börjar på 60 000 dollar per år, medan den genomsnittliga sjuksköterskan i Kalifornien tjänar 113 000 dollar.

Rio Hondo hade en ökning av antalet sökande till sjuksköterskeutbildningen i år, men var tvungen att begränsa antalet nyantagningar på grund av de lediga lärarplatserna och bristen på kliniska möjligheter.

Utmaningarna hindrar högskolorna från att hjälpa till att lösa bristen på sjuksköterskor, sade Page. ”Vi kommer inte att producera de nya sjuksköterskorna.”

”Det som oroar folk, om Covid fortsätter och tar ut sin rätt, är om folk fortfarande kommer att anmäla sig till sjuksköterskeprogrammen.”

Peter Buerhaus, sjuksköterska, ekonom och professor vid Montana State University

Experter oroar sig för att de kommande ett eller två åren kan ödelägga sjuksköterskeyrket – och dess kvalitet. Många sjuksköterskeprogram ersätter kliniskt arbete på plats med datorsimuleringar, skyltdockor eller patientvård via video, vilket vissa lärare medger att de nyutexaminerade inte är tillräckligt förberedda för arbetslivet. Flera säger att de inte är övertygade om att studenterna kommer att klara av sina licensieringsprov.

”Det skulle vara naivt att säga: ’Åh, nej, det här kommer inte att påverka dem alls'”, säger Renae Schumann, dekanus för sjuksköterskeskolan vid Houston Baptist University i Texas. ”Ja, vi oroar oss alla för det.”

Även om nya sjuksköterskor anländer helt förberedda kan lägre bemanning på sjukhusen innebära ett högre antal medicineringsfel och dödsfall, enligt American Nurses Association.

Äldre, erfarna sjuksköterskor är de som håller saker och ting igång på ett smidigt sätt, sa Buerhaus, Montana State-professorn. ”En del av dessa sjuksköterskor är precis de som du behöver just nu, och de lämnar oss. Jag hoppas att många av dem håller ut.”

Sjukhusen kan snart få stora problem: Sjukhusen för akutvård sysselsätter mer än 60 procent av sjuksköterskorna, sade Buerhaus.

Relaterat: Vissa sjukhus har dock sagt att de endast accepterar sjuksköterskestudenter som tar med sig egen skyddsutrustning och betalar för sina egna Covid-tester, vilket många sjuksköterskestudenter inte har råd med.

”När du börjar lägga extra kostnader på studenterna och programmen blir det ett hinder”, säger John Cordova, en sjuksköterska som leder Kaliforniens Health Workforce Initiative, ett delstatligt program som syftar till att underlätta övergången från folkhögskolor till arbetsmarknaden.

Lopez, Cal State East Bay-studenten, arbetade sig igenom skolan som sjuksköterskeassistent. Hon förbereder sig för att avlägga sin licensieringsexamen och hitta ett jobb, även om det är utanför delstaten.

I slutändan, sade hon, har hennes hårt kämpade kliniska rotationer i år visat sig vara den mest givande delen av hennes utbildning.

”Vilken tid att lära sig, under pandemin”, sade hon. ”Vilken upplevelse som man bara får en gång i livet.”

* Rättelse: I en tidigare version av den här artikeln stod det felaktigt att Kalifornien behövde mer än 65 000 nya sjuksköterskor per år.

Den här artikeln om sjuksköterskebristen producerades av The Hechinger Report, en ideell, oberoende nyhetsorganisation som fokuserar på ojämlikhet och innovation inom utbildning. Ytterligare rapportering av Jon Marcus. Anmäl dig till vårt nyhetsbrev om högre utbildning.