Wild Hamster: Den spännande historien bakom husdjuret

Jag stirrar ut genom fönstret igen och söker inspiration. Orden flödar helt enkelt inte. Men som tur är kan jag i mitt jobb alltid leta efter berättelseidéer i naturen.

Och sedan, bakom mig, vänder ett ljud som thunkety-thunkety-thunk min blick. Det är min sons nya vintervita dvärghamster som heter Diggy. Diggy är mest aktiv på natten, men hon reser sig ofta vid middagstid för att springa på sitt hjul.

När jag tittar på det här söta lilla djuret börjar jag undra. En nyfiken naturforskare behöver sällan leta långt efter intressanta frågor. Hur kom denna gnagare att bli ett populärt husdjur? Varför springer Diggy runt hjulet så där? Hur ser hennes vilda förfäder ut och hur klarar de sig?

Låt oss ta en titt på den fascinerande historien om hamstrar i det vilda, den svåra situationen för våra husdjurs vilda kusiner och, ja, varför hamstrar springer på hjul.

Sökandet efter guldhamstern

Det finns 18 arter av vilda hamstrar (kanske fler, beroende på vilken taxonom du frågar). Alla arter är nattaktiva, samlar mat och lever i hålor. Vissa lever relativt ensamma liv och andra är sociala. De ser alla ganska söta ut, men många är faktiskt ganska aggressiva och olämpliga som husdjur.

Den hamster som fick igång husdjurstoppen, den syriska hamstern, är faktiskt en av de mest sällsynta. Även om det finns vissa inkonsekvenser i de olika berättelserna om sällskapshamsterns bakgrundshistoria är huvudexpeditionen väldokumenterad.

Den syriska hamstern hade samlats in av upptäcktsresande ett par gånger, men förblev ett dåligt förstått djur. Den var känd som en gnagare med mjuk, gyllene päls. År 1930 beslutade biologen Israel Aharoni att inleda en expedition nära den antika staden Aleppo för att hitta denna nästan mytiska varelse.

Aharoni är en intressant figur i sin egen rätt. Som Rob Dunn skriver i ett bra reportage i Smithsonian Magazine var ett av Aharonis huvudprojekt att matcha djurbeskrivningar i Toran med existerande varelser. Han hade hört berättelserna om ”den gyllene hamstern”, ett djur vars arabiska namn kan översättas till ”Mr Saddlebags” på grund av dess rymliga kindpåsar.

Med de flesta uppgifter tyckte Aharoni inte om resor eller äventyr. Alla som har tillbringat mycket tid på forskningsresor vet att det ibland kan finnas någon som ständigt klagar på maten och boendet, surar varje morgon och slåss med andra resenärer. Aharoni var den killen. Och han ledde en svår resa för att hitta en varelse som kanske eller kanske inte finns kvar i naturen. Det låter inte som en rungande bra tid.

Men Aharoni framhärdade, dels för att hitta en annan varelse från Toran, dels för att hitta en bättre hamsterart för medicinsk forskning (den kinesiska hamstern användes i laboratorier, men den ville inte föröka sig, så nya djur måste ständigt samlas in från naturen).

Med hjälp av en lokal jägare hittade expeditionen slutligen en kull vilda syriska hamstrar. Detta inledde en rad prövningar och svårigheter för de nyfångade hamstrarna. Det är något otroligt att de någonsin blev populära husdjur. Strax efter att hamstrarna hade fångats in började hamstermamman äta sina ungar – en förhandsvisning av en vana som skulle komma att skrämma generationer av hamsterägare.

En del hamstrar rymde. Några dog. Men tillräckligt många av den kullen överlevde för att grunda en avelskoloni för forskning. Dessa djur avlade faktiskt så bra att de blev grundarna till en husdjursindustri.

Vilda syriska hamstrar är fortfarande ytterst sällsynta och svårfångade. Enligt Dunn har endast tre vetenskapliga expeditioner observerat denna art i det vilda, den senaste 1999.

En hamster av en annan färg

De flesta källor uppger att din husdjurshamster kan spåra sin härstamning tillbaka till Aharonis expedition. Eftersom alla hamstrar som samlades in på den resan kom från samma kull innebär detta att sällskapshamstrar visar tecken på inavel, bland annat hjärtproblem.

Detta är huvudsakligen men inte helt sant. En efterföljande expedition samlade visserligen in fler syriska hamstrar, som också kom in i sällskapsdjurshandeln 1971.

Hursomhelst har det också funnits flera andra hamsterarter som blivit populära sällskapsdjur. Min sons husdjur är till exempel inte släkt med de hamstrar som Aharoni fångade.

Diggy är en vintervit dvärghamster (Phodopus sungorus), även känd under en lång rad andra vanliga namn, bland annat Djungarisk hamster och Sibirisk dvärghamster. Dessa hamstrar är som små bomullsbollar med en ljus svart rand som löper längs ryggen.

Vintervit dvärghamster identifierades först av den framstående ryska forskaren Peter Simon Pallas. Pallas namn kan vara igenkännbart för naturhistoriska nördar och fågelskådare som känner till de arter som är uppkallade efter honom, inklusive Pallas mås (och fem andra fågelarter), Pallas katt och till och med en typ av meteorit som kallas pallasit. Lyckligtvis fick hamstern inte sitt namn, eftersom han först identifierade den som en mus.

I det vilda byter den vintervita dvärghamstern pälsfärg från brun till vit för att kamouflera sig från rovdjur på vintern – ungefär som snöskoharar. Molt börjar i september och varar ett par månader. Tamhamstrar som Diggy är vita året runt.

Dessa hamstrar är mer sociala än syriska hamstrar, vilket gör dem mer fogliga i fångenskap. Även om vi bara har haft Diggy en kort tid är hon redan ganska vänlig. Faktum är att när jag har stannat upp med att skriva den här berättelsen har jag plockat upp henne och hon springer upp och ner på mina armar, vilket ger lämplig inspiration att fortsätta.

Den europeiska hamsterns svåra situation

Hamstrar kanske trivs i hemmen runt om i världen. I det vilda är det ofta en annan historia. Den europeiska hamstern är en av de mest utbredda arterna. Den har aldrig betraktats som husdjursmaterial, eftersom arten är relativt stor och aggressiv. I ett experiment försök försökte fångstuppfödda europeiska hamstrar, när de fick se en iller i bur, att mobba och attackera den. Den huvudsakliga användningen av denna art av människor är störande: De fångades för att få pälsar. Men bättre lagstiftning (och förhoppningsvis en mer ansvarsfull modesmak) gjorde det möjligt för hamsterpopulationerna att återhämta sig.

Men sedan drabbades den europeiska hamstern av en ännu större befolkningsminskning. Hamstrarna är inte utrotningshotade, men deras befolkningsutveckling avslöjar något som är alltför vanligt i dag: rikligt förekommande djur blir mycket mindre rikligt förekommande. I en artikel som publicerats i tidskriften Endangered Species Research konstateras att den europeiska hamstern ”förmodligen är det snabbast minskande eurasiska däggdjuret” och att den har försvunnit från 75 procent av sin livsmiljö i Central- och Västeuropa.

Habitatomvandling har fått mycket av skulden, men det finns en riktigt spännande vändning. Forskaren Mathilde Tissier noterade att hamsterpopulationerna minskade när jordbruksfälten omvandlades till majsproduktion. När hon utfodrade hamstrar i fångenskap med en diet bestående av majs och daggmaskar som liknade det som vilda hamstrar skulle hitta i ett majsfält, fann hon något mycket bekymmersamt: Nästan alla hamstrar åt sina kullar, varje gång. I en artikel i Smithsonian står det att majs och daggmaskar inte hade någon brist på energi, protein eller mineraler, och majsen innehöll inga farliga halter av kemiska insektsmedel.”

Tissiers forskning ledde henne till en sjukdom som kallas pellagra och som orsakas av ett för stort intag av majs. I grund och botten ”binder majs vitamin B3, eller niacin, så att kroppen inte kan absorbera det under matsmältningen”. Hamstrarna fick inte rätt näringsämnen och åt sina ungar.

Många har skyllt hamsterns svåra situation på förlust av livsmiljöer och bekämpningsmedel, vilket säkert kan spela en roll. Men en av de stora orsakerna var en förändring av kosten till följd av nya jordbruksmetoder. Det finns en lärdom här för alla naturvårdare: det kan hända att det händer mer när djurlivet minskar än vad man tror.

Ett område där europeiska hamstrar klarar sig bra är dock i städerna. Stadsparker i Wien och andra städer har blivit kända för sina hamsterkolonier och är ofta de bästa platserna för naturforskare att se denna art.

Livet i hamsterhjulet

För bara några minuter sedan vaknade Diggy upp från sin dagslummer tillräckligt länge för tio minuters frenetisk sprint i hamsterhjulet. Mitt i natten kan hon springa i timmar. Vad är det som händer? Och hur förhåller sig detta till vilda hamstrar?

För att undersöka varför hamstrar springer i hamsterhjulet kommer man in på djurbloggarnas område, där man hittar massor av teorier men en brist på vetenskap som stödjer dem. Till exempel påstår många källor att hamstrar springer åtta eller fler kilometer per natt på sina hjul, men jag har inte hittat några faktiska bevis. (Och jag välkomnar alla länkar till publicerad forskning i kommentarerna!).

Även bland forskare finns det många teorier. Många har ansett att det är ett beteende som görs av tristess eller stress, eller kanske ett tvång. När allt kommer omkring skulle ingen hamster göra detta i det vilda… eller hur?

Det visar sig att ett mycket coolt forskningsprojekt undersökte detta genom att placera gnagarhjul i utomhusmiljöer. I artikeln, med den fina titeln ”Wheel Running in the Wild”, konstaterades att gnagare (och andra arter, inklusive grodor), när de väl lärt sig hjulet, ofta sprang på det. Titta på NBC News för bra videor med vilda gnagare som springer på hjul.

En annan forskning visade att råttor var villiga att arbeta för att få tillgång till ett hjul, precis som de skulle göra för att få en godbit. Alla bevis tyder på att gnagare, inklusive hamstrar, upplever den kemiska reaktion som vi känner till som ”runner’s high”.

Så Diggy och jag delar en hobby i löpning och uppnår till synes liknande fördelar. De fysiska fördelarna med motion är uppenbara. Forskningen – och detta kommer inte att förvåna någon löpare – visar att hamstrar också upplever betydande mentala fördelar av att springa. Det minskar stress och lugnar dem.

Men det finns fortfarande mycket vi inte vet om hamstrar, vare sig på hjulet eller i naturen. Det finns fortfarande upptäckter att göra även om de vanligaste varelserna omkring oss. Kanske kommer en ung, nyfiken djurägare en dag att komma på ett sätt att utnyttja energipotentialen i hamsterkraft, eller hitta ett sätt att rädda vilda hamsterarter. Eller så kanske du bara kommer att njuta av att se världen genom en gnagares ögon.