Tennessee Ernie Ford
Vroegste jarenEdit
Ford werd geboren in Bristol, Tennessee, als zoon van Maud (née Long) en Clarence Thomas Ford.Uit de volkstelling van 1940 blijkt dat hij een oudere broer had, Stanley H. Ford genaamd. Hij bracht in zijn jonge jaren veel tijd door met het luisteren naar country- of westernmuzikanten, persoonlijk of op de radio.
Ford begon in zijn middelbare schooltijd rond te zwerven in Bristol, kreeg belangstelling voor de radio en begon zijn radiocarrière als omroeper bij WOPI-AM in 1937, met een salaris van 10 dollar per week. In 1938 verliet de jonge bas-bariton het station en ging klassieke muziek studeren aan het Cincinnati Conservatory of Music in Ohio. Hij keerde terug voor de omroepbaan in 1939 en deed dat van 1939 tot 1941 bij stations van Atlanta tot Knoxville. Als Eerste Luitenant diende hij in de Tweede Wereldoorlog in het Amerikaanse Leger Luchtmacht als bombardier op een B-29 Superfortress die missies boven Japan vloog. Hij was ook bombardementsinstructeur op de George Air Force Base, in Victorville, Californië.
Na de oorlog werkte Ford bij radiostations in San Bernardino en Pasadena, Californië. Bij KFXM, in San Bernardino, werd Ford aangenomen als radio-omroeper. Hij werd aangesteld om ’s morgens vroeg een country muziek programma te presenteren, Bar Nothin’ Ranch Time. Om zich te onderscheiden creëerde hij de persoonlijkheid van “Tennessee Ernie”, een wilde, gekke, overdreven hillbilly. Hij werd populair in het gebied en werd al snel ingehuurd door Pasadena’s KXLA radio. Hij deed ook muzikale tournees. De Mayfield Brothers of West Texas, waaronder Smokey Mayfield, Thomas Edd Mayfield, en Herbert Mayfield, behoorden tot Ford’s warming-up bands, die voor hem speelden tijdens concerten in Amarillo en Lubbock, gedurende de late jaren veertig.
Bij KXLA bleef Ford dezelfde show doen en sloot hij zich ook aan bij de cast van Cliffie Stone’s populaire live KXLA country show Dinner Bell Roundup als vocalist, terwijl hij nog steeds de vroege ochtenduitzending deed. Cliffie Stone, een part-time talent scout voor Capitol Records, bracht hem onder de aandacht van het label. In 1949, terwijl hij nog steeds zijn ochtendshow deed, tekende hij een contract bij Capitol. Hij werd een lokale TV ster als de ster van Stone’s populaire Southern California Hometown Jamboree show. RadiOzark produceerde 260 afleveringen van 15 minuten van The Tennessee Ernie Show op transcriptieschijven voor nationale radiosyndicatie.
Hij bracht bijna 50 country singles uit tot aan het begin van de jaren vijftig, waarvan er verschillende de hitlijsten haalden. Veel van zijn vroege platen, waaronder “The Shotgun Boogie” en “Blackberry Boogie”, waren opwindende, stuwende boogie-woogie platen met begeleiding van de ‘Hometown Jamboree’ band, met o.a. Jimmy Bryant op lead gitaar en pionier pedal steel gitarist Speedy West. “I’ll Never Be Free”, een duet tussen Ford en de popzanger Kay Starr van Capitol Records, werd een grote country en pop crossover hit in 1950. Een duet met Ella Mae Morse, “False Hearted Girl” was een topper voor de Capitol Country en Hillbilly divisie, en is geëvalueerd als een vroege tune.
Ford beëindigde uiteindelijk zijn KXLA ochtend show en stapte in het begin van de jaren 1950 over van Hometown Jamboree. Hij nam het stokje over van bandleider Kay Kyser als gastheer van de TV-versie van de NBC quiz show College of Musical Knowledge toen die in 1954 na een onderbreking van vier jaar kort terugkeerde. Hij werd een begrip in de V.S., vooral door zijn vertolking in 1954 van de ‘landjongen’, “Cousin Ernie”, in drie afleveringen van I Love Lucy. In 1955 nam Ford “The Ballad of Davy Crockett” op (die nummer 4 bereikte in de country muziek hitlijst) met “Farewell to the Mountains” op de B-kant.
“Sixteen Tons” cover version successEdit
Ford scored an unexpected hit on the pop chart in 1955 with his rendering of “Sixteen Tons”, a sparsely arranged coal-miner’s lament. Merle Travis had first recorded it in 1946. It reflected experiences of the Travis family in the mines at Muhlenberg County, Kentucky. The song’s fatalistic tone and bleak imagery were in stark contrast to some sugary pop ballads and rock & roll also on the charts in 1955:
You load sixteen tons, what do you get?
Another day older and deeper in debt.
Saint Peter, roep me niet, want ik kan niet gaan;
Ik heb mijn ziel te danken aan de bedrijfswinkel…
Met Ford’s knisperende vingers en een uniek klarinet-gedreven poparrangement van Ford’s music director, Jack Fascinato, stond “Sixteen Tons” tien weken op nummer één in de country chart en zeven weken op nummer één in de pop chart. Van de plaat werden meer dan twintig miljoen exemplaren verkocht en hij werd bekroond met een gouden schijf. Het nummer maakte van Ford een cross-over ster, en werd zijn signature song.
The Ford ShowEdit
Ford presenteerde vervolgens zijn eigen prime-time variétéprogramma, The Ford Show, dat van 4 oktober 1956 tot 29 juni 1961 op de NBC-televisie liep. Ford’s achternaam maakte het mogelijk de titel van de show een unieke dubbele betekenis te geven door de naamrechten te verkopen aan de Ford Motor Company (Ford had geen bekende relatie met de familie Ford die dat bedrijf had opgericht). The Ford Theatre, een anthologische serie die ook door het bedrijf werd gesponsord, had in hetzelfde tijdslot op NBC gedraaid in het voorgaande seizoen 1955-1956. Ford’s programma viel op door de toevoeging van een religieus lied aan het einde van elke show, een traditie die hij zich herinnerde uit zijn dagen als castlid bij Cliffie Stone’s Hometown Jamboree live radio en TV show. Ford stond erop om zijn eigen show met een hymne af te sluiten, ondanks bezwaren van netwerkfunctionarissen en het reclamebureau dat Ford vertegenwoordigde, die vreesden dat het controverse zou uitlokken. Iedereen gaf toe nadat de hymne overweldigend gunstig werd ontvangen door de kijkers. De hymne werd het meest populaire onderdeel van zijn show. Hij kreeg de bijnaam “The Ol’ Pea-Picker” door zijn slogan “Bless your pea-pickin’ heart!” Hij begon de term te gebruiken tijdens zijn disc jockey dagen op KXLA.
Latere jarenEdit
In 1956 bracht hij Hymns uit, zijn eerste gospelmuziek album, dat 277 weken achtereen in de Billboard’s Top Album charts bleef staan; zijn album Great Gospel Songs won een Grammy Award in 1964 en werd genomineerd voor verschillende andere. Na het einde van de NBC show verhuisde Ford met zijn gezin naar Portola Valley in het noorden van Californië. Hij bezat ook een hut in de buurt van Grandjean, Idaho, aan de upper South Fork van de Payette River, waar hij zich regelmatig terugtrok.
Van 1962 tot 1965 presenteerde Ford een talk/variety show overdag, The Tennessee Ernie Ford Show (later bekend als Hello, Peapickers) vanuit KGO-TV in San Francisco, uitgezonden via het ABC televisienetwerk. In 1968 vertelde Ford de Rankin/Bass Thanksgiving TV special The Mouse on the Mayflower voor NBC. De muis die aan het begin van de special te zien was, William de Kerkmuis, was een karikatuur van Ford, in overeenstemming met een Rankin/Bass traditie. Ford was de woordvoerder van de Pontiac Furniture Company in Pontiac, Illinois, in de jaren 1970. Hij werd ook de woordvoerder voor Martha White merk meel in 1972.
Hoewel hij zijn eigen TV show verliet, ging hij naar andere shows zoals The Dolly Show en naar Barbara Mandrell and the Mandrell Sisters in het begin van de jaren 1980.
Ford verliet Capitol Records in 1975. Tegen die tijd was de kwaliteit van zijn country albums ongelijk geworden en geen van zijn releases verkocht goed. Hij zou nooit meer een plaat opnemen voor een groot label.
Fords ervaringen als navigator en bombardier in de Tweede Wereldoorlog leidden tot zijn betrokkenheid bij de Confederate Air Force (nu de Commemorative Air Force), een groep voor het behoud van oorlogsvliegtuigen in Texas. Van 1976 tot 1988 was hij omroeper en bekende gast bij de jaarlijkse CAF Airshow in Harlingen, Texas. Hij doneerde een ooit top-secret Norden bommenvizier aan het CAF’s B-29 bommenwerper restauratieproject. Aan het eind van de jaren zeventig nam Ford als kolonel van de CAF het themalied van de organisatie op: “Ballad of the Ghost Squadron”.
In de loop der jaren kreeg Ford drie sterren op de Hollywood Walk of Fame, voor radio, platen, en televisie. In 1984 werd hem de Presidential Medal of Freedom toegekend en in 1990 werd hij opgenomen in de Country Music Hall of Fame.
Out het publieke oog kampten Ford en echtgenote Betty met ernstige alcoholproblemen; Betty had het probleem al sinds de jaren vijftig, evenals emotionele problemen die zowel hun leven als dat van hun zoons bemoeilijkten. Hoewel zijn drankprobleem begon te verergeren in de jaren 1960, werkte hij ononderbroken, schijnbaar onaangetast door zijn zware inname van whisky. Tegen de jaren 1970 begon het echter steeds meer zijn gezondheid, uiterlijk en vermogen om te zingen aan te tasten, hoewel zijn problemen niet publiekelijk bekend werden. Nadat Betty in 1989 zelfmoord pleegde wegens misbruik van voorgeschreven medicijnen, werden Ernie’s leverproblemen, die al jaren eerder waren vastgesteld, duidelijker, maar hij weigerde zijn drankgebruik te verminderen ondanks herhaalde waarschuwingen van doktoren. Zijn laatste interview werd opgenomen op 23 september 1991 door zijn oude vriendin Dinah Shore voor haar TV show, en werd later uitgezonden op 4 december van dat jaar.
Ford kreeg postuum erkenning voor zijn bijdragen aan de gospelmuziek door opname in de Gospel Music Hall of Fame van de Gospel Music Association in 1994.