Term / Ziekte van Alexander
De ziekte van Alexander is een leukodystrofie, een groep van meer dan 15 zeldzame genetische aandoeningen die progressieve degeneratie van de witte stof van de hersenen veroorzaken als gevolg van onvolmaakte groei of vernietiging van de myelineschede, de vettige bekleding die zenuwvezels in de hersenen en het ruggenmerg isoleert en een snelle overdracht van zenuwimpulsen bevordert. Zonder myeline functioneren de zenuwcellen niet meer en sterven zij uiteindelijk. Als myeline bij leukodystrofieën zoals de ziekte van Alexander verslechtert, wordt de werking van het zenuwstelsel verstoord. De leukodystrofieën worden vaak “demyeliniserende” ziekten genoemd.
De meeste gevallen van de ziekte van Alexander worden vóór de leeftijd van 2 jaar gediagnosticeerd en worden beschreven als de infantiele vorm van de ziekte. Tekenen en symptomen van de infantiele vorm zijn meestal een vergrote omvang van de hersenen en het hoofd (megalencefalie), epileptische aanvallen, stijfheid in de armen en/of benen (spasticiteit), verstandelijke beperkingen en ontwikkelingsachterstand. Minder vaak treedt de ziekte pas later in de kindertijd op (de juveniele vorm) of op volwassen leeftijd. In zeldzame gevallen treedt de neonatale vorm van de ziekte van Alexander in de eerste levensmaand op en gaat gepaard met een ernstige verstandelijke handicap en ontwikkelingsachterstand, vochtophoping in de hersenen (hydrocefalus) en epileptische aanvallen.
De ziekte van Alexander wordt ook gekenmerkt door abnormale eiwitafzettingen die bekend staan als Rosenthal-vezels. Deze afzettingen worden aangetroffen in gespecialiseerde cellen, astrogliacellen genaamd, die andere cellen in de hersenen en het ruggenmerg (centraal zenuwstelsel) ondersteunen en voeden.
De ziekte van Alexander bij jongeren wordt gekenmerkt door moeilijkheden met praten en slikken en het onvermogen om te hoesten. Er kan ook sprake zijn van zwakte en spasticiteit van de ledematen, met name de benen. In tegenstelling tot de infantiele vorm van de ziekte, kunnen de geestelijke vermogens en de hoofdomtrek normaal zijn. De aanvangsleeftijd ligt meestal tussen de leeftijd van 4 en 10 jaar. De overleving kan verscheidene jaren na het begin van de symptomen bedragen, met soms een langere overleving tot op middelbare leeftijd.
Het verloop van de ziekte kan gepaard gaan met slik- of spraakmoeilijkheden, braken, ataxie en/of spasticiteit. De mentale functie gaat vaak langzaam achteruit, hoewel in sommige gevallen de intellectuele vaardigheden intact blijven.
Pathologisch leidt de juveniele vorm van de ziekte van Alexander tot veranderingen in de hersenstam en niet zozeer in de hersenen, terwijl de infantiele vorm van de ziekte meestal de hersenen aantast. Er zijn veel Rosenthal-vezels zichtbaar (net als bij de infantiele vorm van de ziekte van Alexander), maar het gebrek aan myeline is minder opvallend dan bij de infantiele vorm.
De volwassen vorm van de ziekte van Alexander is de zeldzaamste vorm van de ziekte, en is over het algemeen ook de mildste. De ziekte kan beginnen in de late tienerjaren tot zeer laat in het leven. Bij oudere patiënten treedt vaak ataxie (verminderde coördinatie) op en kunnen problemen met de articulatie van spraak, slikken en slaapstoornissen optreden. De symptomen kunnen lijken op die van de juveniele vorm, hoewel het ziekteverloop ook zo mild kan zijn dat de symptomen niet worden opgemerkt en onopgemerkt blijven totdat een autopsie de aanwezigheid van Rosenthalvezels aantoont. De meest voorkomende leukodystrofieën zijn de ziekte van Canavan, de ziekte van Krabbe, metachromatische leukodystrofie (MLD), kinder-taxie met centrale zenuwstelselhypomyelinisatie (CACH), de ziekte van Alexander en de ziekte van Refsum.