The Gifford Lectures

Edward Burnett Tylor werd op 2 oktober 1832 geboren als zoon van Harriet Skipper en Joseph Tylor, de eigenaar van een messinggieterij in hun woonplaats Camberwell in Surrey. Beide ouders behoorden tot de Society of Friends en kozen ervoor hun zoon onderwijs te laten volgen aan Grove House, een Quaker school in Tottenham. Op zestienjarige leeftijd werd zowel Edward als zijn broer, de geoloog Alfred Tylor, op grond van hun geloof de toegang tot een universiteit ontzegd. In plaats daarvan werd Edward klerk in het familiebedrijf, een baan die hij zeven jaar lang behield. In 1855 kreeg Tylor symptomen die wezen op een begin van tuberculose. Om zijn longen de kans te geven te herstellen, verliet Tylor zijn werk en reisde naar de Verenigde Staten. Op Cuba ontmoette hij in 1856 de etnoloog Henry Christy, met wie hij naar Mexico reisde. Het was misschien de invloed van Christy die Tylor ertoe bracht zijn eerste boek te schrijven, Anahuac, or, Mexico and the Mexicans, Ancient and Modern (1861), gebaseerd op zijn waarnemingen tijdens deze expeditie. Tylor’s carrière vanaf dat moment volgde dit patroon, waarbij hij uitgebreide reizen combineerde met baanbrekend antropologisch onderzoek. Hij werd later beschouwd als de ‘vader van de antropologie’ en bekleedde als eerste de leerstoel voor dit onderwerp in Oxford (1896). Daarvoor had Oxford hem benoemd tot reader in de antropologie (1884), en hem de graad van doctor in het burgerlijk recht verleend (1875). Uiteindelijk ging hij in 1909 als emeritus hoogleraar met pensioen.

Tylor is vooral bekend door twee werken: Primitive Culture: Researches into the Development of Mythology, Philosophy, Religion, Art and Custom (1871) en Anthropology: An Introduction to the Study of Man and Civilization (1881). In eerstgenoemd boek werd de eerste antropologische definitie van cultuur gegeven, die cruciaal was voor de ontwikkeling van het idee van antropologie als wetenschap. Het is ook bekend om zijn analyse van primitieve culturen, de ontwikkeling van theorieën over primitief animistisch geloof, en zijn notie van overleveringen, die hij gebruikte om aan te tonen hoe culturele praktijken van het heden vaak te danken zijn aan lang verwaarloosde, primitieve bijgeloven. Georganiseerde traditionele religie, die Tylor in zijn eigen leven had verlaten, was zo’n culturele praktijk die hij vanuit dit perspectief aanviel.

Tylor’s Anthropology werd het klassieke leerboek voor het onderwerp, en bood een uitgebreide inleiding tot het zich ontwikkelende vakgebied. Dit en andere van zijn werken waren zeer invloedrijk en zijn in veel opzichten goed verouderd. Veel van zijn geschriften worden nog steeds beschouwd als relatief modern en relevant voor het onderwerp van vandaag. Hij was natuurlijk zowel leraar als schrijver, en hij heeft de structuur van een graad in de antropologie in Oxford vastgelegd. Andere universiteiten volgden al snel. Als verder bewijs van zijn prestatie werd hij in 1891 ook voorzitter van de Anthropological Society.

Tylor’s Gifford Lectures waren de eerste die in Aberdeen werden gegeven. Hij hield twee reeksen van tien lezingen tussen 1889 en 1891. Deze hadden moeten worden gepubliceerd in een boek getiteld The Natural History of Religion. Helaas verhinderden zijn falende geestelijke vermogens op latere leeftijd de voltooiing van het project.

Tylor werd in 1912 geridderd. De rest van zijn leven woonde hij in Wellington, Somerset. Hoewel hij lichamelijk gezond was, leed hij aan geestelijke aftakeling. Hij stierf op 84-jarige leeftijd op 2 januari 1917 na een kort ziekbed, en werd overleefd door zijn vrouw, Anna. Zij waren sinds 1858 samen, maar hadden nooit kinderen gekregen.

Tylor’s werken omvatten Anahuac, or, Mexico and the Mexicans, Ancient and Modern (1861),Researches into the Early History of Mankind and the Development of Civilization (1865), ‘The Religion of Savages’ in The Fortnightly Review (1866), ‘The Survival of Savage Thought in Modern Civilization’ in Proceedings of the Royal Institute (1869), Primitive Culture: Researchches into the Development of Mythology, Philosophy, Religion, Art and Custom (1871), ‘On a Method of Investigating the Development of Marriage’ in Journal of the Anthropological Institute (1889) en Anthropology: An Introduction to the Study of Man and Civilization (1881).