The New Bluegrass: Five Acts to Watch

Het is meer dan 60 jaar geleden dat Bill Monroe, de vader van de Bluegrass, het genre op de wereld losliet met zijn band de Blue Grass Boys uit Kentucky. Maar een nieuwe lichting acts brengt hulde aan de stijl, door de hybride van old-time en country-muziek te updaten met hedendaagse rock- en popstijlen. Hieronder staan vijf acts om in de gaten te houden, met commentaar van bluegrasslegendes Del McCoury en Sam Bush:

O’Death

Sound: Dit kwartet uit Brooklyn klinkt als een stel door moonshine aangedreven Appalachen die zijn losgelaten op een pakhuisfeest in Bushwick. Op Broken Hymns, Limbs and Skin – een opzwepende verzameling manische, lo-fi punkgrass – voegt de crew een felle backbeat (gespeeld met kettingen en schroot) toe aan de traditionele banjo’s, viooltjes en schreeuwerige zang van bluegrass. “We zijn geen traditionalisten die proberen oude muziek na te spelen,” zegt drummer David Rogers-Berry. “Maar folkmuziek is nog niet uitgeput op de manier waarop rock dat heeft gedaan. Het heeft nog veel ruimte om te groeien.”

Verhaal: De groep ontmoette elkaar aanvankelijk op SUNY-Purchase, waar Regina Spektor en leden van TV On the Radio ook student waren. Terwijl die klasgenoten zich verdiepten in Sonic Youth en Fiona Apple, zocht O’Death naar originele Appalachian bluegrass-meesters als banjoïst Dock Boggs. “Zijn muziek is net zo heavy als heavy metal,” zegt Rogers-Berry. “We wilden net zulke muziek maken, op folk geïnspireerde muziek spelen met de energie van punkrock.”

Key Track: “Low Tide,” een op hol geslagen deuntje met speelgoedgitaren en een monsterlijke, schuifelende beat.

De mening van een expert: “Hun benadering van muziek is erg theatraal,” zegt Bush. “En ik bedoel dit niet als kritiek, maar ze hebben de opwinding van bluegrass zonder de finesse. Ze doen me denken aan die keer dat ik de Ramones zag in Australië in 1980. Ik was een van de weinige langharigen daar en ik dacht dat ik gewoon in elkaar geslagen zou worden. Ze hebben een echte punk-rock vibe.”

Avett Brothers

Sound: Dit trio uit Noord-Carolina – voorgezeten door de broers Scott en Seth Avett en bassist Bob Crawford – speelt banjo- en akoestische gitaarliedjes met vroege Beatles-achtige harmonieën en uitgesponnen gitaarriffs op verhalen over paranoia en sexy meisjes uit Chili. “Folkmuziek is net als vroege hiphop,” zegt Scott Avett. “Je zingt over waar je vandaan komt, de ontberingen en de goede tijden. Maar het is altijd aan het veranderen. Als we proberen te klinken als een oude folkplaat, zou dat van onze kant een slechte zet zijn omdat het dan gewoon verzonnen zou klinken. We moeten vooruit blijven gaan.”

Story: Dankzij een toegewijde basis van diehard fans, trok Avett Brothers de aandacht van producer Rick Rubin. De producer tekende de crew vorig jaar bij Columbia Records en produceert hun major-label debuut, I and Love and You dat in juli uitkomt. “Hij heeft ons totaal niet aan banden gelegd,” zegt Scott. (Lees meer over I and Love and You in onze Voorjaar Album Preview.)

Key Track: “Will You Return,” dat klinkt als “All My Loving” uitgevoerd op een rumoerig voordeurfeestje in het Diepe Zuiden.

De mening van een expert: “Het verschil tussen hun live show en hun album is verbazingwekkend,” zegt Bush over de cd Emotionalism uit 2007 van de groep. “Op de cd concentreren ze zich op songs met goede melodieën, terwijl het er bij hun liveshow om gaat het publiek op te winden. Ze zijn meer rockers die akoestische instrumenten gebruiken om hun punt te maken.”

Uncle Earl

Sound: Uncle Earl is een zeldzaamheid in de bluegrass scene: een volledig vrouwelijk kwartet dat Ierse stijl “clogging” toevoegt aan hun live show en af en toe in het Mandarijn Chinees zingt. Hun laatste plaat, Waterloo Tennessee, is hun meest ambitieuze tot nu toe, een mix van traditionele fiddle-powered jams (“Black-Eyed Susie”) en rijke vier-stemmige harmonieën met countrified covers van klassiekers (Bob Dylan’s “Wallflower”) en old-time ho-downs (“One True”). “Andreassen: “We proberen liedjes te maken die een popgroove hebben. “Dus we wisselen veel meer van instrumenten dan je typische old-time band.”

Verhaal: Uncle Earl had in 2006 nog maar vijf maanden opgetreden in het folk-muziekcircuit toen ze een onwaarschijnlijke fan scoorden: Led Zeppelin’s John Paul Jones, die die zomer de live set van de band zag op het RockyGrass Festival in Colorado. “We hadden niet genoeg nummers om te spelen dus keken we in het publiek voor mensen die met ons konden jammen,” zegt Andreassen. “John was daar en we hadden zoiets van: ‘Kom maar op en speel mandoline!’ “Kort daarna ging Uncle Earl de studio in om Waterloo op te nemen, met Jones als producer. “Hij probeerde ons niet in een rockband te veranderen,” zegt Andreassen. “Hij gedroeg zich meer als een coach en zorgde ervoor dat we ons zelfverzekerd voelden.”

Key Track: “Wish I Had My Time Again,” een luchtige, opzwepende klaagzang over het uitzitten in de bak.

De mening van een expert: “Die meiden zijn echt geweldige muzikanten,” zegt McCoury, die afgelopen zomer een affiche deelde met de groep in Cape Cod. “Ze zijn een kruising tussen old-time muziek en bluegrass, weet je? It’s unusual, but I tell you they’re doing it right.”

Those Darlins

Sound: Dit trio uit Tennessee zijn de riot-grrls van de folkmuziek: bassiste Kelley Darlin, gitariste Jessi Darlin en ukeleleiste Nikki Darlin maken ongehoorde jams over vrouwen met een graatmagere snit die hun Daisy Duke shorts te hoog dragen. “Ik schrijf liedjes over arm opgroeien op het platteland,” zegt Jessi Darlin. “Ik schaam me er niet voor om een meisje met scheve tanden te zijn.”

Verhaal: Jessi Darlin – het nichtje van de hedendaagse country singer-songwriter Steve Wariner – kwam in contact met haar bandgenoten toen ze zich inschreef bij het Southern Girls Rock & Roll Camp in Murfreesboro, Tennessee, dat werd opgericht door Kelley. Het trio kreeg meteen een band door hun liefde voor country muzieklegendes, de Carter Family. “We zaten rond de veranda en jamden op hun liedjes,” zegt Jessi Darlin. “Maar het was moeilijk voor ons om hun liedjes niet rockender te maken. Plus, we konden niet het hele goede christelijke country meisje ding doen.”

Key Track: “Wild One,” een jazzy nummer over aardige meisjes die vervelend worden na een teveel aan whisky’s.

De mening van een expert: “Ik hou van dat nummer ‘Snaggle Tooth Mama,'” zegt Bush. “Dat is niet zo ver af van het old-time string band onderwerp. Het idee van de snaggle tooth mama komt uit de traditie van goede oude fun songs als je praat over hoe lelijk je vriendin is. Dat is leuke muziek. Ze komen uit een traditie van lachen om jezelf en plezier hebben.”

Old Crow Medicine Show

Sound: Deze groep uit Nashville maakt akoestische jams met harmonica en jug band blues met moderne verhalen over methamfetamine en marihuana onder de naam “Alabama High Test”. Maar de groep – Ketch Secor Critter Fuqua, Willie Watson, Morgan Jahnig en Kevin Hayes – grijpt wel terug naar de klassieke folkklassiekers. “Kun je in 2008 nog over ezels zingen?”, vraagt Secor, verwijzend naar hun liedje “Tear it Down”. “Yeah! We zongen er gisteravond over in New York, en daar stonden beurshandelaren te kwijlen over prom queens en homo’s en zwarte jongens uit New Jersey, allemaal zingend over muilezels.”

Verhaal: Kort nadat Old Crow in 1998 werd opgericht, zette de groep hun tanden in een rondreizende groep straatmuzikanten in Canada, die optraden in kroegen, op straathoeken en bij Indiaanse reservaten. “We kwamen de stad binnen en het was net Footloose als de rock & roll kid de stad binnenkomt,” zegt Secor. De groep verhuisde vervolgens naar het zuiden, naar Tennessee, waar ze bevriend raakten met countryveteraan Doc Watson. “We waren niet echt vrienden of zo,” zegt Secor. “Hij was meer een oud verkeersbord dat ons vertelde welke kant we muzikaal op moesten. Dat maakte het verschil.”

Key Track: De harmonie- en vioolzware jam “Alabama High Test”, waarin een onfortuinlijke arrestatie wordt beschreven voor het bezit van een half pond dodelijke wiet.

De mening van een expert: “Ze hebben een hoop energie,” zegt McCoury. “Ze hebben vroeger een paar keer shows voor me geopend, maar nu zal ik waarschijnlijk voor hen moeten openen.”