The Sinking of the ‘Essex’; or, The Whale
Het BBC-drama ‘The Whale’ van gisteravond vertelde het verhaal van Thomas Nickerson en de bemanning van het walvisjachtschip Essex. Het verhaal van de aanval op en het zinken van het schip door een potvis vormde ook de inspiratiebron voor Herman Melville’s Moby Dick. Bij het lezen van de originele verslagen van de bemanning blijkt dat het waargebeurde verhaal spannender, angstaanjagender en schrijnender was dan welk fictief werk dan ook.
De verslagen van Owen Chase, de eerste stuurman, en Nickerson, een 15-jarige scheepsjongen, komen voor in China, Amerika en de Pacific. De eerste is bekender, maar de keuze om Nickerson het verhaal te laten vertellen in het BBC-drama was terecht. Hoewel hij tientallen jaren later schreef, stond de beproeving hem nog helder voor de geest.
Nickerson hielp het schip na de eerste aanval van de walvis in evenwicht te houden, maar hij kon alleen maar toekijken hoe de Leviathan opnieuw op hen afkwam: ‘het monster maakte een bocht van ongeveer driehonderd meter vooruit, draaide toen kort om, kwam met de grootste snelheid en sloeg het schip opnieuw met een enorme klap met zijn kop op de linkerboeg, en met zo’n kracht dat de hele boeg aan de rand van het water werd gestoken.
De bemanning werd achtergelaten in kleine bootjes en moest over de Stille Oceaan varen, op zoek naar land. Ze dachten dat de redding was gekomen toen ze een eiland vonden. De middelen bleken echter schaarser dan gehoopt, en op drie na besloten ze allemaal te vertrekken. Nickerson was een van degenen die vertrokken.
Ze zeilden tweeduizend mijl naar de kust van Chili, een buitengewone inspanning. Zoet water was beperkt en extreme hitte werd afgewisseld met stormen. Maar het was het voedsel dat de grootste problemen veroorzaakte. Nickerson was terughoudend in zijn verslag, maar Chase beschreef in detail hoe de mannen op zijn boot een van hun scheepsmaten moesten opeten nadat hij gestorven was. De situatie op de boot van kapitein Pollard was nog erger. Met nog vier mannen in leven, maar te zwak om de boot te besturen, kwamen ze overeen om te loten om te beslissen wie zou worden neergeschoten en opgegeten. Pollards 17-jarige neef was de ongelukkige.
De ontreddering van deze mensen moet onvoorstelbaar zijn geweest. Twee van de drie boten werden gered, net als de mannen op het eiland. Ongelooflijk genoeg was deze ervaring niet voldoende om Thomas Nickerson van zeereizen af te houden. Veel van de acht overlevenden voeren weer uit (kapitein Pollard leed schipbreuk tijdens zijn volgende twee reizen, voordat hij een punt achter zijn carrière zette). Nickerson bleef zeilen tot in de jaren 1870, toen hij eindelijk ging zitten om zijn herinneringen aan de noodlottige reis van de Essex op te tekenen. Om zijn verslag en andere documenten met betrekking tot deze reis en vele andere te lezen, zie China, Amerika en de Pacific.