Tim McGraw ontmoettezijn vader Tug pas toen hij 11 was. Inside Their Complicated Relationship

Het leek wel iets uit een country-muzieknummer: Twee jonge volwassenen, de een een 21-jarige professionele honkbalpitcher, de ander een 18-jarige aspirant-danseres, ontmoeten elkaar in een stomende zomer in Florida, te midden van goede tijden bij het zwembad. Negen maanden na hun zomerflirt bevalt de danseres van een zoon. De vader wilde niets van het kind weten en keerde de baby en zijn moeder de rug toe om te dromen van honkbalsterrendom.

Maar dit was geen honky-tonk tune over ongewenste zielen en oneerlijke levens. Dit is het waargebeurde verhaal van honkbalster Tug McGraw en zijn eerste zoon, countrymuziekgigant Tim McGraw. En ondanks het onheilspellende begin, slaagden de twee erin om wat een onoverbrugbare kloof had kunnen zijn, te dichten en zelfs naar elkaar toe te groeien voordat Tug’s fatale ziekte een einde maakte aan hun tijd samen.

Tim zijn vaders identiteit na het vinden van zijn geboorteakte

Tim groeide op in Start, Louisiana, en geloofde dat hij Tim Smith heette. Zijn moeder, Betty, was getrouwd met een vrachtwagenchauffeur genaamd Horace Smith, die Tim een liefde voor country muziek bijbracht voordat hun moeilijke huwelijk een paar jaar later eindigde in een scheiding.

Tussen was Tug uitgegroeid tot een van de beste aflossers in de Major League Baseball, gevierd om zijn hard aan te slaan “screwball” en de slogan “Ya gotta believe!” die de slagzin werd van de 1973 Mets. Hij stond zelf ook bekend als een soort screwball – zijn maffe persoonlijkheid leverde hem een legioen jonge fans op, waaronder Tim Smith, die een honkbal-kaart van de werper aan zijn muur hing.

Zoals beschreven in Tug’s postume memoires, snuffelde de 11-jarige Tim in de kast van zijn moeder voor kerstcadeaus toen hij zijn geboorteakte vond met een uitgekrabbeld gedeelte dat melding maakte van een honkballende vader. Hij belde zijn moeder, die bekende dat Tug, nu een pitcher voor de Philadelphia Phillies, zijn vader was.

Tug stemde in met een ontmoeting, maar wilde het vaderschap niet erkennen

Betty belde Tug vervolgens voor het eerst sinds hun zomerse flirt en vertelde hem wat er was gebeurd. Hoewel hij twijfelde of hij wel de vader was, stemde Tug in met een ontmoeting wanneer de Phillies naar Houston zouden reizen.

Tijdens een lunch in een hotelbar herinnerde Tug zich Tim als “erg verlegen” en “goed gemanierd,” en hoewel de jongen sympathiek was, was de speler inmiddels getrouwd en had hij twee andere kinderen. Hij vertelde Tim dat hij hem als een “maatje” moest beschouwen, niet als zijn vader, en stelde later aan Betty voor dat het het beste zou zijn als ze hun levens gescheiden hielden.

Geen gehoor gevend aan zijn verzoek, probeerde Betty hen het jaar daarop weer bij elkaar te krijgen in Houston. Tug liet kaartjes achter, maar weigerde deel te nemen aan een privé-ontmoeting en negeerde Tim toen de 12-jarige hem vanaf de tribune riep.

Tegen het einde van Tims middelbare schooltijd hadden ze een relatie opgebouwd

Terwijl Betty de hoop opgaf, bleef Tim zijn vader brieven sturen, ook al leverde dat geen reacties op. En toen hij opgroeide in zijn tienerjaren en zijn moeder worstelde om haar drie kinderen te voeden en onderdak te bieden, begon hij te mijmeren over de kloof tussen het succes van zijn afwezige vader en de moeilijkheden van de rest van zijn familie.

De wrok had geen invloed op hem op de middelbare school, waar hij een ster multi-sport atleet en salutator werd, hoewel het gebrek aan financiën zijn college opties dreigde te beperken. Begin 1985, nadat Tug zijn pensioen had aangekondigd, stelde Tim aan zijn moeder voor dat het tijd werd voor zijn vader om in te springen en te helpen. Betty stemde in, en ze trok al snel Tug’s aandacht met een brief van de staat Louisiana waarin 350.000 dollar achterstallige kinderalimentatie werd geëist.

Tug’s advocaat en Betty onderhandelden over een bedrag van 42.000 dollar voor zijn studie en rechten, maar als onderdeel van de deal – die uiteindelijk een vaderschapstest zou inhouden om de zaak te regelen – moest Tim alle pogingen om contact op te nemen met Tug en zijn familie staken. Tim zei dat hij het zou overwegen, maar alleen als hij zijn vader weer persoonlijk zou kunnen ontmoeten.

Deze keer, volgens Tug, wierp hij een blik op de 1,80 meter lange tiener die naar hem toe kwam, de gezichtsgelijkenis was onmiskenbaar, en zei dat de vaderschapstest niet nodig was. De dag werd uitgetrokken voor lunch, tennis en diner, en de twee spraken af dat ze hun moeizame verleden achter zich zouden laten en als vader en zoon verder zouden gaan.

Tug probeerde Tim terug te betalen door hem te helpen met zijn carrière

Ondanks het wederzijdse begrip waren de jaren van scheiding niet snel voorbij, waarbij Tug opmerkte dat ze nog steeds op “armlengte afstand” leken te staan toen ze samen op Mardi Gras feestten tijdens Tim’s tweede jaar op de universiteit. Tug probeerde een keer vaderlijk advies te geven in een poging Tim ervan te weerhouden te stoppen met school om een muziekcarrière na te jagen, maar zijn argument viel in duigen toen hij er op werd gewezen dat hij ook van school was gegaan om honkballer te worden.

Maar Tim erkende de banden door zijn achternaam formeel te veranderen in McGraw, terwijl Tug zich realiseerde dat hij zijn zoon een beetje kon terugbetalen voor al die jaren van ontkenning. Tijdens een teamfeestje van de Phillies in 1990 ontmoette hij een manager van Curb Records uit Nashville, die tijdens de rit naar huis naar Tims demo-tape luisterde. De jongere McGraw had al snel een deal met het platenlabel. Tug kocht voor Tim ook een busje voor zijn achtkoppige band en hielp met het vinden van geschikte locaties voor hun optredens.

Binnen een paar jaar had Tim de financiële steun van zijn vader niet meer nodig, want zijn doorbraak met het album Not a Moment Too Soon uit 1994 en zijn huwelijk met mede-country crooner Faith Hill uit 1996 verstevigden zijn plaats als een ster in de industrie. Ironisch genoeg stond Tim McGraw, na jarenlang te hebben geweigerd te accepteren dat hij zijn zoon was, nu bij een groot deel van de bevolking bekend als Tim McGraw’s vader.

Tim zag zijn vader door de behandeling van hersenkanker

De laatste daad in hun gezamenlijke verhaal kwam in 2003, nadat een wankele Tug tumoren bleek te hebben die groeiden in zijn hersenen. Toen hij te horen kreeg dat zijn vader nog drie weken te leven had, verklaarde Tim dat vooruitzicht “onaanvaardbaar” en liet hem overbrengen naar het Moffit Cancer Center in Tampa, Florida, voor een operatie en behandeling. Hij vond een mooi huis voor Tug om te herstellen in Tampa en daarna nog een in Philadelphia, waar hij contact opnam via telefoontjes die hij live vanaf een concertpodium afleverde.

Later dat jaar, toen duidelijk werd dat ze geen opties meer hadden in het Moffitt Center, vonden de McGraws een andere faciliteit in het Duke Medical Center, waar Tim het groene licht gaf voor het experimentele medicijn van $5.800 per maand. Hij kocht ook een camper voor Tug, zijn broer en twee vrienden om door het land te rijden.

Het ging niet goed met zijn gezondheid en Tug vroeg of hij zijn laatste dagen in Tim’s hutje buiten Nashville kon doorbrengen. Hij stierf daar op 5 januari 2004, samen met zijn zoon en de rest van zijn familie. Tims aanwezigheid getuigde van zijn volharding om al die jaren een onverschillige vader de hand te reiken, maar ook van de oprechte band die tussen de twee mannen ontstond, ondanks de ruwe start die gemakkelijk elke hoop op verlossing had kunnen torpederen.