Times Topics

Aan de vooravond van de Eerste Wereldoorlog waren er twee miljoen Armeniërs in het afbrokkelende Ottomaanse Rijk. In 1922 waren dat er minder dan 400.000. De overigen, zo’n 1,5 miljoen, werden vermoord in wat historici beschouwen als een genocide.

Zo stelde David Fromkin het in zijn alom geprezen geschiedenis van de Eerste Wereldoorlog en de nasleep daarvan, A Peace to End All Peace: Verkrachting en afranseling waren aan de orde van de dag. Degenen die niet meteen werden gedood, werden door bergen en woestijnen gedreven zonder eten, drinken of onderdak. Honderdduizenden Armeniërs bezweken uiteindelijk of werden gedood.

De man die het woord genocide uitvond Raphael Lemkin, een advocaat van Pools-Joodse afkomst, werd bewogen om de poging tot eliminatie van een heel volk te onderzoeken door de verhalen over de massamoorden op Armeniërs. Hij gebruikte het woord echter pas in 1943, toen hij het toepaste op nazi-Duitsland en de Joden in een boek dat een jaar later verscheen, Axis Rule in Occupied Europe.

Maar voor Turken was wat in 1915 gebeurde hooguit nog een rommelig onderdeel van een zeer rommelige oorlog die het einde betekende van een eens machtig rijk. Zij verwerpen de conclusies van historici en de term genocide en zeggen dat er geen sprake was van voorbedachte rade, van een systematische poging om een volk te vernietigen. In Turkije is het zelfs nog steeds een belediging van de Turken om zelfs maar ter sprake te brengen wat er met de Armeniërs is gebeurd.

In de Verenigde Staten dringt een machtige Armeense gemeenschap met het centrum in Los Angeles er al jaren op aan dat het Congres de Armeense genocide veroordeelt. Turkije, dat de militaire banden met Frankrijk heeft verbroken vanwege een soortgelijke actie, heeft gereageerd met boze dreigementen. Een wetsvoorstel van die strekking werd in de herfst van 2007 bijna goedgekeurd, met een meerderheid van mede-indieners en een stemming in de commissie. Maar de regering-Bush, die opmerkte dat Turkije een kritische bondgenoot is – meer dan 70 procent van de militaire luchtaanvoer voor Irak verloopt via de luchtmachtbasis Incirlik – drong erop aan het wetsvoorstel in te trekken, en dat gebeurde ook.

De wortels van de genocide liggen in de ineenstorting van het Ottomaanse Rijk.

De heerser van het rijk was tevens de kalief, of leider van de islamitische gemeenschap. Religieuze minderheidsgemeenschappen, zoals de christelijke Armeniërs, mochten hun religieuze, sociale en juridische structuren behouden, maar werden vaak onderworpen aan extra belastingen of andere maatregelen.

De Armeniërs, die grotendeels in Oost-Anatolië waren geconcentreerd en vaak handelaars en industriëlen waren, leken volgens historici in veel opzichten duidelijk beter af te zijn dan hun Turkse buren, grotendeels kleine boeren of slechtbetaalde overheidsfunctionarissen en soldaten.

Aan het begin van de 20e eeuw brokkelde het eens zo uitgestrekte Osmaanse rijk aan de randen af, geteisterd door opstanden onder christelijke onderdanen in het noorden die in de Balkanoorlogen van 1912-13 grote delen van hun grondgebied waren kwijtgeraakt, en onderwerp van gemopper in koffiehuizen onder Arabische nationalistische intellectuelen in Damascus en elders.

De Jong-Turkse beweging van ambitieuze, ontevreden junior legerofficieren greep de macht in 1908, vastbesloten om het rijk te moderniseren, te versterken en te turkificeren. Zij werden geleid door wat een almachtig triumviraat werd, soms aangeduid als de Drie Pasja’s.

In maart 1914 traden de Jong-Turken toe tot de Eerste Wereldoorlog aan de kant van Duitsland. Ze vielen aan in het oosten, in de hoop de stad Bakoe te veroveren in wat een rampzalige campagne tegen de Russische troepen in de Kaukasus zou worden. Ze werden verslagen in de slag bij Sarikemish.

De Armeniërs in het gebied kregen de schuld van hun steun aan de Russen en de Jong-Turken begonnen een campagne om de Armeniërs af te schilderen als een soort vijfde colonne, een bedreiging voor de staat. Er waren inderdaad Armeense nationalisten die als guerrilla’s optraden en met de Russen samenwerkten. Zij namen in het voorjaar van 1915 de stad Van kortstondig in.

De datum 24 april 1915, toen enkele honderden Armeense intellectuelen werden opgepakt, gearresteerd en later geëxecuteerd, wordt door de Armeniërs gezien als het begin van de Armeense genocide, die naar verluidt tot 1917 heeft geduurd. Er waren echter ook massamoorden op Armeniërs in 1894, 1895, 1896, 1909, en een reprise tussen 1920 en 1923.

Het Centrum voor Holocaust- en Genocidestudies van de Universiteit van Minnesotta heeft per provincie en district cijfers verzameld waaruit blijkt dat er in 1914 2.133.190 Armeniërs in het keizerrijk waren en in 1922 nog maar zo’n 387.800.

The New York Times schreef ten tijde van de eerste serie massamoorden dat er al een uitroeiingsbeleid was gericht tegen de christenen in Klein-Azië.

De Jong-Turken, die zichzelf het Comité van Eenheid en Vooruitgang noemden, lanceerden een reeks maatregelen tegen de Armeniërs, waaronder een wet die het leger en de regering machtigde iedereen te deporteren die zij als een bedreiging voor de veiligheid beschouwden.

Een latere wet stond de inbeslagname van verlaten Armeense eigendommen toe. Armeniërs moesten alle wapens die zij bezaten bij de autoriteiten inleveren. Degenen die in het leger zaten, werden ontwapend en overgeplaatst naar werkbataljons waar ze ofwel werden gedood ofwel dood werden gewerkt.

Er waren executies in massagraven, en dodenmarsen van mannen, vrouwen en kinderen door de Syrische woestijn naar concentratiekampen, waarbij velen onderweg stierven van uitputting, blootstelling en verhongering.

Veel van dit alles werd in die tijd goed gedocumenteerd door westerse diplomaten, missionarissen en anderen, waardoor in het Westen een wijdverbreide verontwaardiging tegen de Turken ontstond. Hoewel zijn bondgenoot, Duitsland, er toen het zwijgen toe deed, zijn er in latere jaren documenten opgedoken van Duitse diplomaten en militaire officieren die hun afschuw uitspraken over wat er gaande was.

Een aantal historici erkent weliswaar dat er op grote schaal doden zijn gevallen, maar zegt dat het gebeurde technisch gezien niet onder de definitie van genocide valt, vooral omdat er volgens hen geen bewijs is dat het van tevoren goed gepland was.

De New York Times besteedde uitvoerig aandacht aan de kwestie in 145 artikelen alleen al in 1915, met koppen als Oproep aan Turkije om massamoorden te stoppen. De Times beschreef de acties tegen de Armeniërs als systematisch, geautoriseerd en georganiseerd door de regering.

De Amerikaanse ambassadeur, Henry Morganthau Sr., was ook uitgesproken. In zijn memoires zou de ambassadeur schrijven: Toen de Turkse autoriteiten opdracht gaven tot deze deportaties, gaven zij daarmee het doodvonnis aan een heel ras; zij begrepen dit heel goed, en in hun gesprekken met mij deden zij geen bijzondere pogingen om dit feit te verbergen.

Na de overgave van het Osmaanse Rijk in 1918 vluchtten de Drie Pasja’s naar Duitsland, waar zij bescherming kregen. Maar de Armeense ondergrondse vormde een groep genaamd Operatie Nemesis om hen op te jagen. Op 15 maart 1921 werd een van de pasja’s op klaarlichte dag en in het bijzijn van getuigen doodgeschoten op een straat in Berlijn. De schutter pleitte tijdelijk ontoerekeningsvatbaar ten gevolge van de massamoorden en een jury had slechts iets meer dan een uur nodig om hem vrij te spreken. Het was het bewijs van de verdediging tijdens dit proces dat de belangstelling trok van de heer Lemkin, de bedenker van genocide.