Toby Keith

Toby Keith zong “Should’ve Been a Cowboy” op zijn debuutsingle uit 1993, en hij heeft zijn carrière voortgezet met een outlaw branie die suggereerde dat hij een van de laatste cowboys in de hedendaagse countrymuziek was. Zoals elk buitenbeentje heeft Keith een gemakkelijke categorisering getrotseerd door genres op slinkse wijze te vermengen, hedendaagse houdingen en geluiden in traditionele countryvormen te rijgen en te schrijven met een gevoel voor humor dat afwisselend droog en drankzuchtig was. De subtielere aspecten van zijn muziek zijn vaak overschaduwd door zijn bravoure, vooral zijn opruiende protestdeuntjes in de nasleep van 9/11. “Courtesy of the Red, White and Blue (The Angry American)” maakte van Toby Keith een begrip in 2002, bijna tien jaar nadat hij een vaste waarde werd in de Country Top Tien, en hij greep zijn nieuw verworven crossover sterrendom aan door met Willie Nelson te zingen, in een paar films te spelen en Show Dog Records te openen, waar hij zijn rijkste albums opnam: Honkytonk University uit 2005 en White Trash with Money uit 2006. Deze platen hielpen Keith op weg naar zijn middelbare leeftijd, waar de hits niet meer zo groot waren, maar nog steeds overvloedig, en hij behield zijn publiek door regelmatig met de bus te toeren, waar hij bekend stond om zijn ribald tunes.

Keith werd in 1961 geboren als Toby Keith Covel in Clinton, Oklahoma, en groeide grotendeels op op een boerderij in Moore, vlakbij de buitenwijken van Oklahoma City. Op achtjarige leeftijd begon hij gitaar te spelen, geïnspireerd door de countrymuzikanten die in de eetclub van zijn grootmoeder speelden. Hij luisterde naar de platen van Bob Wills van zijn vader en werd verliefd op de muziek van Haggard. Op de middelbare school werkte hij als rodeohulpje en na zijn afstuderen vond hij werk in de nabijgelegen olievelden. Ondertussen vormde hij de Easy Money Band en speelde country-rock in Alabama-stijl in de plaatselijke honky tonks. Na ongeveer drie jaar kwam er een grote terugval in de olie-industrie, en Keith ging semi-prof football spelen voor een USFL-farm team, en probeerde zelfs (zonder succes) voor de kortstondige Oklahoma City franchise van de competitie. Na twee jaar als footballspeler besloot Keith zich op de muziek te richten en nam hij een veel rigoureuzer toerschema aan. Hij maakte een paar platen voor lokale indie labels, en zijn demo tape vond uiteindelijk zijn weg naar eenmalige Alabama producer Harold Shedd, die Keith aan een deal met Mercury hielp.

Keith’s titelloze debuutalbum kwam uit in 1993 en werd een groot succes met de chartsingle “Should’ve Been a Cowboy.” Drie andere songs van de plaat — “Wish I Didn’t Know Now,” “A Little Less Talk and a Lot More Action,” en “He Ain’t Worth Missing” — haalden de Top Vijf, en van de plaat werden meer dan twee miljoen exemplaren verkocht. “Who’s That Man”, de lead single van zijn tweede album, Boomtown, werd eind 1994 uitgebracht en werd zijn tweede nummer één; Boomtown kwam begin 1995 in de winkels en werd goud dankzij verdere Top Tien hits “Upstairs Downtown” en “You Ain’t Much Fun”. Keith volgde het later dat jaar met de vakantie plaat Christmas to Christmas en keerde terug met het eigenlijke album Blue Moon in 1996. De eerste twee singles, “A Woman’s Touch” en “Does That Blue Moon Ever Shine on You,” kwamen in de Top Tien, en de derde, “Me Too,” gaf Keith zijn derde nummer één, en hielp het album platina te krijgen. Dream Walkin’, uitgebracht in 1997, betekende zijn eerste samenwerking met producer James Stroud, met wie hij vanaf dat moment regelmatig zou samenwerken. “We Were in Love” en het titelnummer waren beide Top Vijf hits, net als “I’m So Happy I Can’t Stop Crying,” een duet met Sting. Keith verlangde echter naar een nog grotere doorbraak, en hij werd steeds ontevredener over de promotie-inspanningen van Mercury. In 1999 verliet hij het label en volgde Stroud naar de Nashville-divisie van DreamWorks.

Keiths labeldebuut, How Do You Like Me Now?!, verscheen eind 1999 en begon hem de bredere erkenning te brengen waar hij klaar voor voelde. Het titelnummer kwam op nummer één in de country hitlijsten en bezorgde hem zijn eerste Top 40 pop hit; de opvolger, “Country Comes to Town,” kwam in de Top Vijf, en “You Shouldn’t Kiss Me Like This” kwam ook op nummer één. Over het geheel genomen had het album een ruwe, brutale houding die Keith hielp een sterkere identiteit als artiest te krijgen. Het was ook het eerste album dat hem de langverwachte grote onderscheidingen opleverde, toen de Academy of Country Music hem in 2001 uitriep tot Male Vocalist of the Year en How Do You Like Me Now! uitriep tot Album of the Year. In de tussentijd werd Keith meer zichtbaar in de mainstream media, met cameo’s in Touched by an Angel en in een Dukes of Hazzard TV-reüniefilm, en hij speelde ook mee in een serie telefoonreclames. Later in 2001 werd zijn vervolgalbum, Pull My Chain, zijn eerste album dat bovenaan de country hitlijsten kwam en ook zijn eerste popalbum in de top tien. Het leverde drie nummer één singles op: “I’m Just Talkin’ About Tonight,” “I Wanna Talk About Me,” en “My List.”

Keith was al een ontluikende superster toen hij in de zomer van 2002 “Courtesy of the Red, White and Blue (The Angry American)” opnam. Het nummer, een razende reactie op de terreuraanslagen van 11 september, raakte een vurige snaar bij agressief patriottische luisteraars, terwijl anderen het veroordeelden als kneuterig jingoïsme. De hele controverse kwam tot een hoogtepunt toen ABC News presentator Peter Jennings bezwaar maakte tegen Keith’s optreden op een netwerk Fourth of July schema. Keith werd van de gastenlijst geschrapt, en de daaropvolgende mediaflash bleek een publiciteitsstunt te zijn. Ondertussen stond het nummer op nummer één in de country hitlijsten en drong het door tot de pop Top 25. Dit alles maakte de weg vrij voor Unleashed, dat als warme broodjes verkocht bij de release later in 2002, en debuteerde op nummer één in zowel de country als de pop hitlijsten. “Who’s Your Daddy?” werd een nummer één country hit, en het Willie Nelson duet, “Beer for My Horses,” haalde ook de country Top Tien.

In 2003 bracht Keith Shock’n Y’All uit, dat ondanks de titel vol zat met genoeg rough-and-rowdy hits om opnieuw een enorme connectie te krijgen met heartland Amerika. Honkytonk University volgde in mei 2005, hetzelfde jaar dat Mercury Chronicles uitbracht, een verzameling van drie van zijn grootste albums: Toby Keith, Boomtown, en Blue Moon. Na zijn vertrek bij Universal en zijn vaste producer Stroud richtte Keith zijn eigen bedrijf op, Show Dog Nashville, en bracht in 2006 de eerste plaat van het label uit, de nummer twee hit White Trash with Money. Een jaar later bracht hij Big Dog Daddy uit, het eerste album dat hij zelf produceerde, en ook een vakantiealbum, A Classic Christmas. Keith zette zijn gestage tempo de volgende jaren voort, met That Don’t Make Me a Bad Guy in 2008, American Ride in 2009, en Bullets in the Gun in 2010. Clancy’s Tavern, dat in 2011 verscheen, werd geïnspireerd door de club van zijn grootmoeder, die hij als kind vaak bezocht. Keith werd ook verkozen tot artiest van het decennium op de American Country Awards in december van 2011. Clancy’s Tavern leverde Keith een paar hits op met “Made in America” en “Red Solo Cup” – de eerste stond bovenaan de country hitlijsten van Billboard; de tweede bereikte de Billboard Top 40.

In de herfst van 2012 kwam hij terug met weer een nieuw album, Hope on the Rocks, dat werd voorafgegaan door de single “I Like Girls That Drink Beer.” Noch “I Like Girls That Drink Beer” noch de tweede single van het album, “Hope on the Rocks,” kwamen verder dan 17 in de hitlijsten, en Keith kwam al snel terug met zijn 17e album, Drinks After Work. Drinks After Work, bijna een jaar na Hope on the Rocks uitgebracht, verscheen eind oktober 2013; het werd voorafgegaan door de single release van het titelnummer, dat piekte op nummer 28 in de country charts. De opvolger, “Shut Up and Hold On,” haalde het tot nummer 49. Keith bracht “Drunk Americans,” de eerste single van zijn aanstaande album, in oktober 2014 uit, maar het duurde nog een vol jaar voordat 35 MPH Town werd gematerialiseerd, voorafgegaan door de titeltrack als single in het voorjaar van 2015. Keith toerde 35 MPH Town door 2016 en keerde in september 2017 terug met The Bus Songs, een verzameling van de ribald tunes die hij op zijn albums had weggestopt, aangevuld met twee nieuwe nummers. Na een 25-jarig jubileum heruitgave van zijn gelijknamige debuut uit 1993, hernoemd Should’ve Been a Cowboy, schreef Keith de akoestische ballade “Don’t Let the Old Man In,” voor Clint Eastwood’s film The Mule. “Don’t Let the Old Man In” was te horen op de 2019 compilatie Greatest Hits: The Show Dog Years.