Tony Curtis overlijdt op 85-jarige leeftijd; acteur was ster van ‘Some Like It Hot’ en ‘Sweet Smell of Success’
Tony Curtis was een opvallend knappe 23-jarige New Yorker die in 1948 de hoofdrol speelde in een off-Broadway productie van ‘Golden Boy’, toen hij werd opgemerkt door een talentenscout van Universal Pictures. Hij werd naar het westen gestuurd voor een screentest en tekende een zevenjarig contract voor 75 dollar per week.
“Ik kwam zo gemakkelijk in films terecht dat het eng was,” vertelde Curtis in 1996 aan de Denver Post.
De vroegere Bernie Schwartz werd een van Hollywoods grootste sterren van de jaren ’50 en ’60, iemand wiens vroege reputatie als “mooie jongen” de erkenning van zijn groei en bereik als acteur, die in enkele van de belangrijkste films van zijn tijd speelde, vertroebelde.
Curtis, die woensdagavond thuis in Henderson, Nev.., op 85-jarige leeftijd, leverde gedenkwaardige prestaties in films als Billy Wilder’s klassieke komedie “Some Like It Hot” en dramatische rollen in “The Defiant Ones” en “Sweet Smell of Success.”
En in 1959 ontving hij een Academy Award nominatie voor beste acteur in “The Defiant Ones,” de ontsnappingsfilm waarin hij vastgeketend zat aan medespeler Sidney Poitier.
Hij leefde ook als een filmster en was vijf keer getrouwd, het meest met actrice Janet Leigh, een verbintenis die een andere filmster, Jamie Lee Curtis, voortbracht.
“Mijn vader laat een erfenis na van geweldige prestaties in films en in zijn schilderijen en assemblages,” zei Jamie Lee Curtis in een verklaring. “Hij laat kinderen en hun families achter die van hem hielden en hem respecteerden en een vrouw en schoonfamilie die aan hem toegewijd waren. Hij laat ook fans over de hele wereld achter.”
De dood van Curtis omschrijvend als “een persoonlijk verlies voor mij,” zei acteur Kirk Douglas donderdag in een verklaring: “Tony en ik waren twee Joodse kinderen uit armoedige gezinnen die ons geluk niet konden geloven om het te maken als grote Hollywoodsterren….. Ik heb drie films met hem gedaan, en hij was een veel betere acteur dan mensen zich realiseren: Kijk naar ‘Some Like It Hot’ of ‘The Defiant Ones.'”
Poitier vertelde The Times donderdag: “Tony Curtis hield van het leven en het leven hield van hem. Dat is hoe ik hem vond tijdens de opnames en in alle jaren die volgden.
“Ik denk dat hij een stempel heeft gedrukt als een aanwezigheid en een persoon. En ik weet zeker dat veel mannen over de hele wereld hem als een soort model voor zichzelf zagen. Hij was jong en hij was knap en hij was vol leven. En hij was beschikbaar voor mensen. Maar dat was een deel van de aard van de man.”
Curtis kreeg geen Oscarnominatie voor een andere sterke rol, een rol waarvan hij zeker wist dat hij er uiteindelijk een Academy Award mee zou winnen: Albert DeSalvo, de Boston Wurger.Die gelijknamige film uit 1968 bezorgde Curtis de laatste van zijn grote rollen.
“Daarna waren de films die ik kreeg niet bijzonder intrigerend,” vertelde hij in 2000 aan de Seattle Times, “maar ik had veel kinderbijslag.”
Voor veel filmfans was Curtis’ meest memorabele rol in “Some Like It Hot,” de film uit 1959 waarin hij en Jack Lemmon kleine jazzmuzikanten speelden die getuige waren van het bloedbad op St. Valentine’s Day massacre in Chicago meemaakten en, achtervolgd door gangsters, zich voordeden als vrouwen om te ontsnappen met een volledig vrouwelijke jazzband op weg naar Miami.
In 2000 riep het American Film Institute “Some Like It Hot” uit tot de beste komedie van de 20e eeuw.
“Ik heb het gevoel dat hij de grote farceur van zijn generatie is,” zei Kevin Thomas, voormalig Times-filmrecensent, en noemde Curtis’ vele komedie-rollen. Maar, zei Thomas, “hij ontwikkelde een enorm bereik” als acteur.
Curtis maakte meer dan 60 speelfilms en TV-films na “The Boston Strangler”, waaronder “The Mirror Crack’d” in 1980 met Angela Lansbury en een reeks vergeetbare films, zoals “Lobster Man From Mars” en “The Mummy Lives.”
Hij verscheen ook vaak in televisieprogramma’s en talkshows. Ongeacht de rol, “Tony gaf altijd zijn absolute, totale best,” zei Thomas.
Begonnen in 1949 als contractspeler bij Universal, brak Curtis in 1952 door als een vooraanstaand Hollywood acteur met “Son of Ali Baba.”
De acteur maakte het goed gewaardeerde “Houdini” in 1953 en speelde van 1956 tot 1959 in een reeks van kritische en populaire hits: “Trapeze’, ‘Mister Cory’, ‘Sweet Smell of Success’, ‘The Vikings’, ‘Kings Go Forth’, ‘The Defiant Ones’, ‘The Perfect Furlough’, ‘Some Like It Hot’ en ‘Operation Petticoat’.
Zijn karakters varieerden, met zowel zwaardvechtende helden als een norse persagent, en hij toonde, als de rol erom vroeg, echt komisch talent.
En zijn tegenspelers waren de grootste namen in Hollywood: Burt Lancaster, Marilyn Monroe, Cary Grant, Kirk Douglas, Frank Sinatra, Poitier, Lemmon, Natalie Wood en – in “The Vikings”, “Houdini” en andere films – zijn eerste vrouw, Janet Leigh.
In zijn latere jaren werd Curtis vooral gereduceerd tot een beroemdheid zonder serieuze portefeuille en dit, gecombineerd met zijn vroege tieneridool-imago en een reeks middelmatige films die hij maakte terwijl hij onder studiocontract stond, liet hem achter met een reputatie die lichter was dan veel van zijn vroegere rollen anders zouden inspireren.
Maar Thomas merkte op: “Hij was net zo’n geweldige acteur aan het eind als hij was op het hoogtepunt van zijn carrière.”
Curtis werd geboren als Bernard Schwartz op 3 juni 1925, in New York City, als oudste zoon van Joodse Hongaarse immigranten. Zijn vader was kleermaker, en zijn moeder voedde hun drie jongens op. Maar het gezin werd getekend door tragedie: Een van Curtis’ broers werd aangereden door een vrachtwagen en stierf toen hij negen was, terwijl de andere leed aan schizofrenie en zijn hele leven in en uit instellingen ging.
Curtis’ vroege leven was een aaneenschakeling van strubbelingen – hij zei dat hij voortdurend werd beschimpt omdat hij jong, Joods en knap was. Hij groeide op om zich te verdedigen op de grond waar zijn ouders op dat moment woonden: de East 80s in Manhattan, Queens, de Bronx, Manhattan’s Lexington Avenue.
Op 17-jarige leeftijd meldde hij zich bij de marine, waar hij diende in de Pacific tijdens de Tweede Wereldoorlog. Na zijn vertrek gebruikte hij de GI Bill voor acteerlessen aan de Dramatic Workshop van de New School for Social Research in Manhattan.
Dat leidde tot wat werk in de Borscht Belt in de Catskills en later tot Jiddisch theater in Chicago. Hij eindigde weer in New York met “Golden Boy” in het Cherry Lane Theatre. Daarna ging het verder naar Hollywood.
Hij veranderde zijn voornaam in Anthony en zijn achternaam in Curtis – een verengelsde versie van een Hongaarse achternaam, Kertész. Maar al snel stond hij gewoon bekend als Tony Curtis.
Een van de eerste dingen die Curtis deed toen hij in Hollywood aankwam, was leren autorijden en vervolgens een cabriolet kopen.
“Die dagen waren geweldig,” vertelde hij in 2001 aan de Daily Telegraph van Londen over zijn eerste jaren in Hollywood. “
“Op de feestjes van de studio stond er altijd een gloednieuw snoepje voor me klaar. Ik was de koning van de heuvel toen. En ik liet geen rokje onberoerd.”
Hij genoot van zijn knappe imago en werd regelmatig lastiggevallen door tienerfans.
Zijn acteercarrière kreeg een eerste impuls met een bijrol als gigolo in de film “Criss Cross” uit 1949, waarin hij een korte dansscène had met de ster, Yvonne De Carlo, die hem een stortvloed aan fanbrieven opleverde. Al snel kreeg Curtis een grotere rol in “City Across the River.”
Hij maakte jarenlang standaard studioproducties voor Universal, maar kreeg eindelijk betere rollen toen hij in zee ging met de sterke agent Lew Wasserman. Daarna speelde hij met Lancaster in twee goed gewaardeerde films, “Sweet Smell of Success” en “Trapeze.”
In “Sweet Smell of Success” speelde hij de slijmerige publicist Sidney Falco voor Lancaster’s kwaadaardige en almachtige roddel columnist J.J. Hunsecker.
“Curtis maakt Sidney’s naakte ambitie zo tastbaar dat je zijn klamme handpalmen bijna kunt voelen, en het is Curtis’ onsentimentele, cafeïnehoudende studie in amoraliteit die ‘Sweet Smell’ zijn krachtige, bittere nasmaak geeft,” aldus Entertainment Weekly in een lijst uit 2002 van de 100 beste optredens die niet voor een Oscar werden genomineerd.
Ernest Lehman, de bekende scenarioschrijver die het verhaal schreef waarop de film was gebaseerd, zei in 2001 dat hij Curtis’ optreden in “Sweet Smell” beschouwde als “een van de beste optredens van een mannelijke acteur in de film. Still gets me.”
In 1959 speelde Curtis in twee van zijn beste films, “The Defiant Ones” en “Some Like It Hot.”
In de laatstgenoemde film gaf regisseur Wilder Curtis de eer voor een van de grappigste scènes van de film, aan boord van een jacht. Het personage van de acteur, Josephine, wordt weer Joe en doet zich voor als een rijke playboy om Sugar Kane (Monroe), de zwoele zangeres in de jazzband van de vrouwen, het hof te maken.
In een interview voor Curtis’ autobiografie uit 1993 zei Wilder dat hij Curtis had verteld dat nadat zijn personage de kleren van de zeiler had gestolen om Monroe te versieren, hij anders moest gaan praten, “niet het Engels van een Brooklyn muzikant.”
Curtis bood aan om Cary Grant te doen, wat hij had geleerd van het herhaaldelijk kijken naar “Gunga Din,” de enige film aan boord van het schip voor een tijd terwijl hij in de marine was.
“En het was een enorme, prachtige plus voor de film,” zei Wilder. “
Ik wist niet dat hij zo’n perfecte imitatie kon doen.”
In 1960 speelde Curtis met Douglas in het swashbuckling “Spartacus,” een kassucces dat ook opviel door de badkuipscène die in het origineel niet voorkwam, maar die in de heruitgave in 1991 werd hersteld.
In de scène probeert Laurence Olivier, die een Romeinse generaal speelt, de jonge slaaf Curtis te verleiden, in een dialoog die zinspeelt op iemands voorkeur voor oesters of slakken. (Omdat de originele scène niet goed was opgenomen, dubde Anthony Hopkins de dialoog voor Olivier, die in 1989 overleed. “I did me,” zei Curtis over de restauratie.)
Ook in de jaren ’60 speelde Curtis meerdere rollen in “The Great Impostor,” en hij moest kiezen tussen de liefde van de Kozakken en de liefde van zijn leven in “Taras Bulba.” Hij speelde een neurotische verpleger in “Captain Newman, M.D.,”was de waaghals in het witte pak in “The Great Race” en een moordenaar in “The Boston Strangler.”
In tegenstelling tot velen die tot grote hoogte stegen om vervolgens te betreuren dat ze hun leven in een vissenkom moesten leiden, genoot Curtis van roem en de daarbij behorende attributen.
In zijn autobiografie uit 1993 zei Curtis dat hij de bewondering van zijn fans aankon, “omdat ik die al mijn hele leven had, zelfs voordat ik in de filmwereld terechtkwam; op school, in de buurten waar ik woonde, altijd veel ophef. Iedereen vond het mooi hoe ik eruit zag, inclusief ikzelf.”
Norman Jewison, die Curtis regisseerde in de film “40 Pounds of Trouble” uit 1962, zei dat Curtis’ simpele overtuiging dat de camera van hem hield “zijn werk een onderscheidende kwaliteit gaf.”
“Hij werd nooit gespannen, verloor nooit de controle,” schreef Jewison in zijn autobiografie uit 2005. “He was always totally cool.”
Films, zei Curtis eens, gaven hem “het voorrecht om een aristocraat te zijn, om een prins te zijn.”
Zijn leven lang hielden vrouwen van hem, en hij hield van vrouwen. Hij was vijf keer getrouwd, het beroemdst met Leigh, 11 jaar lang vanaf 1951. Hun huwelijk was het Hollywood-huwelijk van hun tijd – groter dan Debbie en Eddie en lang voor Liz en Dick.
In 1984, nadat familie en vrienden tussenbeide kwamen om over zijn drugsprobleem te praten, liet hij zich opnemen in het Betty Ford Center in het Eisenhower Memorial Center in Rancho Mirage.
Voordat het gebruikelijk was, sloot Curtis een deal om een percentage van de box office-inkomsten van zijn films te verdienen. Later zei hij dat hij op deze manier voor 34 films inkomsten had ontvangen, en alleen al voor “Some Like it Hot” $2,5 miljoen had geïncasseerd.
“Ik zeg je, ik heb geluk dat ik mezelf ben,” vertelde hij in 1993 aan de Buffalo News. “Toen ik een kind was, wilde ik Tony Curtis zijn, en dat is precies wie ik ben.”
Naast zijn dochter Jamie Lee, wordt Curtis overleefd door zijn vrouw, Jill; drie andere dochters, Kelly Curtis, Alexandra Curtis Boyer en Allegra Curtis; een zoon, Benjamin; en zeven kleinkinderen. Een zoon, Nicholas, overleed in 1994.
Luther is een voormalig Times staff writer.