U.S. Forest Service

Gemeenschappelijk melkkruid (Asclepias syriaca L.)

Door David Taylor

Gemeenschappelijk melkkruid is een lid van de Asclepiadaceae (melkkruid)-familie. Het is een van de ongeveer 115 soorten die in Amerika voorkomen. De meeste soorten zijn tropisch of van dor land. De geslachtsnaam, Asclepias, herinnert aan Asklepios, de Griekse god van de geneeskunde. Sommige van de melkkruidsoorten hebben een geschiedenis van medicinaal gebruik, waaronder gewoon melkkruid (verwijderen van wratten en longziekten), en vlinderkruid, A. tuberosa (ook bekend als pleuriswortel, gebruikt voor pleuritis en andere longziekten). Het specifieke epitheton, syriaca, betekent “van Syrië” in verwijzing naar Linnaeus die ten onrechte dacht dat het uit Syrië kwam. Het is een wijdverspreide en enigszins onkruidachtige soort die bekend is van het grootste deel van het oosten van de Verenigde Staten en de meeste oostelijke prairiestaten, alsook van het zuiden van Canada van New Brunswick tot Saskatchewan. Hij wordt vaak aangetroffen in afrasteringsrijen, langs wegen, op akkers en in prairies en weilanden. Als hij de kans krijgt, zal hij zich ook in tuinen en zelfs in dunne gazons vestigen. Hij verdraagt lichte schaduw, maar is over het algemeen een volle zon soort.

Dit melkkruid wordt ongeveer 1,5 meter hoog en staat meestal in trossen van stevige stengels. Het heeft wortelstokken en vormt snel kolonies. De bladeren zijn 15-20 centimeter lang en 5-9 centimeter breed. Ze zijn enigszins dik met een opvallende middennerf aan de onderkant. De bovenzijde is licht- tot donkergroen, de onderzijde lichter, soms bijna wit. Gebroken bladeren en stengels geven een melkachtige latex af. De bloemen staan in bijna bolvormige trossen (schermen) aan de top van de plant, meestal met 2-5 trossen per plant. Elke bloem is ongeveer 2 centimeter lang en 1 centimeter breed. De bloemen zijn groenachtig-roze tot rozig-roze tot paarsachtig-roze en geuren zeer sterk en zoet. De vruchten (peulen) zijn ongeveer 10 centimeter lang, opgeblazen en bedekt met kleine vingervormige uitsteeksels. Ze zijn aanvankelijk groen en worden bruin naarmate ze rijpen. Ze splijten open en onthullen 50-100 zaden elk met een wit, pluizig coma (“parachute”) dat verspreiding door de wind mogelijk maakt.

Gemeenschappelijk melkkruid is de mega voedselmarkt van de natuur voor insecten. Er zijn meer dan 450 insecten bekend die zich voeden met een deel van de plant. Talloze insecten worden aangetrokken door de met nectar overladen bloemen en het is niet ongewoon om vliegen, kevers, mieren, bijen, wespen en vlinders op hetzelfde moment op de bloemen te zien. Af en toe proberen kolibries zonder succes nectar te onttrekken. Het sap, de bladeren en de bloemen leveren ook voedsel. In het noordoosten en midwesten is het een van de belangrijkste voedselplanten voor rupsen van de monarchvlinders (Danaus plexippus). Andere veel voorkomende voedsters zijn de kleurige (rood met zwarte stippen) rode melkkruidkever (Tetraopes tetraophthalmus), de melkkruidrups (Euchaetes egle) en de grote (Oncopeltus fasciatus) en de kleine (Lygaeus kalmia) rode en zwarte melkkruidwantsen. De laatste twee zijn bijzonder destructief omdat zowel de volwassen dieren als de nimfen zaadroofdieren zijn. Ze kunnen 80 tot 90 procent van de zaadoogst van een kolonie vernietigen. De rode (of oranjerode) en zwarte kleur van de meeste van deze insecten staat bekend als aposematische kleuring; dat wil zeggen dat de kleuren adverteren voor het feit dat het organisme niet lekker is om te eten.

Melkonkruid bevat verschillende gehalten aan hartglycoside-verbindingen die de planten giftig maken voor de meeste insecten en dieren. Voor sommige insecten worden de hartglycosiden een verdediging. Zij kunnen ze opslaan in hun weefsel, waardoor ze oneetbaar of giftig worden voor andere dieren. Monarchvlinders gebruiken deze verdediging en vogels laten hen en de rupsen met rust. Wat de vogels niet weten is dat noordelijke monarchvlinders die zich voeden met gewone melkwei relatief weinig van de giftige stoffen ophopen en waarschijnlijk eetbaar zouden zijn. De meer zuidelijke vlinders verzamelen grote hoeveelheden van de verbindingen van andere soorten melkkruid en zijn in feite giftig. Monarchvlinders kunnen worden geholpen door bestaande gebieden aan te moedigen en nieuwe aan te planten. De plant groeit gemakkelijk uit zaad en verspreidt zich snel via diepe wortelstokken. Omdat melkkruid onkruidachtig kan zijn en moeilijk te verwijderen, moet de plant alleen worden aangeplant op plaatsen waar verspreiding kan worden getolereerd.