Uit de archieven: TV-acteur Michael Landon is overleden op 54-jarige leeftijd
Hij overleed halverwege de middag in zijn huis in Malibu, met zijn vrouw Cindy en andere familieleden aan zijn bed, aldus Ronne Schmidt, receptioniste van Landons advocaat en vriend Jay Eller. De begrafenis zal in besloten kring plaatsvinden. De familie vraagt om donaties aan de American Cancer Society.
De toestand van de acteur was snel verslechterd sinds 8 april, toen hij bekendmaakte dat hij inoperabele lever- en alvleesklierkanker had.
“Ik ga ertegen vechten,” zei de vader van negen natuurlijke en geadopteerde kinderen uit drie huwelijken tijdens een nieuwsconferentie in zijn ranchwoning. “Elk moment wordt een beetje belangrijker na zoiets als dit. Leef elk moment, jongens.”
Een paar minuten na de plechtige mediabijeenkomst schakelde hij een andere versnelling in en kondigde aan dat “ik mijn agent wil laten weten dat dit elke kans op een reclamespot voor gezond voedsel naar de hel helpt.”
In de tussenliggende weken werden tienduizenden beterschapskaarten uit de hele wereld bij hem thuis bezorgd, of bij zijn productiekantoor, waar hij tv-series had bedacht variërend van rondtrekkende engelen tot westernpioniers en specials over bedplassers en middelbare-schoolatleten, die Landon allebei was.
In mei verscheen Landon met zijn vriend en buurman, Johnny Carson, in “The Tonight Show” en bekritiseerde de roddelbladen voor het speculeren over hoe lang hij naar verwachting nog te leven had. De roddelbladen gingen desondanks door met de aanval.
Carson, wiens zoon Richard 21 juni om het leven kwam bij een auto-ongeluk, zei maandag:
“Dit is een verwoestende week geweest voor mij en mijn familie. Michael belde afgelopen maandag om zijn diepste medeleven te betuigen met de dood van mijn zoon Ricky. De moed en gevoeligheid die hij in ons gesprek toonde, door mij te troosten terwijl hij veel pijn leed, getuigt van de kwaliteit van deze man en zijn karakter.”
Landon werd geboren als Eugene Maurice Orowitz in Forest Hills, N.Y., als zoon van publicist en theatermanager Eli Orowitz en de voormalige Broadway musical comedy actrice Peggy O’Neill. Zijn jeugd was op zijn zachtst gezegd miserabel. Hij moest opboksen tegen de mishandeling door een zelfmoordzuchtige moeder die hem dood wenste, terwijl hij moest zien om te gaan met de conservatieve WASP’s in Collingswood, N.J., waar hij een van de twee Joodse jongens was die opgroeiden in die stad.
Hij vertelde Redbook magazine in 1987 dat hij op de lagere school niet populair was geweest omdat hij een “straight A” student was. Hij probeerde dat op de middelbare school te veranderen en slaagde als een na laatste in een klas van 301 leerlingen.
Hoewel hij een klein postuur had, vestigde hij door vastberadenheid en honderden uren oefenen het nationale schoolrecord speerwerpen met een worp van 211 voet en 7 inches.
Het was op het atletiekveld dat hij voor het eerst de zoetheid van de publieke ophemeling proefde die hem zou bijblijven. “
Ik genoot ervan om de schok op de gezichten van de mensen te zien als ze zo’n magere vent zo’n afstand zagen afleggen,” vertelde hij in 1969 aan TV Guide.
Zijn vaardigheden leverden hem een sportbeurs van USC op, en de overtuiging dat zijn kracht, net als bij Samson, op de een of andere manier verband hield met zijn lange haar.
Waar of niet, het geloof werd werkelijkheid toen een aantal afkeurende medesporters op USC hem met geweld een knipbeurt gaven. Landon ontdekte dat hij 50 voet van zijn beste cijfers had verloren en verwondde vervolgens de gewrichtsbanden in zijn arm toen hij probeerde die afstand in te halen.
De atletiekcarrière was voorbij, hij verliet USC aan het eind van zijn eerste jaar, verkocht dekens, werkte als magazijnjongen en was vrachtwagons aan het lossen in een pakhuis toen een acteur in spe hem vroeg hem te helpen bij de voorbereiding van een auditie.
Eugene Orowitz was zo geïntrigeerd door het idee van acteren dat hij zich inschreef voor lessen bij Warner Bros. Toen de auditie werd gehouden, was het Landon – niet zijn vrachtwagon-collega – die werd gevraagd voor de acteerschool van de studio.
Landon wilde zijn geboortenaam laten vallen voor Mike Lane, maar de Screen Actors Guild vertelde hem dat die naam al bezet was. Na een telefoonboek te hebben gescand, koos hij Michael Landon. Vier maanden later kreeg Landon een hoofdrol in “Telephone Time” op televisie.
Landon maakte zijn filmdebuut in 1957 in “I Was a Teen-Age Werewolf”, nu een cultklassieker.
Na een aantal kleinere televisierollen, waaronder een rol in de westernserie “Restless Gun” (1957-59), werd hij gecast als de romantische, spontane en lichtelijk oneerbiedige Little Joe Cartwright in “Bonanza”.”
De NBC Western, met als middelpunt een weduwnaar die vader is van drie zeer verschillende zonen uit evenzoveel huwelijken, liep van 1959-73.
Het grootste deel van de jaren ’60 was Bonanza, dat op zondagavond werd uitgezonden, de populairste show op televisie, en was nummer 1 van 1964 tot 1967. In die tijd werd het wekelijks in 87 landen bekeken door naar schatting 400 miljoen kijkers.
Tijdens zijn acteercarrière in die serie begon Landon met schrijven. Op een week in 1963 was er nog geen script voor Bonanza en als er die maandagochtend nog geen was, zou de serie worden stopgezet. Op vrijdag, zei Landon, ging hij op de vloer van zijn huiskamer zitten met een potlood en een gele blocnote en gebruikte een salontafel als bureau om een script te schrijven over de Cartwrights die werden aangezien voor bankovervallers.
Daarna kwam de regie.
“Nadat de show vier of vijf jaar had gelopen, kwam hij naar me toe en zei dat hij een show had geschreven die hij wilde regisseren,” zei wijlen Lorne Greene, die Ben Cartwright speelde, de eigenaar van de welvarende duizend vierkante mijl grote Ponderosa ranch in Comstock Lode land in Nevada. “Ik vertelde de producent dat ik het een geweldig idee vond. Michael heeft een geweldige verbeelding en weet mensen te raken.”
Landon schreef en regisseerde andere segmenten van de zeer gerespecteerde western waarin interactie tussen personages voorrang kreeg boven plot en geweld.
Met het overlijden van Landon is Pernell Roberts het enige nog levende originele castlid van “Bonanza”.
“Mr. Roberts is diep bedroefd door de dood van Michael,” zei Brian Rix, de manager van de acteur.
Toen “Bonanza” van de buis ging, ging Landon op zoek naar een serie waarover hij meer controle kon hebben. Hij koos voor “Little House on the Prairie”
Landon, die de patriarch van de familie, Charles Ingalls, vertolkte, vocht om meer van het boek af te wijken dan de scripts hadden gedaan. Hij won zijn strijd en bewees zijn gelijk door NBC 10 seizoenen (1974-83) topprogramma’s te bieden.
Toen “Highway to Heaven” uitkwam, speelde Landon niet alleen Jonathon Smith, de engel in opleiding die liefde en begrip brengt aan aardbewoners, maar nam hij ook de leiding van de show op zich als mede-uitvoerende producent.
Hoewel zijn autocratische manier van doen sommigen dwarszat, gaf toenmalig NBC Entertainment President Brandon Tartikoff Landon het ultieme compliment door te zeggen: “Mijn droomnetwerk zou bestaan uit 22 uur talent zoals hij. Ik mag hem erg graag.”
In 1976 schreef, regisseerde en acteerde Landon in “The Loneliest Runner,” een televisiefilm over een tiener-atleet gebaseerd op Landon’s eigen bedplassen trauma’s.
Marsha Daly, in her 1987 biography of Landon, called him “a moody, complex, sometimes sweet, sometimes savage man driven to succeed and to be recognized as one of the most extraordinary men in Hollywood.”
MORE ARCHIVAL OBITUARIES
From the Archives: Eddie Albert, 99; Versatile Stage and Screen Actor Best Known for Role in ‘Green Acres’
From the Archives: Actor Bela Lugosi, Dracula of Screen, Succumbs After Heart Attack at 73
From the Archives: Eartha Kitt dies at 81; TV’s Catwoman, sultry singer of ‘Santa Baby’
From the Archives: Wizard of Fantasy Walt Disney Dies
From the Archives: Passionate Star Anthony Quinn Dies