United States presidential election of 1976
The Democratic campaign
Met een politieke carrière die slechts vier jaar als onaangeprezen senator en één ambtstermijn als gouverneur van Georgia omvatte (de wet verbood hem een tweede ambtstermijn na te streven), kreeg Carter in het begin niet veel kans. Politieke waarnemers wezen erop dat hij na zijn aftreden als gouverneur in januari 1975 geen duidelijke politieke basis had, geen organisatie, geen aanzien in de peilingen, en weinig of geen geld om zijn campagne te financieren. Maar Carter had zijn campagne al twee jaar voor zijn aankondiging zorgvuldig gepland. Zijn directiesecretaris, Hamilton Jordan (die zijn campagnemanager zou worden), stelde vóór de presidentsverkiezingen van 1972 de eerste tranche van het Carter-campagneplan op. In dit plan en de daaropvolgende afleveringen werden de duidelijke politieke zwakheden van Carter vermeld, maar hij en zijn assistenten stonden liever stil bij zijn sterke punten. Zijn achtergrond als marineofficier, pindaboer, agribusinessman en laatbloeiende staatspoliticus, alsmede zijn buitengewone vermogen om campagne te voeren over zaken als “liefde” en “vertrouwen”, waren bij uitstek geschikt voor de stemming van een publiek dat dankzij Watergate en de oorlog in Vietnam moe en cynisch was geworden ten opzichte van functionarissen in Washington en de politiek in het algemeen.
UPI/Bettmann Archive
Encyclopædia Britannica, Inc.
Bovendien hadden recente presidentsverkiezingen aangetoond dat het voor een Democraat moeilijk, zo niet onmogelijk, zou zijn om het presidentschap te winnen zonder de steun van het oude “Solid South”, dat zo’n belangrijke rol had gespeeld in de New Deal-coalitie van Franklin D. Roosevelt in de jaren dertig en veertig van de vorige eeuw. Men dacht dat Carter, een “New Southerner”, zowel blanken als Afro-Amerikanen zou kunnen aanspreken en mogelijk het Zuiden weer in de Democratische gelederen zou kunnen brengen. Hij zou een aantal vooroordelen van noordelijke liberalen moeten overwinnen, evenals de vrees voor zijn fundamentalistische, wedergeboren christelijke, zuidelijke baptistische geloof. Maar dit leken geen onoverkomelijke obstakels.
Americana/Encyclopædia Britannica, Inc.
Carter was van plan deel te nemen aan alle 31 presidentsverkiezingen die in 1976 werden gehouden (in werkelijkheid nam hij deel aan 30 verkiezingen, omdat hij er niet in was geslaagd een lijst met afgevaardigden te kwalificeren in West Virginia). Hij veronderstelde terecht dat het recordaantal voorverkiezingen – plus de beperkingen op campagne-uitgaven en fondsenwerving opgelegd door de federale wet op de campagnefinanciering van 1974 – zijn bekendere Democratische tegenstanders ertoe zou brengen een keuze te maken uit de voorverkiezingen in de verschillende staten om zo hun middelen te sparen. Carter’s besluit om de nominatie overal aan te vechten weerspiegelde zijn wetenschap dat hij als relatieve onbekende zoveel mogelijk bekendheid nodig had en dat de nieuwe regels van de Democratische Partij hem een evenredig deel van de gedelegeerden zouden geven, zelfs in staten waar hij niet als eerste zou eindigen.
Carter’s plan kwam hem goed van pas. Vroege overwinningen in januari in Iowa en februari in New Hampshire, het resultaat van zijn effectieve één-op-één campagnetechnieken en zijn voorliefde voor nauwgezette organisatie, brachten hem op de voorpagina’s van Time en Newsweek en vestigden hem als een vroege voorhoedespeler. Hij versloeg Alabama Gov. George Wallace, een “oude zuiderling” die volgens velen zijn laatste poging waagde voor een nationale functie, in Florida en North Carolina en in alle andere zuidelijke voorverkiezingen behalve in Wallace’s thuisstaat. Carter behaalde een onverwacht sterke overwinning in Illinois en versloeg in Wisconsin nipt zijn belangrijkste liberale tegenstander, Rep. Morris K. Udall uit Arizona. Bij de voorverkiezing in Pennsylvania op 27 april waren er nog maar twee serieuze kandidaten in de race, Udall en senator Henry M. Jackson uit Washington. Carter versloeg hen beiden in Pennsylvania op beslissende wijze, waardoor Jackson uit de race werd gedrongen en Sen Hubert H. Humphrey uit Minnesota, die in de coulissen had gewacht in de hoop dat de actieve kandidaten elkaar zouden uitschakelen, besloot af te zien van een actieve kandidatuur voor zichzelf.
Carter’s streven naar de nominatie was zeker niet zonder tegenslagen. Hij verloor zwaar van Jackson in Massachusetts en New York en werd in mei meerdere malen in verlegenheid gebracht door twee quixotische laatkomers in de race, Gov. Edmund (“Jerry”) Brown, Jr., van Californië en Sen. Frank Church van Idaho. Toch bleef Carter in staat na staat gedelegeerden verzamelen, zelfs toen hij niet als eerste eindigde. Op de laatste dag van de voorverkiezingen, 8 juni, was zijn nominatie een uitgemaakte zaak geworden.
Bijeengekomen in New York City in juli, slaagden de afgevaardigden van de Democratische Nationale Conventie erin hun nervositeit over Carter’s status als “buitenstaander” te onderdrukken en nomineerden hem op de eerste stemronde. Zij keurden een programma goed dat in overeenstemming was met zijn over het algemeen gematigde tot liberale standpunten en juichten zijn keuze van een echte liberaal, senator Walter Mondale van Minnesota, als zijn vice-presidentiële running mate toe. De meeste afgevaardigden leken onder de indruk van Carter’s in principe liberale aanvaardingstoespraak, die hij later zou omschrijven als “populistisch” van toon.