US EPA

Detonatie van kernwapens boven de grond stuurt radioactieve materialen tot wel 50 mijl hoog de atmosfeer in. Grote deeltjes vallen op de grond in de buurt van de explosieplaats, maar lichtere deeltjes en gassen gaan de bovenste atmosfeer in. De deeltjes die de atmosfeer in worden geslingerd en weer naar de aarde vallen, worden neerslag genoemd. Neerslag kan jarenlang over de hele wereld circuleren totdat het geleidelijk op de aarde valt of door neerslag weer aan de oppervlakte wordt gebracht. De weg die de neerslag aflegt, hangt af van wind- en weerpatronen.

• Over radioactieve neerslag van kernwapenproeven
• Waar vindt u meer informatie

Over radioactieve neerslag van kernwapenproeven

In neerslag zitten meestal honderden verschillende radionucliden. Sommige blijven lang in het milieu omdat ze een lange halveringstijd hebben, zoals cesium-137, dat een halveringstijd van 30,17 jaar heeft. Sommige hebben een zeer korte halfwaardetijd en vervallen in een paar minuten of een paar dagen, zoals jodium-131, dat een halfwaardetijd van 8 dagen heeft. Zeer weinig radioactiviteit van wapenproeven in de jaren 1950 en 1960 kan nu nog worden gedetecteerd in het milieu.

De Verenigde Staten voerden de eerste bovengrondse kernwapenproef uit in het zuidoosten van New Mexico op 16 juli 1945. Tussen 1945 en 1963 vonden honderden bovengrondse ontploffingen plaats over de hele wereld. Na verloop van tijd nam het aantal en de grootte (of de opbrengst) van deze ontploffingen toe, vooral aan het eind van de jaren vijftig en het begin van de jaren zestig. Nadat de Verenigde Staten, de Sovjet-Unie en Groot-Brittannië in 1963 het Verdrag inzake een Beperkt Testverbod hadden ondertekend, kwam er een einde aan de meeste bovengrondse explosies. Sommige bovengrondse wapentesten door andere landen gingen door tot 1980. Sinds het einde van de bovengrondse kernwapenproeven is de dagelijkse straling in de lucht die wordt gemeten op meetpunten gedaald. Jarenlang hebben analyses van luchtmonsters risiconiveaus aangetoond die ver onder de voorgeschreven grenswaarden liggen. In feite liggen de resultaten nu meestal onder de niveaus die instrumenten kunnen detecteren.

De EPA onderhoudt een systeem van stralingsmonitoren in de gehele Verenigde Staten. Deze monitoren zijn oorspronkelijk ontworpen om radionucliden op te sporen die vrijkomen na een kernwapendetonatie. Nu gebruikt de EPA dit systeem, RadNet genaamd, om te kijken naar achtergrondstralingsniveaus op veel plaatsen in de Verenigde Staten. Achtergrondstraling is altijd om ons heen, meestal afkomstig van natuurlijke bronnen, zoals natuurlijk voorkomend radon en uranium. Voor meer informatie over de geschiedenis van RadNet kunt u terecht op de webpagina Learn About RadNet.

Enkele van de fall-out radionucliden die de EPA’s monitoringsystemen kunnen detecteren zijn:

• Americium-241
• Cesium-137
• Iodine-131
• Strontium-90

Ook al is er nog maar heel weinig fall-out in het milieu, het is belangrijk om te onthouden dat fall-out erg gevaarlijk kan zijn. Dit gedeelte gaat over de verschillende manieren waarop we aan straling kunnen worden blootgesteld als er een nucleaire ontploffing plaatsvindt.

Als er een nucleaire ontploffing plaatsvindt, kunnen mensen, planten en dieren op verschillende manieren aan de fall-out worden blootgesteld. Vee kan besmette planten eten of besmet water drinken. Mensen die dit vee eten, krijgen dan toch te maken met inwendige besmetting, waarbij radioactief materiaal in ons lichaam terechtkomt, ondanks dat we de besmette planten of het besmette water niet direct consumeren.

Radionucliden die worden ingeademd of ingeslikt, worden niet tegengehouden door een uitwendig schild. Deze radionucliden hebben een wisselwerking met inwendige cellen en weefsels, waardoor het risico op schadelijke gezondheidseffecten toeneemt. Wanneer radionucliden worden ingeslikt, kunnen zij de structuur van cellen veranderen, wat een van de manieren is waarop mensen kanker kunnen ontwikkelen. De gezondheidsrisico’s van radioactieve neerslag zijn in vele studies beschreven. Een voorbeeld is het rapport van de Federal Radiation Council uit 1962, Health Implications of Fallout from Nuclear Weapons Testing through 1961. Dit is een van de redenen waarom stralingsbeschermingsdeskundigen hard werken om mensen te beschermen tegen onnodige blootstelling aan straling.

Het radioactieve stof dat neerslaat op de omgeving om ons heen is een voorbeeld van mogelijke externe blootstelling. Radionucliden die alfa- en betadeeltjes uitzenden, vormen een kleiner gevaar voor uitwendige blootstelling, omdat zij zich niet zo ver in de atmosfeer verplaatsen en niet zo doordringend zijn als meer energetische straling. Afscherming, een van de drie beginselen van stralingsbescherming, voorkomt enige blootstelling van buitenaf omdat alfadeeltjes worden tegengehouden door de dode huidcellen die zich aan de oppervlakte van ons lichaam bevinden. Gammastralen reizen echter veel verder in de atmosfeer en zijn stralen met een hogere energie die alleen kunnen worden geblokkeerd door een zware afscherming, zoals een betonnen muur of een loden schort. Deze stralen vormen een hoger extern blootstellingsrisico.