USA Today
USA Today staat bekend om het samenvatten van nieuws in gemakkelijk te lezen en te begrijpen verhalen. In de hoofdeditie die in de Verenigde Staten en Canada wordt verspreid, bestaat elke editie uit vier secties: Nieuws (de vaak als “voorpagina” bestempelde sectie), Geld, Sport, en Leven. Sinds maart 1998 is de vrijdageditie van Life opgesplitst in twee afzonderlijke secties: de reguliere Life met de nadruk op entertainment (met als ondertitel Weekend; katern E), met tv-recensies en -overzichten, een DVD-column, filmrecensies en -trends, en een reisbijlage genaamd Destinations & Diversions (katern D). De internationale editie van de krant heeft twee rubrieken: Nieuws en Geld in de ene; met Sport en Leven in de andere.
Atypisch voor de meeste dagbladen, drukt de krant niet op zaterdag en zondag; de vrijdageditie dient als weekendeditie. USA Today heeft in het verleden speciale zaterdag- en zondagedities gepubliceerd: het eerste nummer dat tijdens het standaard kalenderweekend verscheen was op 19 januari 1991, toen het een zaterdageditie “Extra” uitbracht waarin de berichtgeving over de Golfoorlog van de vorige dag werd bijgewerkt; de krant publiceerde voor het eerst speciale zeven-dagen-per-week edities op 19 juli 1996, toen het speciale edities publiceerde voor exclusieve distributie in de gaststad Atlanta en de omliggende gebieden voor de twee weken durende duur van de Olympische Zomerspelen van 1996. USA Today drukt elk volledig verhaal af op de voorpagina van het desbetreffende katern, met uitzondering van het omslagverhaal. De coverstory is een langer verhaal waarvoor een sprong moet worden gemaakt (de lezers moeten naar een andere pagina in de krant gaan om het verhaal af te maken, meestal de volgende pagina van dat katern). Op bepaalde dagen zal het nieuws- of sportkatern twee katernen in beslag nemen, en zal er een tweede coverstory in het tweede katern staan.
Elk katern wordt aangeduid met een bepaalde kleur om de katernen van elkaar te onderscheiden, naast de belettering, en is te zien in een kader in de linkerbovenhoek van de eerste pagina; de belangrijkste katernkleuren zijn blauw voor Nieuws (katern A), groen voor Geld (katern B), rood voor Sport (katern C), en paars voor Leven (katern D); in de beginjaren van de krant kregen de katernen Leven en Geld ook blauwe naamplaatjes en steunkleur, omdat de persen van de drukkerijen van USA Today nog niet geschikt waren voor het gebruik van andere kleuren om de vier oorspronkelijke katernen aan te duiden. Oranje wordt gebruikt voor bonuskaternen (katern E of hoger), die af en toe worden gepubliceerd, zoals voor trends in zakenreizen en de Olympische Spelen; andere bonuskaternen voor sport (zoals voor de voorbeschouwing van de PGA Tour, NCAA basketbaltoernooien, autoraces op Memorial Day (Indianapolis 500 en Coca-Cola 600), het openingsweekend van de NFL en de Super Bowl) gebruikten vroeger de oranje kleur, maar gebruiken nu het rood dat voor sport wordt gebruikt in hun bonuskaternen. Om hun band met USA Today te versterken, nam Gannett het kleurenschema van USA Today op in een intern gecreëerd grafisch pakket voor nieuwsprogramma’s dat het bedrijf eind 2012 geleidelijk begon in te voeren in zijn groep televisiestations – die in juli 2015 werden afgesplitst in het aparte broadcast- en digitale mediabedrijf Tegna (het pakket maakt gebruik van het kleurenschema voor een rundown graphic die op de meeste stations wordt gebruikt – buiten de stations die Gannett in 2014 overnam van London Broadcasting, dat eind 2015 begon met de implementatie van het pakket – en die blijft bestaan in de nieuwsuitzendingen van zijn stations, evenals bumpers voor afzonderlijke verhaalonderwerpen). Gannett’s televisiestations begonnen aan een nieuw on-air uiterlijk dat een kleurcoderingssysteem gebruikt dat identiek is aan dat van de krant.
In veel opzichten is USA Today opgezet om de typische krantenlay-out te doorbreken. Enkele voorbeelden van die afwijking van de traditie zijn het gebruik van het linkerkwart van elk katern als reefers (paragrafen op de voorpagina die verwijzen naar verhalen op de binnenpagina’s), waarbij soms gebruik wordt gemaakt van zinsneden om de verhalen binnenin te beschrijven; de hoofdreefer is het voorbladkenmerk “Newsline”, dat beknopte beschrijvingen bevat van de hoofdverhalen in alle vier de hoofdkaternen en eventuele speciale katernen. Als nationale krant kan USA Today zich niet concentreren op het weer in een bepaalde stad. Daarom wordt de hele achterpagina van de nieuwsrubriek gebruikt voor weerkaarten voor het vasteland van de Verenigde Staten, Puerto Rico en de Amerikaanse Maagdeneilanden, en temperatuurlijsten voor vele steden in de V.S. en de wereld (temperaturen voor individuele steden op de primaire voorspellingskaart en temperatuurlijsten worden voorafgegaan door een één- of tweelettercode, zoals “t” voor onweer, die verwijst naar de verwachte weersomstandigheden); de gekleurde voorspellingskaart, oorspronkelijk gemaakt door de ontwerper George Rorick (die USA Today verliet voor een soortgelijke functie bij The Detroit News in 1986), werd gekopieerd door kranten over de hele wereld, en brak met de traditionele stijl van het gebruik van monochrome contouren of simplistische tekst om temperatuurbereiken aan te duiden. Nationale neerslagkaarten voor de komende drie dagen (voorheen vijf dagen tot het herontwerp van 2012), en vierdaagse verwachtingen en luchtkwaliteitsindexen voor 36 grote Amerikaanse steden (oorspronkelijk 16 steden voor 1999) – met individuele steden kleurgecodeerd door de temperatuurcontour die overeenkomt met het gegeven gebied op de voorspellingskaart – zijn ook te zien. De weergegevens worden geleverd door AccuWeather, dat USA Today het grootste deel van zijn bestaan van voorspellingen heeft voorzien (met een uitzondering van januari 2002 tot september 2012, toen de voorspellingen werden geleverd door The Weather Channel via een langlopende multimedia content-overeenkomst met Gannett). In de linkerbenedenhoek van de weerpagina staat “Weather Focus”, een grafiek die verschillende meteorologische fenomenen uitlegt. Op sommige dagen kan de Weerfocus een foto zijn van een zeldzame meteorologische gebeurtenis.
Op maandagen gebruikt de Geldrubriek de achterpagina voor “Market Trends”, een rubriek die in juni 2002 van start ging en een ongebruikelijke grafiek presenteert die de prestaties van verschillende industriegroepen weergeeft als functie van kwartaal-, maand- en weekbewegingen ten opzichte van de S&P 500. Op feestdagen of dagen waarop bonusrubrieken in het nummer zijn opgenomen, worden de katernen Geld en Leven gewoonlijk tot één katern gecombineerd, terwijl combinaties van de edities Vrijdag Leven tot één katern gebruikelijk zijn tijdens rustige weken. Reclameverslaggeving is te zien in de maandagse Money-rubriek, die vaak een bespreking van een actuele televisiereclame bevat, en na Super Bowl-zondag een bespreking van de tijdens de uitzending uitgezonden reclames met de resultaten van het Ad Track live-onderzoek. Beurstabellen voor individuele beurzen (bestaande uit een subrubriek voor bedrijven die worden verhandeld op de New York Stock Exchange, en een andere voor bedrijven die handelen op NASDAQ en de American Stock Exchange) en onderlinge indexen werden stopgezet met de 2012 redesign als gevolg van de talloze elektronische manieren om individuele aandelenkoersen te controleren, in lijn met de meeste kranten.
Boeken, waaronder recensies en een nationale verkoopgrafiek (de laatste debuteerde op 28 oktober 1994), is te zien op donderdag in Life, met de officiële volledige A.C. Nielsen televisie ratings chart afgedrukt op woensdag of donderdag, afhankelijk van de release. De krant publiceert ook het Mediabase overzicht voor verschillende muziekgenres, gebaseerd op radio airplay spins op dinsdagen, samen met hun eigen overzicht van de top tien singles in het algemeen op woensdagen. Wegens dezelfde beperkingen die voor de nationale prognoses gelden, bevat de televisiepagina van Life – die prime time en late night uitzendingen bevat (van 20.00 tot 12.30 uur Eastern Time) Eastern Time) – de gebruikelijke omschrijvingen “plaatselijk nieuws” of “plaatselijke programma’s” om de perioden aan te duiden waarin de vijf grote Engelstalige omroepnetwerken (ABC, NBC, CBS, Fox en The CW) zendtijd afstaan om hun eigen stations of aangesloten stations in staat te stellen programma’s of plaatselijke nieuwsuitzendingen uit te zenden; de televisiepagina is nooit vergezeld geweest van een wekelijkse bijlage met uitgebreidere informatie over de programmering, zoals die in plaatselijke kranten wordt gegeven. Net als de meeste nationale kranten heeft USA Today geen stripverhalen.
Een van de hoofdpunten van de nieuwsrubriek is “Across the USA”, een overzicht van de krantenkoppen per staat. De samenvattingen bestaan uit een aantal alinea’s lange verslagen van de Associated Press waarin één vermeldenswaardig verhaal uit elke staat, het District Columbia en één Amerikaans grondgebied wordt belicht. Op dezelfde manier bevatte de “For the Record”-pagina van het sportkatern (met sportuitslagen van zowel de vorige vier competitiedagen als individuele non-league evenementen, seizoensgebonden competitiestatistieken en inzetlijnen voor de wedstrijden van de huidige dag) voorheen een overzicht van winnende nummers van de vorige deadline-datum voor alle deelnemende staatsloterijen en individuele multi-state loterijen.
Enige tradities zijn behouden gebleven. Het hoofdartikel staat nog steeds rechtsboven op de voorpagina. Commentaar en politieke cartoons staan op de laatste pagina’s van het nieuwskatern. Gegevens over aandelen en beleggingsfondsen worden gepresenteerd in de rubriek Geld. Maar USA Today wijkt qua esthetiek voldoende af om op het eerste gezicht te worden herkend, zelfs in een mix van andere kranten, zoals in een kiosk. Het algemene ontwerp en de lay-out van USA Today zijn omschreven als neo-Victoriaans.
Ook staan op de voorpagina’s van de meeste secties linksonder “USA Today Snapshots”, die statistieken geven van verschillende interesses op het gebied van levensstijl, afhankelijk van de sectie waarin het zich bevindt (een momentopname in “Life” kan bijvoorbeeld laten zien hoeveel mensen geneigd zijn naar een bepaald genre televisieshow te kijken, op basis van het soort stemming waarin ze op dat moment verkeren). Deze “Snapshots” worden getoond door middel van grafieken die bestaan uit verschillende illustraties van objecten die ruwweg betrekking hebben op het onderwerp van de grafiek (gebruik makend van het bovenstaande voorbeeld, zouden de balken van de grafiek kunnen bestaan uit verschillende TV-toestellen, of eindigen met één). Deze zijn meestal losjes gebaseerd op onderzoek van een nationaal instituut (met de geciteerde bron in kleine lettertjes in het vak onder de grafiek).
De krant heeft ook een tijdschriftbijlage genaamd Open Air, die op 7 maart 2008 is gelanceerd en een aantal keer per jaar verschijnt. Het hele jaar door verschijnen er diverse advertorials, voornamelijk op vrijdag.
Opinierubriek
In de opinierubriek verschijnen redactionele artikelen van USA Today, columns van gastschrijvers en leden van de redactieraad, ingezonden brieven en redactionele cartoons. Een uniek kenmerk van de redactionele pagina van USA Today is de publicatie van tegengestelde standpunten; naast het stuk van de redactieraad over het onderwerp van de dag staat een tegengestelde mening van een gastschrijver, vaak een expert op het betreffende gebied. Over de opiniestukken in elke editie wordt besloten door de Board of Contributors, die los staat van de nieuwsstaf van de krant.
Van 1999 tot 2002 en van 2004 tot 2015 was Brian Gallagher redacteur van de redactiepagina, die al sinds de oprichting van de krant in 1982 voor de krant werkt. Andere leden van de redactieraad waren plaatsvervangend redacteur Bill Sternberg, uitvoerend forum redacteur John Siniff, op-ed/forum redacteur Glen Nishimura, operationeel redacteur Thuan Le Elston, brieven redacteur Michelle Poblete, web content redacteur Eileen Rivers, en redactionele schrijvers Dan Carney, George Hager, en Saundra Torry. Op de website van de krant wordt deze groep “demografisch en ideologisch divers” genoemd
Beginnend met de presidentsverkiezingen van 1984 in de Verenigde Staten, heeft USA Today van oudsher een beleid gehandhaafd om geen kandidaten voor de president van de Verenigde Staten of enige andere politieke functie in de staat of de federale overheid te steunen. Dit beleid is sindsdien tijdens elke verkiezingscyclus van vier jaar opnieuw geëvalueerd door de raad van contribuanten van de krant via een onafhankelijk proces, waarbij elke beslissing om het beleid te omzeilen is gebaseerd op een consensusstemming waarbij minder dan twee leden van de redactieraad een afwijkende mening hebben of een afwijkende mening zijn toegedaan. Gedurende het grootste deel van de geschiedenis van de krant hadden de politieke redactionele artikelen (waarvan de meeste verband hielden met de toenmalige presidentsverkiezingen) zich in plaats daarvan gericht op het geven van meningen over belangrijke onderwerpen op basis van de verschillende zorgen van de kiezers, de enorme hoeveelheid informatie over deze thema’s en het streven van de redactieraad om een eerlijk standpunt te geven door middel van de uiteenlopende politieke ideologieën van zijn leden en om percepties van vooringenomenheid bij de lezers te vermijden.
Dit vermijden van politieke redactionele artikelen speelde een grote rol in USA Today’s langdurige reputatie van “fluff”, maar na de 30e verjaardag revamp, nam de krant een actiever standpunt in over politieke kwesties, en riep op tot strengere wapenwetten na de schietpartij op de Sandy Hook Elementary School in 2012. De krant uitte zware kritiek op de Republikeinse Partij voor zowel de shutdown van de overheid in 2013 als de opstanden in het Huis van Afgevaardigden van de Verenigde Staten in 2015 die eindigden met het aftreden van John Boehner als voorzitter van het Huis. Het noemde ook de toenmalige president Barack Obama en andere topleden van de Democratische Partij voor wat zij beschouwden als “inactiviteit” over verschillende kwesties in 2013-14, met name over het NSA-schandaal en de ISIL onthoofdingsincidenten.
De redactie brak voor het eerst met het “non-endorsement” beleid op 29 september 2016, toen het een opiniestuk publiceerde waarin het de kandidatuur van de Republikeinse kandidaat Donald Trump veroordeelde en hem “ongeschikt voor het presidentschap” noemde vanwege zijn opruiende campagneretoriek (met name die gericht op de pers, waarbij bepaalde media-organisaties openlijk het doelwit waren en zelfs werden geweerd van campagnebijeenkomsten, waaronder The New York Times, The Washington Post, CNN en de BBC, militaire veteranen die krijgsgevangenen waren geweest, waaronder de Republikeinse presidentskandidaat en Vietnam-oorlogsveteraan van 2008 John McCain, immigranten, en diverse etnische en religieuze groepen); zijn temperament en gebrek aan financiële transparantie; zijn “geblokte” staat van dienst op zakelijk gebied; zijn gebruik van valse en hyperbolische verklaringen; de inconsistentie van zijn standpunten en problemen met zijn visie op binnenlands en buitenlands beleid; en, op basis van de opmerkingen die hij tijdens zijn campagne heeft gemaakt en de kritiek van zowel Democraten als Republikeinen op deze standpunten, de potentiële risico’s voor de nationale veiligheid en de grondwettelijke ethiek onder een regering-Trump, waarbij hij de kiezers vraagt “de sirenenzang van een gevaarlijke demagoog te weerstaan”. De redactieraad merkte op dat het stuk geen “gekwalificeerde aanbeveling” was van de Democratische kandidaat Hillary Clinton, voor wie de redactieraad geen consensus kon bereiken (sommige redactieraadsleden verklaarden dat Clinton’s staat van dienst in het openbaar haar zou helpen “de natie goed te dienen als haar president”, terwijl anderen “ernstige bedenkingen hadden over gevoel van aanspraak, gebrek aan openhartigheid en extreme onzorgvuldigheid bij het omgaan met geheime informatie”), waarbij in plaats daarvan tactisch stemmen tegen Trump en GOP-zetels in swing states wordt gesteund en kiezers wordt geadviseerd te beslissen of ze op Clinton, de voor Libertaris Gary Johnson, de voor de Groene Partij genomineerde Jill Stein of een schrijfbare presidentskandidaat zullen stemmen; of zich te richten op de Senaat, het Huis en andere politieke verkiezingen onderaan de kieslijst.
In februari 2018 veroorzaakte USA Today controverse door een opiniestuk te publiceren van Jerome Corsi, de DC-bureauchef voor de fringe samenzweringswebsite InfoWars. Corsi, een prominente samenzweringstheoreticus, werd door USA Today beschreven als een “auteur” en “onderzoeksjournalist”. Corsi was een prominente voorstander van de valse complottheorie dat Barack Obama geen Amerikaans staatsburger was, en Infowars heeft complottheorieën gepromoot zoals 9/11 als een inside job en de Sandy Hook-massacre als een hoax in scène gezet door kindacteurs.
In oktober 2018 werd USA Today bekritiseerd door NBC News voor het publiceren van een hoofdartikel van president Trump dat vol zat met onjuistheden. De Washington Post fact-checker zei dat “bijna elke zin een misleidende verklaring of een onwaarheid bevatte.”
In 2020 steunde USA Today voor het eerst een specifieke presidentskandidaat, de Democratisch genomineerde Joe Biden. De krant publiceerde ook een tegenredactioneel artikel van vicepresident Mike Pence, die opriep tot zijn en Trump’s herverkiezing.