Van oorlog naar oorlog in Europa: 1919-1939

Iedereen heeft het wel eens meegemaakt: er gaat thuis iets kapot, je probeert voor klusjesman te spelen en het op te lossen, maar je maakt het alleen maar erger. Misschien is het een lekkende leiding of een defecte lichtschakelaar. Zorg ervoor dat je weet wat je doet, of je zwemt voor je leven of staat in brand.

De jaren twintig waren net zo. Er was net een oorlog afgelopen, zo’n grote dat men die in die tijd de “Grote Oorlog” noemde. Gevochten om een specifiek probleem op te lossen – een te agressief Duitsland – ging het conflict een eigen leven leiden. De gevechten duurden jaren en kostten miljoenen mensen het leven. De hele wereld leed, en uiteindelijk waren winnaars en verliezers niet zo gemakkelijk uit elkaar te houden. Het verslagen Duitsland herwon al snel zijn kracht en werd nog agressiever, de buurlanden werden nog banger, en het duurde niet lang of ze vochten weer met z’n allen. De Groote Oorlog had de “oorlog om alle oorlogen te beëindigen” moeten zijn, maar kwam niet in de buurt. Een wijze waarnemer, maarschalk Ferdinand Foch van het Franse leger, had het precies goed. Bij het lezen van de voorwaarden van het Verdrag van Versailles, dat in juni 1919 officieel een einde maakte aan de oorlog, stond hij op van de tafel en verklaarde dat het helemaal geen vrede was, maar slechts een “wapenstilstand van twintig jaar.”

Ondertekening van de Duitse capitulatie in Reims, Amerikaans hoofdkwartier. Van links naar rechts: Majoor Wilhelm Oxenius (adjudant van kolonel-generaal Jodl), kolonel-generaal Alfred Jodl, chef van de OKW-operatiestaf (die namens het OKW de akte van overgave ondertekende), generaal-admiraal Hans-Georg von Friedeburg, opperbevelhebber van de Duitse marine (OKM), generaal-majoor Kenneth W. D. Strong (staand).

Twintig jaar later, in 1939, leek Foch een profeet.

Maar waarom? Waarom leidde de Eerste Wereldoorlog, schijnbaar onvermijdelijk, tot de Tweede Wereldoorlog?

Laten we beginnen met Duitsland. Hoewel het land de Eerste Wereldoorlog verloor, weigerden veel Duitsers zich bij de nederlaag neer te leggen. Toen de wapenstilstand op 11 november 1918 een einde maakte aan de gevechten, bevonden Duitse troepen zich nog steeds overal op vijandelijk grondgebied: in België, Frankrijk en Rusland. Jaren van geallieerde blokkade hadden de Duitse economie verzwakt en geleid tot bijna hongersnood onder de burgerbevolking, maar er was nooit een climactische “slag om Duitsland” waarbij de geallieerden diep het Reich binnendrongen. In modern taalgebruik hebben de Geallieerden geen “laarzen aan de grond” gezet om de Duitsers de fout van hun militaristische aanpak te leren. In feite richtten veel Duitsers hun woede over de nederlaag niet op de geallieerden, maar op revolutionaire groeperingen aan het thuisfront die aan het eind van de oorlog keizer Kaiser Wilhelm II ten val hadden gebracht. Ze waren niet verslagen, vonden veel Duitsers, maar verraden, “in de rug gestoken.”

Verkiezingsaffiche van de Deutschnationalen Volkspartei (de Duitse Nationale Volkspartij) in 1924 met de trope van de Duitse soldaat die “in de rug gestoken” wordt. Hier toont het affiche van de conservatieve partij de “novembermisdadiger” (zie het masker) als een socialist (hij draagt rood).

Een politieke oproerkraaier, een veteraan die van het front was teruggekeerd en erop gebrand was de nederlaag te wreken, voerde juist die slogan naar de politieke macht. Zijn naam was Adolf Hitler.

Of neem het Verdrag van Versailles. Opgesteld door de geallieerden en aan Duitsland opgedrongen zonder onderhandelingen of mogelijkheid tot wijziging, was het pact verontwaardigd over de meeste Duitsers. Zij verwierpen wat zij zagen als de hypocrisie van de Geallieerden, die beweerden te vechten voor het hoge ideaal van “het veilig maken van de wereld voor democratie”, maar meer geïnteresseerd leken in een goede ouderwetse strafvrede. Duitsland moest ontwapenen, grondgebied afstaan en enorme herstelbetalingen doen aan de zegevierende mogendheden, waarmee het in feite de rekening betaalde voor de duurste oorlog ooit gevoerd. De Duitse economie balanceerde de volgende 20 jaar op de rand van de afgrond. Het land werd in 1923 getroffen door een op hol geslagen inflatie, herstelde zich langzaam in het midden van de jaren 1920 en stortte vervolgens in een absolute economische ineenstorting met het uitbreken van de Grote Depressie. De werkloosheid steeg tot 35%, en opnieuw waren politici zonder scrupules zoals Hitler bereid om de woede aan te wakkeren. In 1932 was zijn Nazi Partij de grootste in Duitsland, en in januari 1933 werd hij kanselier van de Duitse Republiek.

Nog maar 20 jaar eerder had de jonge Adolf Kerstmis doorgebracht in een daklozen tehuis. Nu had zijn uur geslagen.

En de zegevierende geallieerden? Engeland noch Frankrijk waren blind. Beiden konden zien dat Hitler een probleem was. Maar ze hadden hun eigen problemen. Londen regeerde over een wereldrijk van Zuid-Afrika tot Singapore, de inheemse bevolking eiste vrijheid, en Britse planners moesten hun prioriteiten afwegen. Moesten ze een gespierd, modern leger met tanks en vliegtuigen bouwen om een nieuwe oorlog tegen Duitsland uit te vechten? Of een lichtere strijdmacht om de koloniën in Palestina en India te controleren? Er was geen eenvoudige oplossing voor dit vraagstuk, en de Britten hebben die dan ook nooit gevonden. In plaats daarvan deden ze er alles aan om een nieuwe oorlog in Europa te voorkomen door toe te geven aan Hitlers eisen – een rampzalig pad dat “appeasement” wordt genoemd.

Frankrijk had zijn eigen problemen. Frankrijk was twee keer zo sterk in aantal als Duitsland en raakte elk jaar verder achterop. De Franse oplossing was het bouwen van een gigantische versterkte linie aan de grens met Duitsland, vertrouwend op technologie en vuurkracht om het gebrek aan mankracht te compenseren. In veel opzichten was de “Maginotlinie” het achtste wereldwonder: bomvrije bunkers, elektrische verlichting en ventilatiesystemen, verborgen geschutsopstellingen. Zelfs toen Hitler het Duitse leger omvormde tot een agressieve aanvalsmacht van tanks en vliegtuigen, was Frankrijk ervan overtuigd dat het de gelijkmaker had.

En tot slot, gooi er nog een laatste stukje van de puzzel bij. De Verenigde Staten hadden een sleutelrol gespeeld bij het uitschakelen van Duitsland in 1918, maar ontbraken in actie in de jaren 1920 en 1930. De Amerikanen hadden de eerste oorlog tegen Duitsland gesteund, maar hadden niet het gevoel dat ze veel gewonnen hadden bij de strijd. Terwijl de situatie in de wereld verslechterde, bleef de Amerikaanse publieke opinie sceptisch. “Laat ze hun eigen problemen oplossen,” was de overheersende stemming. En dus, zelfs toen Hitler van triomf naar triomf ging, bleef Washington vasthouden aan isolationisme. Het “I-woord” was een politiek van “wishful thinking”: als we Hitler negeerden, zou hij misschien weggaan. President Roosevelt zag het gevaar, zeker, maar zelfs de grootste politicus in de Amerikaanse geschiedenis kon de publieke stemming niet van de ene op de andere dag veranderen. Alleen Pearl Harbor zou dat kunnen doen.

Een en ander bij elkaar opgeteld – een herbewapend en fanatiek Duitsland, een onzeker Engeland, Frankrijk dat zich achter een muur verschuilt, Amerika dat naar binnen kijkt – en je hebt een perfecte internationale storm, een ideale situatie voor een gokker als Hitler om een nieuwe oorlog te beginnen.

Net als een amateur die zijn huis repareert, verprutsten de geallieerden het in de Eerste Wereldoorlog, en de Tweede Wereldoorlog was het resultaat. Maar we kunnen tenminste zeggen dat ze hun lesje geleerd hebben. De volgende keer stopten ze niet voor de “onvoorwaardelijke overgave” van hun vijanden. De tweede Duitse oorlog eindigde in 1945 met geallieerde legers die triomfantelijk door Berlijn paradeerden. En het is geen toeval dat we niet nog een oorlog hebben hoeven uitvechten.