Venus Williams vertelt over haar strijd met een zeldzame auto-immuunziekte

De wereldkampioene tennis heeft onlangs een teleurstellend optreden gehad op Wimbledon toen ze in de eerste ronde werd uitgeschakeld door de 15-jarige Cori Gauff. Het is al een hele uitdaging om het op te nemen tegen de beste tennisprofs ter wereld, maar het is nog frustrerender als je eigen lichaam je bij elke slag, opslag en volley tegenwerkt.

Niemand wist het toen, maar terwijl Williams in 2011 tegenstanders op de baan afserveerde, was haar lichaam ook in gevecht met een reeks mysterieuze symptomen waar ze al zeven jaar last van had. “Ik voel dat ik een geweldige speelster ben,” vertelde Williams aan The Morning Call terwijl ze terugblikte op haar prestatie na weer een zwaar verlies. “Ik ben een geweldige speelster. Helaas had ik te maken met omstandigheden waar mensen normaal gesproken niet mee te maken hebben in deze sport, maar ik kan me daardoor niet laten ontmoedigen. Ik heb geweldig tennis in me. Ik heb alleen de kans nodig.”

GEDRELATEERD: Meet The Schoolgirl Who Just Beat Venus Williams At Wimbledon

Williams had last van een stortvloed aan symptomen, waaronder vermoeidheid en kortademigheid. “Hoe hard ik ook werkte, ik was uitgeput, kortademig en voelde me nooit in vorm. Het was echt frustrerend,” vertelt Williams aan Prevention US. “Mijn symptomen werden steeds erger, tot het punt dat ik geen professioneel tennis meer kon spelen.”

“Dus je kunt je voorstellen dat het zeker invloed heeft gehad op mijn spel,” zegt ze. “Om de paar jaar ging ik naar de dokter en zei ik ‘er is iets mis’ na weer een slecht verlies. Ik voelde me oncontroleerbaar. Er was iets mis, maar ze hebben nooit iets gevonden.”

“Ik had het gevoel dat ik het niet onder controle had. Er was iets mis, maar ze hebben nooit iets gevonden.”

later dat jaar kreeg Williams eindelijk de diagnose Sjogren’s syndroom – een auto-immuunziekte die te herkennen is aan twee van de meest voorkomende symptomen: droge ogen en een droge mond. “Helaas is dat typisch voor mensen met een auto-immuunziekte,” zegt ze. “Ze krijgen een verkeerde diagnose of zijn te ziek om te functioneren. Het professionele tennis is me letterlijk afgenomen voordat ik de juiste diagnose kreeg.”

Net als bij andere reumatische aandoeningen kan het jaren duren voordat de diagnose wordt gesteld bij het syndroom van Sjogren, dat alleen al in Australië 0,5 procent van de bevolking treft, omdat de droogheid en andere symptomen subtiel kunnen zijn. “Het meest voorkomende symptoom is vermoeidheid en een droge mond of ogen, hoewel mensen met het syndroom van Sjogren ook spierpijn, gewrichtspijn en ontsteking van belangrijke organen kunnen ervaren”, zegt Paula Marchetta, MD, voorzitter van het American College of Rheumatology.

Williams was opgelucht dat ze eindelijk wist wat er met haar lichaam aan de hand was, maar ze was ontmoedigd toen ze hoorde dat de behandeling van de ziekte niet eenvoudig zou zijn. De tenniskampioene trok zich terug van de U.S. Open 2011 toen de ziektegerelateerde vermoeidheid haar te veel werd en werd voor het eerst sinds 1996 uit de top 100 van tennissers geschopt. In plaats daarvan nam ze de tijd om zich op haar gezondheid te concentreren.

“In het begin moest ik gewoon wachten tot ik beter werd,” zegt ze. “Bij een van de medicijnen die ik kreeg, duurde het zes maanden voordat ze aansloegen. Bij een ander duurde het één tot drie maanden. Het was een soort van wachten tot je weer verder kon gaan met wat je tot dan toe had gedaan.” Dr. Marchetta zegt dat de behandeling van het syndroom van Sjogren gericht is op de specifieke set symptomen van de patiënt. “Je kunt de droogheid van de ogen onder controle houden met druppels, zalf, of een ontstekingsremmend medicijn dat door een oogarts wordt voorgeschreven. Er is ook medicatie om speeksel te stimuleren.”

“Voordat ik medicatie kreeg, was de kwaliteit van mijn leven niet zo goed omdat ik me extreem ongemakkelijk voelde,” zegt Williams, terugdenkend aan de jaren voor haar diagnose. “Gewoon in leven zijn was erg ongemakkelijk. Ik was uitgeput tot het punt dat ik me altijd ongemakkelijk voelde of pijn had. Vastbesloten om haar leven weer op de rails te krijgen, probeerde de tennisprofessional haar herstel te verbeteren door een veganistisch dieet aan te nemen, dat ze tot op de dag van vandaag volgt.

“Gewoon in leven zijn was erg ongemakkelijk.”

Haar ontbijt bestaat meestal uit smoothies en fruit, omdat ze “geen grote eter is in de ochtenden,” maar het helpt haar door de training heen totdat ze een lunch en diner heeft gevuld met eiwitten, koolhydraten, en groenten. “Als het in de aanloop naar een grote wedstrijd is of als het avondeten is, dan eet ik wat zwaarder, en af en toe heb ik ook wat plezier met zoetigheid. Ik ben ook maar een mens!”

Het volgen van een veganistisch dieet en het ondergaan van een behandeling hielpen haar om zich beter te voelen, maar de tennisprof had moeite om goed te spelen na haar diagnose. Williams haalde de kwartfinales van de Grand Slam’s niet in 2012, 2013 en 2014. Hoewel velen haar prestaties in die jaren beschouwden als een sterke comeback na ziekte, duurde het tot 2015 voordat Williams in de top 20 eindigde. Twee jaar later, op 37-jarige leeftijd – een leeftijd waarop de meeste speelsters hun rackets aan de wilgen hangen – vond Williams een manier om opnieuw te winnen. Ze bereikte twee Grand Slam finales en werd nr. 5 in de wereld.

GerelATEERD: 7 auto-immuunziekten waar elke vrouw van moet weten

Tot op de dag van vandaag blijft Williams een van de beste tennisspeelsters die de sport ooit heeft gezien. Met 49 overwinningen in het enkelspel (waaronder zeven Grand Slam-titels) heeft de atlete de sport gedomineerd aan de zijde van haar zus Serena Williams. Samen vertegenwoordigde het duo de VS vier keer op de Olympische Spelen, waar ze vier gouden medailles won. Na het winnen van haar vijfde medaille-een gemengd dubbelspel zilver in Rio 2016-Venus werd de meest gedecoreerde tennisspeelster in de Olympische geschiedenis sinds 1896. “Alle momenten van de Olympische Spelen, vooral de momenten dat ik met mijn zus speelde, die zijn het meest verbazingwekkend,” zegt Williams. “Ik weet niet of ik de ervaring begrijp van een carrière zonder Serena.”

Ondanks al haar succes is de carrière van Williams nog lang niet ten einde. Wimbledon 2019 was misschien geen hoogtepunt in haar carrière, maar de tenniskampioene maakt zich op voor haar volgende Grand Slam-toernooi, de U.S. Open, in augustus. “Er zijn tijden dat het beter gaat en tijden dat het minder goed gaat, dat is wanneer je naar je lichaam moet luisteren en dat moet begrijpen,” zegt ze. “Het leven is een beetje veranderd, maar dat betekent niet dat je niet dezelfde dingen kunt bereiken. Je moet alleen slimmer zijn.”

Hoewel haar recente verliespartijen moeilijk waren, zegt Williams dat ze haar wijzer hebben gemaakt en haar hebben geholpen te groeien als atlete. “Je groeit met de overwinningen en de verliezen. Je wordt wijzer en sterker. Het is spannend om zo lang te kunnen spelen en omdat je deze schat aan kennis kunt opbouwen die je kunt gebruiken”, zegt ze. “Ik hou van elk moment van het leren. Sommige van die momenten zijn pijnlijk, maar je leert nog steeds.”

Op de vraag hoe ze de komende wedstrijden denkt aan te pakken, zegt Williams: “Het verleden is het verleden en waar ik naartoe werk is voor mij het belangrijkst. Voor mij ligt de mooiste overwinning nog voor me.”

Dit artikel verscheen oorspronkelijk op Prevention US.

GERELATEERD: Venus Williams’ favoriete workout is verrassend eenvoudig thuis na te maken