Verdere opkomst van Pruisen en de Hohenzollerns
De opkomst van de Hohenzollerns van Pruisen als rivalen van de Habsburgers en het begin van het Oostenrijks-Pruisische dualisme schiepen de mogelijkheid om het proces van burgerlijke decentralisatie dat in Duitsland sinds de late Middeleeuwen had geheerst, om te keren. De belangen van de territoriale vorsten van het Heilige Roomse Rijk leidden tot een politiek van particularisme, terwijl de regering van Oostenrijk, met zijn Vlaamse, Italiaanse, Slavische en Magyaarse gebieden, niet per se het instrument van de Duitse eenwording kon worden. Pruisen daarentegen was militair sterk genoeg en etnisch homogeen genoeg om van nationale consolidatie het hoofddoel van de staatkunde te maken. Toch dacht in de 18e eeuw geen enkele Pruisische vorst in nationale termen. De intentie van Frederik II (Frederik de Grote) en van zijn opvolgers Frederik Willem II en Frederik Willem III was het nastreven van dynastieke in plaats van nationale doelstellingen. Net als de mindere vorsten van Duitsland streefden zij slechts naar handhaving en uitbreiding van hun gezag tegenover de aanspraak van de keizerlijke suprematie. Verre van een einde te willen maken aan de verdeeldheid van Duitsland, hoopten zij deze te verlengen en uit te buiten. De patriottische Pruisische historici, die honderd jaar later beweerden dat wat Bismarck had bereikt de voltooiing was van wat Frederik had nagestreefd, lieten hun begrip van het verleden door het heden vertekenen. In feite was de grootste van de Hohenzollerns even onverschillig gebleven voor de flagrante politieke zwakheden van zijn natie als voor de grote culturele verworvenheden ervan. Zijn houding ten opzichte van het constitutionele systeem van het Heilige Roomse Rijk was vergelijkbaar met die van de zelfzuchtige prinsgezinden die zijn buren waren en van wie hij slechts door talent en macht te onderscheiden was. Hij minachtte hun sybaritische manier van leven, maar politiek gezien wilde hij wat zij wilden, namelijk de vrijheid om het voordeel van zijn dynastie na te streven zonder rekening te houden met de belangen van Duitsland als geheel.
Dat hij zich meer bezighield met het welzijn van zijn staat dan met dat van zijn natie, blijkt uit de strategie waarmee hij na de Zevenjarige Oorlog (1756-63) de ambities van de Habsburgers trachtte te beteugelen. In de eerste helft van zijn koningschap had hij voornamelijk gebruik gemaakt van militair geweld om zijn dynastieke belangen te behartigen ten koste van de Habsburgers. In de tweede helft gebruikte hij liever de wapens van de diplomatie om hetzelfde doel te bereiken. In 1777 kwam met de dood van Maximiliaan Jozef een einde aan de heersende dynastie van Beieren. De keurvorst van de Palts, de Wittelsbacher Karel Theodoor, werd nu ook heerser over het Wittelsbacher grondgebied van Beieren. Zonder wettige erfgenamen en zonder genegenheid voor zijn pas verworven oostelijke bezittingen stemde hij in met een plan van keizer Jozef II om een deel van de Beierse gebieden aan Oostenrijk af te staan. Maar elke vergroting van de macht van de Habsburgers was onaanvaardbaar voor Frederik de Grote. Met de stilzwijgende goedkeuring van de meeste vorsten van het rijk verklaarde hij in 1778 de oorlog aan Oostenrijk, in de hoop dat andere staten binnen en buiten Midden-Europa zich bij hem zouden aansluiten. In deze verwachting werd hij teleurgesteld. Jozef verwachtte een gemakkelijk succes, maar raakte ook ontmoedigd door de moeilijkheden die hij tegenkwam. De Beierse Successieoorlog sleepte zich voort van de zomer van 1778 tot de lente van 1779, waarbij geen van beide zijden zijn reputatie van militaire dapperheid verbeterde. Er werd veel heen en weer gemarcheerd, terwijl hongerige soldaten naar voedsel zochten in wat later de “Aardappeloorlog” zou worden genoemd. Het resultaat was het Verdrag van Teschen (mei 1779), waarbij de Oostenrijkse regering alle aanspraken op Beiers grondgebied opgaf, met uitzondering van een kleine strook langs de rivier de Inn. Het conflict had Frederik geen belangrijke militaire overwinningen opgeleverd, maar hij was er wel in geslaagd de Habsburgse ambitie te frustreren.
Joseph II was echter een hardnekkige tegenstander. In 1785 kwam hij opnieuw met een plan voor de verwerving van de Wittelsbacher landerijen, dit keer op een nog ambitieuzere schaal. Hij stelde aan Karel Theodoor niets minder voor dan een regelrechte ruil van de Oostenrijkse Nederlanden tegen geheel Beieren. De keizer stelde met andere woorden voor om zijn verafgelegen en moeilijk te verdedigen bezittingen aan de Noordzee af te staan voor een aangrenzend gebied en een bevolking die kon worden geassimileerd. Dit plan ging veel verder dan dat wat Pruisen zeven jaar eerder had verslagen, en Frederik verzette zich er met dezelfde vastberadenheid tegen. Hij hoopte de diplomatieke hulp van Frankrijk en Rusland in te roepen tegen wat hij beschouwde als een poging om het machtsevenwicht in Midden-Europa te verstoren. Maar meer nog dan dat slaagde hij erin de Fürstenbund (Prinsenbond) te vormen, waarbij 17 van de belangrijkste heersers in Duitsland zich aansloten. De leden beloofden zich te zullen houden aan de grondwet van het rijk en de bezittingen van de binnen zijn grenzen vallende regeringen te zullen verdedigen. Het groeiende verzet tegen de opslorping van Beieren door Oostenrijk overtuigde Jozef ervan dat de risico’s van zijn plan niet opwogen tegen de voordelen ervan. De voorgestelde uitwisseling van gebieden werd geschrapt, en Frederik kon de zoveelste triomf van zijn staatsmanschap vieren, de laatste van een roemrijke carrière. Maar de vereniging van vorsten die hij oprichtte, overleefde haar auteur niet. Haar enige doel was het voorkomen van de Habsburgse hegemonie. Toen dat gevaar geweken was, verloor zij haar enige bestaansrecht. De nationalisten die later beweerden dat het een voorbode was van de oprichting van het Duitse Rijk, hebben de oorsprong en de doelstellingen ervan verkeerd begrepen. Het was nooit meer dan een wapen in de strijd voor het behoud van een gedecentraliseerde regeringsvorm in Duitsland.
De ondergeschiktheid van de Hohenzollerns van nationale aan dynastieke belangen kwam nog duidelijker naar voren bij de Poolse delingen. Frederik de Grote was de belangrijkste architect van de eerste Poolse deling, die van 1772, waarbij het in moeilijkheden verkerende koninkrijk ongeveer een vijfde van zijn inwoners en een vierde van zijn grondgebied verloor aan Pruisen, Rusland en Oostenrijk. Zijn opvolger, Frederik Willem II, droeg bij tot de voltooiing van de vernietiging van de Poolse staat door de delingen van 1793 (tussen Pruisen en Rusland) en 1795 (tussen Pruisen, Rusland en Oostenrijk). Het resultaat kon niet anders zijn dan dat Pruisen een grotere rol in Europa zou gaan spelen, maar ook dat het zich minder op Duitsland zou gaan richten. De Hohenzollerns begaven zich gewillig op een weg die hun koninkrijk op den duur zou hebben omgevormd tot een binationale staat, vergelijkbaar met het Habsburgse rijk. De Duitse bevolking in de oude provincies zou een tegenwicht hebben gekregen van de Slavische bevolking in de nieuwe; het protestantse geloof van de Brandenburgers en Pruisen zou zijn invloed hebben moeten delen met het rooms-katholicisme van de Polen; de hoofdstad Berlijn zou een concurrent hebben gevonden in de hoofdstad Warschau. Kortom, het zwaartepunt van de staat zou naar het oosten zijn verschoven, weg van de problemen en belangen van het Heilige Roomse Rijk. Toch deinsden de Pruisische heersers niet terug voor een politiek die zulke verstrekkende gevolgen kon hebben. Zij hebben nooit overwogen het voordeel op te offeren dat hun staat zou hebben bij een uitbreiding van zijn hulpbronnen, om de rol van vereniger van hun natie op zich te nemen. Een dergelijke politieke houding zou een anachronisme zijn geweest in het tijdperk van het vorstelijk absolutisme in Duitsland. Het was geen opzet maar toeval dat Pruisen al spoedig het grootste deel van zijn Poolse bezittingen opgaf, waardoor het een leidende rol kon spelen in de aangelegenheden van Duitsland.