Victor Frankenstein

Victor Frankenstein is de hoofdpersoon van Mary Shelley’s Frankenstein; of, De moderne Prometheus. Hij is een wetenschapper die geobsedeerd is door de combinatie van alchemie en scheikunde in relatie tot dode organismen. Na vallen en opstaan, en nogal wat grafschennis, slaagt Victor erin een schepsel van zijn eigen makelij tot leven te wekken. Victor gruwt van het schepsel en laat het in de steek. Op zijn beurt begint het schepsel de mensen van wie Victor houdt één voor één te vermoorden. Als hij het eindelijk niet meer aankan, achtervolgt Victor het wezen tot het einde van de wereld. Het is mogelijk dat Victor gemodelleerd en gebaseerd is op de laat 17e en vroeg 18e eeuwse alchemist Johann Conrad Dippel. Maar dit is een onderwerp van grote discussie.

Relaties

Parenten

De relaties van Victor Frankenstein zijn een voortdurende tegenstelling met elkaar gedurende de roman. Als kind heeft Victor een ideale relatie met zijn ouders. Hij was de oudste van drie, en “de voorbestemde opvolger van al zijn werk en nut. Geen schepsel kon meer tedere ouders hebben … verbetering en gezondheid waren hun constante zorg” (Shelley 19). Deze relatie met zijn ouders is het tegenovergestelde van de ouderlijke relatie tussen Victor en zijn schepsel. In plaats van teder en liefdevol te zijn voor zijn schepsel, vlucht Victor voor zijn afzichtelijkheid. In plaats van zich in te zetten voor de verbetering en groei van zijn schepsel, laat Victor hem in de steek in de hoop dat hij de wereld niet alleen zal overleven.

Walton

De introductie van Walton is ook opvallend in relatie tot Victor, omdat hij wordt opgezet als parallel aan Victor. In Walton’s eerste brief beschrijft hij aan zijn zus zijn obsessie om de Noordpool te bereiken. “Ik probeer er tevergeefs van overtuigd te raken dat de pool de zetel is van vorst en verlatenheid; het presenteert zich altijd aan mijn verbeelding als het gebied van schoonheid en verrukking” (5). Victor had een bijna identieke obsessie als het ging om de chemie en alchemie van het tot leven wekken van de doden. Walton verlangt ook naar een intellectueel gelijke – iemand “zachtaardig maar moedig, in het bezit van een gecultiveerde zowel als van een ruime geest, wiens smaak de zijne is, om plannen goed te keuren of te wijzigen” (8). Zodra Walton voor het eerst met Victor spreekt, overvalt hem het gevoel dat, als hij Victor voor zijn experiment had ontmoet, hij “blij zou zijn geweest hem als broeder van hart te hebben bezeten” (14).

Victor herkent Walton ook als een spiegel van zichzelf. Victor besluit dat hij Walton moet waarschuwen tegen een blind nastreven van kennis en glorie door zijn eigen verhaal te vertellen. “Leer van mij, zo niet door mijn voorschriften, dan toch door mijn voorbeeld, hoe gevaarlijk het verwerven van kennis is, en hoeveel gelukkiger de man is die gelooft dat zijn geboortestad de wereld is, dan hij die ernaar streeft groter te worden dan zijn natuur zal toestaan” (33).

Het schepsel

Maar de relatie tussen Victor en zijn schepsel is de belangrijkste relatie in de hele roman. Door de hele roman heen volgt de lezer de schepping van een monster. De eerste interactie van het schepsel met een mens is wanneer hij een klein dorp vindt, een huisje binnengaat, en het voedsel van de eigenaar opeet. Zijn eerste daad is dus diefstal, maar om begrijpelijke redenen. Aangemoedigd door hoe goed deze eerste daad ging, en nog steeds functionerend met de geest van een pasgeboren kind, breekt het schepsel in een ander huis in voor voedsel; maar deze keer wordt hij naar het platteland gejaagd. Door de onschuld van deze daden, sympathiseert het publiek nog steeds met het wezen. Later, nadat het schepsel een klein meisje heeft gered en daarvoor wordt neergeschoten, zweert hij wraak op alle mensen – vooral op Victor Frankenstein.

De rest van het boek is het schepsel uit op wraak. Door de wereld toe te staan de vriendelijkheid en welwillendheid in zijn hart te vernietigen, verandert het schepsel in het monster. Hij vermoordt de jonge William Frankenstein, laat de onschuldige Justine er in lopen, chanteert en bedreigt Victor, vermoordt Henry Clerval, en vermoordt vervolgens Victors vrouw, wat leidt tot de dood van Victors vader. Het monster rationaliseert dat deze moorden gerechtvaardigd zijn vanwege de wreedheden die Victor hem heeft aangedaan.

Maar het monster is figuurlijk en letterlijk de creatie van Victor. Victor heeft dit monster letterlijk geschapen, maar hij is ook de reden dat het schepsel tot kwade daden is overgegaan. Als Frankenstein geen lijken had opgegraven, als hij ze niet in stukken had gesneden en aan elkaar had genaaid, als hij dit wezen niet had bezield, als hij hem niet in de steek had gelaten en in de wereld had laten rondlopen, als hij het wezen niet tegen zich in het harnas had gejaagd, dan was dit allemaal niet gebeurd. Victor is de bron van al dit kwaad. En nadat het monster wraak heeft genomen op zijn familie en vrienden, onthult Victor eindelijk hoezeer hij op zijn monster lijkt. Hij blijft de rest van zijn leven jagen op zijn creatie.

Het echte monster is echter niet het gedrocht dat Frankenstein maakte. Hijzelf heeft het monster geschapen en de wereld aan zijn lot overgelaten, totdat het zijn eigen, persoonlijke leven aantastte.

Belangrijkste thema’s/scènes

Nature v. Nurture

Een van de hoofdlijnen van Frankenstein is de vraag naar nature v. nurture. Worden mensen geboren zoals ze zullen zijn of dicteert hun omgeving wie ze zullen worden? Mary Shelley stelt beide kanten van de zaak aan de orde via haar twee hoofdpersonen.

Victor Frankenstein begint zijn verhaal aan Walton met zijn kindertijd. Victor was de oudste van drie kinderen en houdt vol dat “geen schepsel tedere ouders had kunnen hebben… verbetering en gezondheid waren hun voortdurende zorg” (19). Victor beschrijft zichzelf ook als altijd nieuwsgierig naar de geheimen van de wereld, “die hij graag wilde ontdekken” (18). Maar belangrijker dan nieuwsgierig zijn is het feit dat Victor zo geboren is. Hij kan deze dingen niet veranderen; het is een deel van zijn natuur.

Victor gaat zelfs nog een stap verder door te beweren dat alles in zijn hele leven voorbestemd was om te resulteren in het creëren van een monster en daardoor te moeten lijden. Toen hij een kind was en voor het eerst geïnteresseerd raakte in Agrippa’s chimeer-leer, beweert hij dat als zijn vader “de moeite had genomen om uit te leggen … dat Agrippa volledig ontploft was … de trein van ideeën nooit de fatale impuls zou hebben gekregen die tot de ondergang leidde” (22). Victor probeerde ook een natuurfilosofieles te volgen die de realistische toepassingen van wetenschappen behandelde, naast de schijnbaar hersenschimmige scheikundeles, maar de professor natuurfilosofie was gewoonweg vreselijk, terwijl de professor scheikunde “een aspect leek te hebben dat de grootste welwillendheid uitdrukte” (29). Geen van deze dingen was Victor’s schuld. Als hij niet van nature nieuwsgierig was geboren, als zijn vader Agrippa hartgrondiger had gehekeld, en als zijn professor niet zo indrukwekkend was geweest, dan zou Victor dit pad niet hebben gekozen; maar helaas, het lot had het vanaf het begin op hem voorzien.

Aan de andere kant van dit argument staat het schepsel. Het schepsel is door Victor in de steek gelaten nadat hij geanimeerd is. Met een lege lei als geest moet het schepsel de wereld zelf maar zien uit te vinden. Een tijd lang is het wezen zo onschuldig als een kind – hij proeft, raakt aan en probeert alles om hem heen. Kort na zijn intrede in de buitenwereld gaat het schepsel een huis binnen in de hoop voedsel te vinden, maar zijn verschijning doet sommige mensen vluchten en anderen aanvallen, totdat het schepsel gedwongen is te vluchten “naar het open land, en angstig zijn toevlucht te zoeken in een laag krot” (78). Terwijl het schepsel zich hier verbergt, leert hij de ware reden van zijn lijden kennen en kan hij deze afleiden.

“Maar waar waren mijn vrienden en verwanten? Geen vader had mijn kinderjaren gadegeslagen, geen moeder had mij gezegend met glimlachen en liefkozingen … Ik had nog nooit een wezen gezien dat op mij leek, of dat enige omgang met mij had. Wat was ik? De vraag kwam steeds weer terug, om slechts met gekreun te worden beantwoord” (91).

Een contrasterend argument is te vinden in Nature versus Nurture.

Teksten

The Rime of the Ancient Mariner

Een deel van het briljante van Frankenstein is dat het een bewerking is van andere werken, vermomd als een origineel verhaal. Een van de werken waarmee Frankenstein vooral in gesprek is, is The Rime of the Ancient Mariner.

Aan het begin van de roman schrijft Walton aan zijn zus. In zijn brieven verheugt hij zich over het grote avontuur naar de Noordpool dat hij aangaat en hoe gelukkig hij is dat hij zijn dromen kan waarmaken. In deze roman is Walton de gelukkige bruiloftsgast die zich er niet van bewust is dat hij op het verkeerde pad zit. Op een ochtend worden Walton en zijn bemanning wakker en vinden Victor op drift en redden hem.

Nadat hij zijn leven heeft gered, is Victor, net als de zeeman, ervan overtuigd dat hij zijn verhaal aan Walton moet vertellen om hem van zichzelf te redden. Victor herkent Walton’s dorst naar kennis als de zijne en vertelt Walton dat hij “vurig hoopt dat de bevrediging van wensen niet een slang zal zijn om te steken, zoals is geweest” (16). Victor gelooft “dat de vreemde voorvallen die met hem verbonden zijn, hem een kijk op de natuur zullen geven, die zijn vermogens en begrip kan verruimen” (16).

Paradijsverloren en Manfred

Frankenstein is ook in gesprek met Paradijsverloren en Manfred.

Verloren onschuld

Verlies van onschuld is ook een overheersend thema in Frankenstein. Op de drempel van zijn volwassenheid vertrekt Victor naar de universiteit van Ingolstadt met hooggestemde verwachtingen en ambities. Met de onschuld van een kind gelooft Victor dat hij alles kan doen – zelfs leven scheppen uit de dood. Met diezelfde kinderlijke hoop doet Victor het ondenkbare.

Victors leven was als jonge jongen onschuldig en perfect. Hij beweert dat “ouders toegeeflijk waren, en metgezellen beminnelijk” (21). Zijn vader zorgde er ook voor dat zijn zoon niet werd blootgesteld aan “bovennatuurlijke gruwelen … of bijgeloof” (32). Wat Victor betreft was “een kerkhof … slechts de opslagplaats van lichamen die van het leven waren beroofd” (32). Wanneer hij dus in een badhuis de werken van Agrippa tegenkomt, wordt de jongen overspoeld door “een nieuw licht dat in zijn geest scheen te gloren” bij de gedachte aan eeuwig leven en reanimatie (22). Deze onschuldige verwondering is het begin van zijn ondergang.

Het eerste verlies van onschuld waarmee Victor te maken krijgt, is dat van zijn moeder. Nadat hij roodvonk heeft gekregen van zijn nichtje, sterft Caroline Frankenstein. Hij was al geïnteresseerd in Agrippa’s beweringen over het eeuwige leven, maar de dood van zijn moeder heeft ongetwijfeld bijgedragen aan een diepere studie.

Maar het moment dat Victors onschuld onherstelbaar wordt verbrijzeld, is het moment dat hij leven schept. Na enige tijd aan de universiteit te hebben doorgebracht met het bestuderen van scheikunde en de manieren waarop het zou kunnen werken met Agrippa’s theorieën uit zijn kindertijd, “slaagde Victor erin de oorzaak van generatie en leven te ontdekken, nee, meer; werd hij in staat leven te geven aan levenloze materie” (33). Hij hoopte dat zijn “huidige pogingen op zijn minst de basis zouden leggen voor toekomstig succes” (34). Maar op het moment dat Victor “de ellendeling zag – het miserabele monster dat hij had geschapen … het demonische lijk dat zo ellendig leven had gegeven”, realiseert Victor zich dat hij het mis had (38). Agrippa had het mis. De hoop dat deze vorm van wetenschap de wereld zou helpen was verkeerd. Het idee dat de doden zouden moeten terugkeren naar de levenden was verkeerd. Een schepsel zo afzichtelijk kan alleen maar dat van het kwaad zijn. Alles wat Victor tot op dit moment geloofde is nu waardeloos, en zijn onschuld is nu onherstelbaar.

Maar door deze daad is Victor ook de oorzaak van het verlies van onschuld van anderen en van het verlies van onschuldigen. Door zijn schepsel in de steek te laten, veroordeelde Victor hem bijna onmiddellijk tot een verlies van onschuld. Zonder iemand om voor hem te zorgen of hem te helpen leren, wordt het schepsel een monster. Omdat Victor deze zorg verwaarloosde, is hij ook verantwoordelijk voor de dood van William Frankenstein, Elizabeth Lavenza, Henry Clerval, Alphonse Frankenstein, en Justine. Hij vernietigt dus niet alleen zijn eigen onschuld en die van het schepsel, maar hij vernietigt ook de onschuldigen.

Impact in Film

Omdat Victor Frankenstein het titelpersonage is van Mary Shelley’s roman, is hij het steeds veranderende gezicht van de verfilmingen ervan. Maar in de Universal en Hammer bewerkingen van Mary Shelley’s roman, zijn deze thema’s tegelijkertijd gelijk en enorm verschillend.

Nature v. Nurture

In de Universal-films die begonnen met de film Frankenstein uit 1931 , is het nature v.

De film begint met Victor die de lichaamsdelen voor zijn schepsel verzamelt. Hierdoor weet het publiek niet of de jeugd van deze Victor en die uit de roman dezelfde waren. Dit gezegd zijnde, is Victor nog steeds de zoon van een baron die voor hem zorgt, en het lijkt hem aan niets te ontbreken. Dit doet het publiek geloven dat het natuurargument nog steeds bestaat – Victor creëert dit schepsel alleen maar omdat hij daarvoor geboren is. Maar de argumenten voor het schepsel zijn iets anders dan die in de roman.

De eerste verandering in het argument is dat het schepsel het brein van een misdadiger heeft gekregen; daarom wordt aangenomen dat hij zich op misdadige manieren zal gedragen. Maar omdat Victor zich hier niet van bewust is, gaat hij door met het experiment. Zodra het animatieproces is voltooid, blijft Victor bij zijn creatie in plaats van hem in de steek te laten. Zodra het wezen volledig ontwaakt, probeert Victor het zelfs enkele basisdingen te leren, zoals zitten en staan. Hij laat het schepsel ook voor het eerst kennismaken met zonlicht. Maar wanneer Igor het wezen met vuur beschimpt, wordt het monsterlijk en wordt het opgesloten. Terwijl Victor nog steeds aan het uitzoeken is wat de beste manier van handelen is, blijft Igor het wezen angst aanjagen in de kerker. Uiteindelijk heeft hij genoeg van de martelingen en vermoordt hij Igor, die te gevaarlijk wordt geacht om te blijven leven.

Als het wezen ontsnapt, vermoordt het een klein meisje door haar te verdrinken. Het is onduidelijk in de film of dit doelbewust is gedaan vanwege zijn abnormale, criminele brein of dat het slechts een ongeluk was, veroorzaakt door zijn gebrek aan inzicht. Dus ook al probeerde Victor deze keer zijn schepsel bij te staan, de wrede behandeling van Igor, de latere verlating van Victor, en de afschuwelijke behandeling door de stedelingen suggereert dat deze versie van het schepsel nog steeds onder het nurture-argument kan vallen.

De Hammer Films die begonnen met de film Curse of Frankenstein uit 1957 lijken wat dichter bij het argument van de romans over nature v. nurture te blijven. Vanaf de opening van de film is het duidelijk dat Victor een gedreven jongeman is die geobsedeerd is door dit soort wetenschappen. Men kan stellen dat hij een natuurlijke aanleg heeft voor sociopathie en ambitie.

Het schepsel wordt het grootste deel van de film beschoten, achtervolgd, vastgeketend, opgesloten en behandeld als een dier. Volgens Victor had het wezen de potentie voor groot goed totdat het werd neergeschoten, hoewel de wrede behandeling door Victor’s hand waarschijnlijk niet heeft geholpen. Met deze kenmerken lijkt het schepsel nog steeds aan de kant van de opvoeding te staan.

Teksten

The Rime of the Ancient Mariner

De Universal-films lijken weinig te maken te hebben met de teksten die in Mary Shelley’s werk voorkomen, afgezien van de Faustiaanse minachting voor alles in het gezicht van blinde ambitie. Maar de Hammer films raken wel aan de teksten uit de roman.

Aan het begin van The Curse of Frankenstein heeft Victor een overweldigende behoefte om zijn verhaal opnieuw te vertellen zoals dat van de zeevaarder. Hoewel hij dat niet doet om de priester te redden van een soortgelijk lot als hijzelf, heeft hij wel het gevoel dat als hij het de priester kan vertellen, hij misschien verlichting kan vinden uit zijn letterlijke gevangenis (in plaats van de metaforische gevangenis van de matroos). Net als in de romanversie eindigt de hervertelling van zijn verhaal kort voor zijn doodvonnis.

Verloren onschuld

Een gevoel van verloren onschuld blijft wel bestaan in de universele bewerkingen van Frankenstein. Wanneer Victor zijn schepsel creëert, heeft hij geen idee dat wat hij doet verkeerd is. Ja, veel mensen waarschuwen hem, maar Victor lijkt echt te geloven dat hij iets spectaculairs aan het doen is dat het wetenschappelijke veld enorm zal bevorderen. Pas na de moord op Igor lijkt Victor die onschuldige hoop echt te verliezen. Hoewel er niemand van Victors familie of vrienden sterft (behalve zijn oude professor), is hij toch verantwoordelijk voor het verlies van het onschuldige leven van een dorpsmeisje. Ook krijgt hij nog steeds de schuld van het verlies van onschuld in zijn wezen.

Diezelfde verloren onschuld is niet van toepassing in de Hammer-films. Vanaf het begin lijkt Victor geen onschuldig bot in zijn lijf te hebben. Hij wil weten of hij het leven kan herstellen en hij deinst er niet voor terug wat dat proces mag kosten. Deze Victor gaat zelfs zo ver dat hij een “goede vriend” vermoordt, zodat hij diens hersenen kan gebruiken voor het schepsel. Victor denkt natuurlijk dat hij de wetenschap vooruit zal helpen, maar niet op een behulpzame, onschuldige manier. Hij is meer gericht op de glorie van de beproeving. Deze Victor grenst aan het sociopathische en heeft heel weinig onschuld te verliezen. Toch is hij volledig en ondubbelzinnig verantwoordelijk voor alle sterfgevallen in de film en ook voor het ontnemen van de onschuld van het schepsel.

Maar Frankenstein – en meer nog Victor – is tijdloos en veranderlijk. De oorspronkelijke roman werd bijna 200 jaar geleden geschreven, en toch worden er nog steeds verfilmingen van gemaakt; en ze zijn allemaal enorm verschillend. Naarmate de wereld verandert, verandert ook Frankenstein, omdat het de meest angstaanjagende monsters vertegenwoordigt – die in onszelf.

Shelley, Mary Wollstonecraft, en Susan J. Wolfson. Mary Wollstonecraft Shelley’s Frankenstein, Or, The Modern Prometheus. New York: Pearson Longman, 2007. Print.

Frankenstein. Dir. James. Whale. Universal, 1931.

The Curse of Frankenstein. Dir. Terence Fisher. Perf. Peter Cushing en Christopher Lee. Clarion Film Productions, Hammer Film Productions, Warner Bros., 1957.