Vijf fascinerende feiten over bijen

Ter ere van Wereld Bijendag heeft Alison Benjamin, co-auteur van The Good Bee: A Celebration of Bees and How to Save Them (£9.99, Michael O’Mara Books), vijf uitstekende feiten verzameld over een van de meest vitale wezens in het ecosysteem.

Een verbazingwekkende 25.000 of zo soorten bijen zijn geëvolueerd om bloeiende planten te bestuiven. Om dat in perspectief te plaatsen: er zijn ongeveer 10.000 vogelsoorten en ongeveer 5.400 verschillende zoogdieren. De meeste mensen denken dat een bij mollig is, vet gestreept met een dichte vacht en een kalme tred. Maar dat zijn slechts hommels, die slechts 1 procent van alle bijensoorten wereldwijd uitmaken. Anderen denken dat alle bijen honing maken en samenleven met een bijenkoningin, werksters en mannelijke darren, maar slechts weinig bijen doen dit.

In feite voldoen de meeste bijensoorten niet aan het populaire beeld van een bij. Sommige zijn groot en rond, maar veel zijn mager en klein. Er zijn gestreepte bijen en metallic, kleurrijke bijen en andere die glanzend zwart zijn. Veel bijen leven maar ongeveer zes weken, maar andere kunnen jaren leven. Enkele bijen zijn sociale insecten, zoals mieren, die in kolonies van wel 100.000 leven, maar de meerderheid zijn solitaire bijen die alleen nestelen, maar vaak naast elkaar.

• Vaccins tegen koninginnengelei kunnen helpen de achteruitgang van honingbijen te stoppen
• Haal ik bij of belemmer ik de bijenpopulatie door honing te eten?

Er zijn bijen die het zweet van mensen likken; kort- en langtongige bijen; mijnbijen en groefbijen die in de grond nestelen; metselbijen en bladkotterbijen die in holle plantenstengels of -buizen leven; bloembijen die de voorkeur geven aan oude specie, timmermansbijen die een huis graven in boomstronken, en stukadoorsbijen die hun nesten bekleden met een waterdichte substantie. En een kwart van de bijensoorten heeft het maken van een eigen nest opgegeven, maar neemt in plaats daarvan het huis van andere bijen over, zoals een koekoeksvogel. Maar overal waar bloeiende planten voorkomen, van winderige bergtoppen tot vochtige oerwouden en dorre woestijnen, en ook in onze tuinen en achtertuinen, zijn er bijen om ze te bestuiven.

De grootste bij ter wereld is de Megachile pluto, oftewel de reuzenbij van Wallace, genoemd naar de Victoriaanse natuuronderzoeker Alfred Russel Wallace, die hem voor het eerst registreerde. Hij is 4 cm lang, heeft een reusachtige spanwijdte van 6,3 cm en kaken als van een hertenkever. Hij was al 38 jaar niet meer gezien en men vreesde dat hij was uitgestorven, tot hij in 2019 werd herontdekt op een Indonesisch eiland, waar hij zich nestelde in een actieve termietenheuvel in een boom. De kleinste bijen daarentegen zijn minder dan 2 mm lang en behoren tot de Euryglossina (Quasihesma) groep, die inheems is in Australië.

Mannelijke bijen steken niet. Dat komt omdat een mannelijke bij in plaats van een angel een endophallus heeft, een penisachtig instrument om sperma in te spuiten. Vrouwelijke bijen daarentegen hebben een angel aan het eind van hun achterlijf en zullen die gebruiken om zichzelf en hun nest te verdedigen. De werksterbijen, die vrouwelijk zijn, sterven wanneer zij zoogdieren steken. Dat komt doordat hun angel van weerhaken is voorzien, zoals een vishaak, die in de huid van de aanvaller blijft steken en het lichaam van de bij bij het uit elkaar trekken verscheurt.

Maar hun angel produceert een geur, bekend als een alarmferomoon, die andere honingbijen uit de kolonie waarschuwt om de aanvaller aan te vallen. Stel je voor dat een grote beer honing steelt uit het nest van de bijen. Als de beer meerdere steken krijgt, is de kans groter dat hij zich terugtrekt. Een paar honingbijen kunnen bij de verdediging van het nest omkomen, maar de kolonie is gered.

Vrouwtjes van andere bijensoorten hebben een naaldachtige angel die ze kunnen intrekken en opnieuw gebruiken, zodat ze niet sterven als ze steken. Maar over het algemeen zijn de meeste bijen volgzaam als ze met rust worden gelaten.

Er zijn zo’n 500 bijensoorten waarvan de angel zo ondoeltreffend is dat ze krachtige onderkaken hebben ontwikkeld waarmee ze een indringer een gemene beet kunnen geven. Dit zijn angelloze bijen. Sommige, zoals de Oxytrigona of vuurbijen, kunnen mierenzuur uitscheiden om hun aanvallers te irriteren. Ze vallen in grote aantallen aan, waarbij ze hun weg vinden naar gevoelige lichaamsdelen zoals het oor, de neus, de ogen en de mond.

De meeste angelloze bijen leven in de tropen van Midden- en Zuid-Amerika. Een paar worden aangetroffen in Azië, Afrika en Australië, hoewel er waarschijnlijk nog meer soorten zullen worden ontdekt. Het Zuid-Amerikaanse Melipona geslacht van angelloze bijen, plaatselijk de abeja criolla genoemd, is goed gedocumenteerd omdat de oude Maya’s duizenden jaren geleden al begonnen met het oogsten van de honing ervan. Hoewel ze minder honing maken dan honingbijensoorten, is er in Australië een groep angelloze bijen, de zogenoemde suikerzakbij (Tetragonula carbonaria).

De honingbijenkolonie is geëvolueerd om in de bijenkorf te overleven als het koud is en er buiten weinig te eten is. De bijen vliegen niet wanneer de thermometer onder ongeveer 13°C daalt, of bij regen of harde wind. De populatie daalt van 50.000 in de zomer tot ongeveer 10.000 werkbijen en één koningin. Ze kruipen samen als pinguïns op ijskappen, en beven met hun vliegspieren om zichzelf en hun huis warm te houden. De energie om te rillen halen ze uit het eten van hun honingvoorraad, die ze in het voorjaar en de zomer hebben opgebouwd door de nectar die ze van de bloemen hebben verzameld, om te zetten in honing.

• Op één vlucht kan een foeragerende honingbij 200 tot 300 bloemen van een plant bezoeken en 0,05 gram nectar verzamelen.
• Op één dag kan ze tot 2.000 bloemen bezoeken en 0,5 gram nectar verzamelen.
• In vijf dagen kunnen 10.000-20.000 foerageerders 5 kg nectar naar de bijenkorf brengen, die de bijen in 1,5 kg honing kunnen omzetten.
• Er zijn 12.000 bijenuren nodig om een pot honing van 1,5 kg te maken.

Een kolonie honingbijen zou zo’n 55.000 kilometer moeten vliegen – het equivalent van anderhalf keer de wereld rond – om slechts één pond (2,2 kg) honing te maken. Een kolonie heeft ongeveer 10 pond honing nodig om de winter door te komen.

Het omzetten van nectar in honing is een proces in twee fasen, waarbij de suikers in de nectar chemisch worden veranderd van complexe in eenvoudige suikers en vervolgens het watergehalte van de vloeistof wordt verlaagd tot 20 procent of minder. Als het proces is voltooid, verzegelen de honingbijen de honingraat met een wit kapje van was. Zo blijft de honing in een luchtdichte verpakking vers voor de winter.

Alleen honingbijen en angelloze bijen maken genoeg honing voor hun kolonies om de winter door te komen. Andere bijen sterven uit.

• De Big Mac en de bij
• Hoe werkt het lichaam van de honingbij?

Bijen en bloeiende planten zijn 100 miljoen jaar geleden samen geëvolueerd. Een bij voedt zich met nectar en stuifmeel uit bloemen. Als ze van bloem naar bloem gaat, pikt ze stuifmeel op van het mannelijke deel van de bloem (de helmknoppen) en brengt een deel van de korrels over op het vrouwelijke deel (de stempel) van de volgende bloem die ze bezoekt. Door deze bestuiving kan de plant vruchten en zaden produceren om zich voort te planten.

Een op de drie hapjes die de gemiddelde mens eet, is bestoven door bijen, waaronder de meeste vruchten, groenten, zaden, noten, kruiden, specerijen en oliegewassen. Samen leveren zij een groot deel van de voedingsstoffen in de menselijke voeding. Bovendien bestuiven bijen koffie en voedergewassen voor vlees- en melkvee en ander vee.

En het is niet alleen het voedsel op ons bord waarvoor we de meesterbestuiver van de natuur moeten bedanken: van planten afgeleide geneesmiddelen zoals aspirine en morfine; vezels zoals katoen en linnen; en bomen die hout leveren voor de bouw en de longen van de planeet zijn, worden allemaal bestoven door bijen. Enkele gewassen zijn volledig afhankelijk van bijenbestuiving voor de vorming van vruchten of zaden, maar voor het merendeel verhoogt bijenbestuiving de opbrengst van gewassen met wel 75 procent, neemt de omvang toe en verbetert de vorm, zoetheid en houdbaarheid van negentig commercieel geproduceerde gewassen.

Honingbijen leven in kolonies van 50.000 bijenvolken. De overgrote meerderheid zijn werksters, een paar honderd in de zomer zijn mannelijke darren, en er is één vruchtbare bijenkoningin die hun moeder is.

Elke honingbij is een onderdeel van een zeer gestructureerd systeem dat entomologen een superorganisme noemen. We gebruiken graag de analogie van een boom om uit te leggen hoe een honingbijenkolonie werkt. Een boom bestaat uit wortels, de stam, schors, takken, bladeren, en soms bloesem. Al deze onderdelen werken samen en vormen de boom.

• Honingbijen zijn deskundige probleemoplossers
• Hoe werkt het lichaam van de honingbij?

Als je één blad uit een boom haalt, sterft het blad, maar de boom gaat door. Hetzelfde geldt voor onze individuele honingbij die een bloem bezoekt. Haal haar weg uit haar kolonie en ze zal sterven, maar de kolonie gaat door. Het blad en de honingbij spelen een vergelijkbare rol, als verzamelaars van voedsel en energie.

De boom krijgt voedsel via fotosynthese, het proces waarbij bladeren zonlicht omzetten in suiker, terwijl de honingbijenkolonie haar voedsel en suikers haalt uit het stuifmeel en de nectar die haar werksters verzamelen. Later in het jaar vallen de bladeren van een loofboom, omdat de boom in de koude wintermaanden niet veel groeit en er dus weinig behoefte is aan energiecollectoren.

Op vergelijkbare wijze groeit de honingbijenkolonie in de koude wintermaanden niet, zodat de meeste energiecollectoren – de werkbijen – sterven: de koningin stopt met eitjes leggen en de kolonie krimpt tot ongeveer 10.000 bijen. Zowel de kolonie als de boom komen in een toestand van minimale activiteit. Wanneer de lente aanbreekt, begint de cyclus opnieuw. De boom krijgt nieuwe bladeren, de honingbijenkoningin produceert nieuwe werkbijen, en de systemen keren terug naar hun energie-verzamelende manieren.

The Good Bee: A Celebration of Bees and How to Save Them (£9.99, Michael O’Mara Books) door Alison Benjamin en Brian McCallum is nu uit.



Advertentie

Volg Science Focus op Twitter, Facebook, Instagram en Flipboard