Voelen de hersenen echt geen pijn?
Samenvatting: Is de populaire bewering dat de hersenen geen pijn voelen gegrond? Een nieuw artikel onderzoekt de juistheid van deze bewering.
Bron: The Conversation.
De hersenen hebben geen nociceptoren – de zenuwen die schade of dreiging van schade aan ons lichaam detecteren en dit signaleren aan het ruggenmerg en de hersenen. Dit heeft geleid tot de overtuiging dat de hersenen geen pijn voelen.
In de film Hannibal uit 2001 is er een doldraaiende scène waarin de gelijknamige Hannibal Lecter een deel van de hersenen uitsnijdt van een FBI-agent die volledig wakker is, maar wel gedrogeerd, en aan een eettafel zit.
“Zie je, de hersenen zelf voelen geen pijn,” zegt Lecter tegen een verbijsterde Clarice Starling.
Maar als de hersenen geen pijn voelen, wat veroorzaakt dan hoofdpijn?
Hoewel de hersenen geen nociceptoren hebben, hebben veel van de andere structuren in ons hoofd die wel, waaronder bloedvaten, spieren en zenuwen in de nek, het gezicht en de hoofdhuid. Hoofdpijn wordt veroorzaakt door problemen met deze structuren.
Verschillende soorten nociceptoren worden geactiveerd door druk, beschadiging, extreme temperaturen en sommige chemicaliën, zoals capsaïcine (het actieve bestanddeel in chilipepers).
“Brain freeze” of “ijshoofdpijn” lijkt te worden veroorzaakt door plotselinge veranderingen in de bloedstroom in de aderen die tussen de achterkant van de keel en de hersenen liggen. Uitdroging veroorzaakt hoofdpijn door irritatie van de bloedvaten in het hoofd en is een van de redenen voor het bonzende hoofd dat velen hebben na een avondje drinken. En elke tandarts kan je vertellen dat hoofdpijn erop kan wijzen dat je je kaak overbelast, bijvoorbeeld door tandenknarsen als je slaapt.
De oorzaak van de pijn bij migraine wordt nog steeds niet goed begrepen, maar men denkt dat het de activering is van nociceptoren in de hersenvliezen – het cellofaanachtige omhulsel dat de hersenen en het ruggenmerg omhult. Wat deze activering veroorzaakt, is echter nog onduidelijk.
Ondanks dat de hersenen geen nociceptoren hebben, kan hoofdpijn toch wijzen op een probleem in de hersenen. Langdurige hoofdpijn die niet op medicijnen reageert, of plotselinge en buitengewoon hevige hoofdpijn, kan wijzen op een ernstig probleem in de hersenen, zoals een tumor, bloeding of infectie. Hoewel deze problemen pijn veroorzaken, is dat niet door het activeren van nociceptoren in de hersenen zelf – want die hebben ze niet – maar doordat de hersenen opzwellen en druk uitoefenen op andere structuren in het hoofd.
Meer dan alleen een zintuiglijke ervaring
In een fundamenteel opzicht had Hannibal Lecter het mis dat de hersenen geen pijn voelen. Hoewel de hersenen geen nociceptoren hebben, “voelt” het brein al onze pijn. Dat komt omdat onze hersenen het orgaan zijn waarmee we alle zintuiglijke signalen van ons lichaam interpreteren, evalueren en ervaren.
Wetenschappers maken onderscheid tussen nociceptie – het nerveuze signaal van schade aan ons lichaam – en pijn, de onaangename emotionele en cognitieve ervaring die normaal gesproken het gevolg is wanneer onze nociceptoren worden geactiveerd.
Dit betekent dat pijn meer is dan alleen een zintuiglijke ervaring, het wordt ook beïnvloed door onze gedachten, gevoelens en sociale relaties. Hoe we pijn ervaren, wordt bijvoorbeeld beïnvloed door onze gedachten, zoals wat we denken dat de pijn zou kunnen betekenen, en wat we ons herinneren van eerdere pijnlijke ervaringen.
Pijn is ook een emotionele ervaring: mensen met een depressie melden dat ze in het dagelijks leven meer pijn ervaren. En het opwekken van een slecht humeur bij verder normale mensen verhoogt de pijnwaardering en verlaagt de tolerantie voor pijn.
Het is ook een sociale ervaring. In een experiment verdroegen studenten die hun hand zo lang mogelijk in pijnlijk koud water moesten houden, de pijn langer als ze dachten dat de experimentator een van hun professoren was, dan wanneer ze dachten dat de experimentator een medestudent was. Hieruit blijkt dat het belangrijk is wie ons naar onze pijn vraagt.
De sociale invloeden op pijn laten ook de voordelen zien van steun van degenen die om je geven. In een ander onderzoek, waarbij dezelfde ijsemmer-methode werd gebruikt, hadden mensen een grotere tolerantie voor de pijnlijke kou wanneer een andere persoon het experiment in stilte observeerde, vergeleken met alleen zijn met de experimentator. En als de “waarnemer” een vriend van hetzelfde geslacht was, hadden de deelnemers een hogere tolerantie, zelfs als de vriend niet daadwerkelijk in de kamer was, maar slechts in de buurt.
Gezien de vele invloeden op hoe we pijn ervaren, is het geen wonder dat het vinden van verlichting van pijn complex en frustrerend kan zijn. Het goede nieuws is dat elk van deze invloeden ook een manier is om met pijn om te gaan. Mensen helpen hun gedachten en gevoelens over hun pijn te veranderen zijn belangrijke onderdelen van pijnbeheersing, net als het onderhouden van sociale relaties.
De Universiteit van Bath is op zoek naar vrijwilligers om deel te nemen aan een onderzoek naar lichaamsbeleving bij chronische pijn.
Bron: Janet Bultitude – The Conversation
Uitgever: Georganiseerd door NeuroscienceNews.com.
Image Source: NeuroscienceNews.com image is in the public domain.
The Conversation “Does the Brain Really Feel No Pain?” NeuroscienceNews. NeuroscienceNews, 6 september 2018.
<https://neurosciencenews.com/brain-pain-9812/>.The Conversation(2018, 6 september). Voelt het brein echt geen pijn? NeuroscienceNews. Op 6 september 2018 ontleend aan https://neurosciencenews.com/brain-pain-9812/The Conversation “Voelt het brein echt geen pijn?”. https://neurosciencenews.com/brain-pain-9812/ (geraadpleegd op 6 september 2018).