Waar komen de Amish vandaan?

De wortels van de Amish liggen in Europa, hoewel er tegenwoordig niemand meer woont

De Amish behoren tot de meest herkenbare volkeren in Noord-Amerika. Voor sommigen lijken ze een levend overblijfsel uit een vervlogen tijdperk, of een volk dat hardnekkig vasthoudt aan verouderde gewoonten.

In feite hebben de Amish zich in de loop van hun geschiedenis moeten aanpassen aan vervolging, maatschappelijke veranderingen en andere invloeden van buitenaf. In de loop der tijd is de Amish samenleving geëvolueerd en veranderd, terwijl de traditie en religieuze waarden niet uit het oog zijn verloren. Waar komen de Amish vandaan, en waarom zijn ze hier terecht gekomen?

Origins in Europe

De Amish zijn een product van de Protestantse revolutie in Europa. In het begin van 1500 ontwikkelde een groep vrome christenen in Zürich, Zwitserland, een geloofsovertuiging die zowel inging tegen de katholieke staatskerk als tegen de protestantse groepen die daartegen in opstand kwamen. Naast andere overtuigingen was deze groep van mening dat mensen als volwassenen gedoopt moesten worden, niet als zuigelingen. Zij geloofden ook in een bijbelse leer van niet-weerstand, die hen zou verhinderen in militaire dienst te gaan of andere gewelddaden te verrichten. Vanwege hun geloof in de volwassendoop kreeg deze groep de denigrerende naam “wederdopers”, wat letterlijk “wederdopers” betekent.

Anabaptistenvervolging

De vroege geschiedenis van de wederdopers is bloedig. Dopers werden gezien als ondermijnaars van de macht van de staatskerk. Voor hun bedreigende overtuigingen werden zij vervolgd – gevangen genomen, gemarteld en in sommige gevallen gedood – en gedwongen in het geheim te bidden. Na verloop van tijd vonden zij een toevluchtsoord op verschillende plaatsen in Europa, waaronder delen van Zwitserland, Frankrijk, Duitsland, Nederland, en zelfs tot in het oosten, Polen en Rusland. In Europa ontwikkelden zij landbouwmethoden om het beste te maken van de arme gronden die zij gedwongen waren te bewonen, en in het proces ontwikkelden zij een sterke agrarische reputatie.

De Amish en Mennonieten splitsten zich

Een van de meer conservatieve segmenten van de Anabaptisten werd bekend als Mennonieten, genoemd naar een vroege leider, een bekeerde katholieke priester genaamd Menno Simons. De Mennonietengroep kreeg later te maken met spanningen als gevolg van tegenstrijdige overtuigingen. Een leider, Jakob Amman genaamd, was het niet eens met de praktijken van sommige van zijn broeders, omdat zij te toegeeflijk waren geworden. Hij geloofde onder andere in een meer strikte interpretatie van de leer van de schuwing, of sociale vermijding. Deze onenigheid leidde tot conflicten onder de mennonieten, die uiteindelijk leidden tot de afsplitsing van Amman en zijn volgelingen van de mennonitische groep in 1693. Dit meer conservatieve deel werd bekend als de “Amish”.

Religieuze vrijheid voor Amish in Amerika

Amish kwamen voor het eerst naar Amerika in het begin tot halverwege de 18e eeuw, aangetrokken door de belofte van godsdienstvrijheid in “Penns land”. Amish waren in Europa grotendeels landloze pachtboeren geweest, dus de kans om hun eigen land te bezitten was ook aantrekkelijk. Vroege Amish vestigden zich in het zuidoosten van Pennsylvania; een van de oorspronkelijke nederzettingen werd de bekende gemeenschap in Lancaster County.

Toen er in de 18e en 19e eeuw steeds meer Amish kwamen, groeiden de Amish gemeenschappen. Amish vestigden zich in nieuwe gebieden buiten Pennsylvania, waaronder Ohio, Indiana, Iowa en Illinois. Sommige van de vroege Amish assimileerden met de samenleving en werden in sommige gevallen modernere mennonietengemeenten. The last Amish settlement in Europe disappeared in 1937.

The segment of Amish society which chose the more conservative path became known as the Old Order. The Old Order Amish are found in 28 states and Canada, and number approximately 250,000 today.

For further information, see:

A History of the Amish, Steven M. Nolt

Map credit: http://alabamamaps.ua.edu/