Waarom ‘Latinx’ succes heeft terwijl andere sekseneutrale termen niet aanslaan

Er zijn genoeg sekseneutrale termen die men in het Amerikaans Engels een plaats heeft proberen te geven. Neem beginnende voornaamwoorden als xe of zir, die al eeuwenlang voorstanders hebben maar nog steeds weinig gebruikt worden. Denk maar aan “eerstejaarsstudent”, dat aan populariteit wint maar nog een lange weg te gaan heeft voordat het de plaats van eerstejaars inneemt. Of denk aan de discussies over geslachtsloze militaire titels, zoals “midscheepsman”, die de haven nog niet hebben verlaten.

Er zijn ook succesverhalen, van stewardess tot alum. En het lijkt erop dat het bijvoeglijk naamwoord Latinx – een alternatief voor Latino of Latina – die kant op gaat. Academische centra voegen het woord toe aan hun titels. De term is gemeengoed aan het worden onder kunstenaars en politiek actieve jongeren. Mediakanalen als NPR gebruiken het zonder commentaar of uitleg. Nog een teken dat dit woord staying power heeft: woordenboeken hebben onlangs de tijd genomen om het te definiëren.

Latinx (adj.): Met betrekking tot mensen van Latijns-Amerikaanse afkomst of afstamming (gebruikt als een genderneutraal of non-binair alternatief voor Latino of Latina)

Het woord, dat opborrelde van universiteitscampussen, heeft aantrekkingskracht op verschillende niveaus.

Voor sommigen kan het gebruik van Latinx feministisch aanvoelen. Cristina Mora, universitair hoofddocent sociologie aan de universiteit van Californië in Berkeley, zegt dat ze het voor het eerst tegenkwam als een genderneutrale term die jonge mensen gebruikten omdat ze “het beu waren om het patriarchaat dat inherent is aan taal te bevestigen”. Bijvoorbeeld: In het Spaans wordt een groep vrouwen Latinas genoemd, terwijl een groep mannen of een gemengde groep – zelfs een die voornamelijk uit vrouwen bestaat – een groep Latino’s is. Feministen zouden hier tegen kunnen protesteren, net zoals ze zouden protesteren tegen het gebruik van “hij” als standaard voornaamwoord of tegen het verwijzen naar gemengde groepen als “jongens” maar nooit als “meisjes”.

Latino’s geven mensen een manier om geen geslacht te kiezen voor een groep of een onbekend individu, net zoals het gebruik van het enkelvoud “zij” de keuze tussen “hij” of “zij” in het Engels vermijdt.

Mora merkt op dat er in het verleden andere pogingen zijn gedaan om deze ongemakkelijkheid te vermijden, zoals het opnemen van beide uitgangen bij het schrijven over etniciteit (Latino/a) of het woord schrijven als Latin@, omdat dat symbool lijkt op het nageslacht van een vrouwelijke “a” en een mannelijke “o.” Maar het gebruik van een schuine streep is onhandig. En hoewel er kritiek is geweest op het feit dat het niet duidelijk is hoe je Latinx uitspreekt – velen zeggen “La-TEE-nex,” zoals Kleenex – is het nog minder duidelijk hoe je “@” uitspreekt.

De “x” sluit ook aan bij de LGBTQ-politiek die in de cultuur is doorgedrongen. Een groeiend aantal jongeren verwerpt het idee dat iedereen in de binaire categorieën van man of vrouw valt (net zoals een groeiend aantal weigert zich te identificeren als ofwel helemaal homo ofwel helemaal hetero). Mensen die zichzelf omschrijven als niet-binair kunnen het gevoel hebben dat geen van beide hokjes past of dat beide wel passen of dat hun gevoelens in de loop van de tijd kunnen veranderen. “Dit is een generatie die is opgegroeid met verschillende opvattingen over gender en seksualiteit,” zegt Mora. En voor sommigen is het label Latinx “in strijd met het idee dat we überhaupt genderspecifiek moeten zijn.”

De letter X kan verwijzen naar onbekende locaties of hoeveelheden en heeft een rebels patina. “Er is iets visueels aan de letter,” zegt taalkundige Ben Zimmer. “Het staat goed op een poster die aankondigt dat je groep op de campus bijeenkomt.” Hij zegt dat de “x” helpt om het label onmiddellijk als een politieke verklaring te laten overkomen. Denk aan Malcolm X, die die letter gebruikte als een manier om een systeem te doorbreken waarin veel zwarte Amerikanen terecht waren gekomen met de achternamen van slavenhouders. Zimmer merkt ook op dat de omschrijving populair genoeg is geworden om tot imitatie aan te zetten: Chicano wordt omgedoopt tot Chicanx; Filipina tot Filipinx.

Katherine Martin, hoofd van Oxfords Amerikaanse woordenboeken, wijst op de gelijkenis met het genderneutrale erewoord Mx., dat mensen kunnen gebruiken in plaats van Mr. of Mrs. als ze hun geslacht onbenoemd willen laten. Ze zegt dat, volgens hun onderzoek, het woord Latinx in het Amerikaanse bewustzijn is gedrongen na de gruwelijke schietpartij in de nachtclub Pulse in Orlando in 2016. Het was een ontmoetingsplaats waar de klanten waarschijnlijk wortels hadden in zowel de LGBT-gemeenschap als de Latijns-Amerikaanse cultuur, en het woord dook keer op keer op in de berichtgeving in de media over wat daar gebeurde. “Dat was het buigpunt,” zegt Martin.

Hoewel velen het label als inclusief beschouwen, heeft het woord ook tegenstanders. Ed Morales, docent aan het Columbia University’s Center for the Study of Ethnicity and Race, zegt dat Latinx futuristisch klinkt – en hoewel sommigen dat een goede zaak vinden, geven anderen de voorkeur aan traditie. Critici hebben gesuggereerd dat het te Amerikaans klinkt en dat het een Spaanse taal uitwist die door immigrantengemeenschappen in stand moet worden gehouden. Anderen hebben gezegd dat het woord afstand schept tussen Amerikanen en mensen in Latijns-Amerika die de term niet gebruiken. “Sommige mensen vinden het gewoon vreemd klinken, misschien geforceerd,” zegt Morales. En sommige conservatieven zien het label als het zoveelste voorbeeld van onnodige politieke correctheid.

Er is een lange geschiedenis als het gaat om politieke labels die zijn overgenomen door – en opgedrongen aan – Amerikanen met Latijns-Amerikaanse of Spaanse wortels. “Geen enkel etiket is ooit perfect geweest,” zegt Mora, de Berkeley professor. Mensen hebben bezwaar gemaakt tegen het woord Hispanic omdat het overblijfselen van kolonialisme bevat, zegt ze. Latijns-Amerikaans klonk “te buitenlands”, terwijl Latino “te vaag” was.

Het gekibbel over labels weerspiegelt een complexe geschiedenis van pogingen om mensen met verschillende achtergronden politiek onder één noemer te brengen, waarbij bijvoorbeeld Cubanen, Mexicanen en Puerto Ricanen een gemeenschappelijke zaak vonden. Mora suggereert dat sommige prominente groepen die opkomen voor de rechten van immigranten een woord als Latinx als een afleiding zien in een tijd waarin ze nog steeds proberen “te bevestigen dat Latino’s bij de VS horen”

Anderen zien het nogal mysterieus aandoende Latinx als het perfecte label voor een groep die moeilijk te definiëren is. Morales is misschien bevooroordeeld, omdat hij besloten heeft het woord te gebruiken in de titel van zijn aanstaande boek over ras en politiek in de V.S. Maar hij gelooft dat mensen het woord alleen maar meer zullen gaan zien, een woord dat zijn studenten sinds kort op T-shirts dragen. “Ik zie er steeds minder weerstand tegen”, zegt hij, “en ik denk dat het eigenlijk standaard kan worden.”

Contacteer ons op [email protected].