Waarom worden wolken grijs voordat het regent?

Richard Brill, een professor aan het Honolulu Community College, geeft het volgende antwoord:
Het is de dikte, of hoogte van wolken, die ze grijs doet lijken. Wolken zijn gemaakt van kleine water- of ijsdruppeltjes. Ze worden gevormd wanneer waterdamp condenseert in zakken stijgende lucht. Onder de juiste omstandigheden blijft de lucht opstijgen, waardoor de wolk steeds hoger wordt.
De piepkleine waterdruppeltjes en ijskristallen in wolken hebben precies de juiste grootte om alle kleuren licht te verstrooien, vergeleken met de kleinere luchtmoleculen die blauw licht het meest effectief verstrooien. Wanneer licht alle kleuren bevat, nemen wij het waar als wit.

Wanneer wolken dun zijn, laten zij een groot deel van het licht door en lijken zij wit. Maar zoals bij alle voorwerpen die licht doorlaten, geldt ook hier: hoe dikker ze zijn, hoe minder licht er doorkomt. Naarmate hun dikte toeneemt, lijken de onderkanten van wolken donkerder, maar verstrooien nog steeds alle kleuren. Wij nemen dit waar als grijs. Als je goed kijkt, zul je zien dat de relatief vlakke onderkant van wolken altijd iets grijzer is dan de zijkanten. Hoe hoger de wolken worden, hoe grijzer hun bodems lijken.

Antwoord oorspronkelijk gepubliceerd op 24 januari 2000.