Warren Earp: The Little Brother

Een jongeman van het platteland verwezenlijkt zijn droom door zich bij zijn oudere broers in de grote stad te voegen en met hen grote avonturen te beleven. Maar al snel verwoest de duistere kant van het leven in een grote stad zijn droom en gaat hij gewond in lichaam en geest terug naar het platteland. Wanneer iemand een van zijn broers probeert te vermoorden, is hij verplicht terug te keren. Wanneer een andere broer wordt vermoord, wordt de hoop op een mooie toekomst vervangen door woede. Haat verteert hem, en hij verliest alle gevoel voor zichzelf of anderen. Al snel doodt hij – of helpt hij bij het doden – van mensen van wie wordt aangenomen dat ze betrokken waren bij de dood van zijn broer, en er wordt een arrestatiebevel tegen hem uitgevaardigd. Hij zwerft van stad naar stad. Problemen volgen – problemen veroorzaakt door de leegte in zijn hart, problemen die leiden tot zijn dood door geweerschoten.

Klinkt dat als de verhaallijn van een oude B western? Misschien wel. Maar het was ook het leven van Warren Baxter Earp.

Warren werd op 9 maart 1855 in Pella, Iowa, geboren als zoon van Nicholas en Virginia Earp. Hij was de jongste van zes broers en werd 18 jaar na de geboorte van de oudste, een halfbroer genaamd Newton, geboren. Er werd hem verteld over een halfzus van Nicholas’ eerste vrouw, Abigale, maar de zus was bij de geboorte overleden. Een volle zuster, Martha, was gestorven toen hij ongeveer 1 jaar oud was. Hij had wel twee jongere zusters, Virginia en Adelia, maar Virginia was in 1861 overleden toen Warren nog een kind was. Hij was bijna vier jaar jonger dan zijn in leeftijd dichtstbijzijnde broer, Morgan. De oudere broers waren James, geboren in 1841; Virgil, geboren in 1843; en Wyatt, geboren in 1848.

Tegen de tijd dat hij in zijn tienerjaren was en zijn broers waren vertrokken, was alleen Warren nog thuis in Colton, Calif., om voor zijn ouders te zorgen en door hen verzorgd te worden. Jaren later zou Virgil’s vrouw, Allie, Colton omschrijven als ‘een slaperig klein stadje in de woestijn buiten Los Angeles, en niet ver van San Bernardino – gewoon een stuk cactus met wat bomen langs de beek’. Daar groeide Warren op tot man, terwijl hij heel goed wist dat zijn broers opwindender dingen gingen doen dan het land bewerken en de bar bedienen in hun vaders saloon.

Eindelijk kwam de kans om zijn dromen te vervullen. Warren hoorde dat zijn broers James, Wyatt, Morgan en Virgil allemaal in een snel groeiende zilvermijnstad in Arizona Territory werkten. Dus ging hij in 1880 naar Tombstone, waar hij introk bij Virgil, een plaatsvervangend U.S. marshal en hoofd van de politie, en Allie. Toegevend aan de wens van zijn broer om een badge en geweer te dragen, stond Virgil soms toe dat Warren gevangenen bewaakte, kranten bezorgde en zich bij bezittingen aansloot.

In juli 1881 bereikte Virgil het bericht dat een kudde in Mexico gestolen vee werd verplaatst van de ranch van een vermoedelijke veedief genaamd Newman ‘Old Man’ Clanton. Een posse werd gevormd om het te onderzoeken, en Warren was een lid van die posse. Hoewel er geen officieel bewijs is (zelfs Wyatt Earp ontkende dit later), geloven sommige onderzoekers dat de wetsdienaren de meeste veedieven, waaronder Old Man Clanton, hebben gevangen en gedood. Warren zou tijdens dat vuurgevecht gewond zijn geraakt. Volgens een brief van zijn zus Adelia keerde Warren al snel terug naar Colton en bleef hij bij haar, ‘lijdend aan een wond die hij opliep in een gevecht met veedieven aan de Mexicaanse grens.’

Terwijl Warren herstellende was, schoten zijn broers – Wyatt, Virgil en Morgan – en Doc Holliday het aan de stok met de Clantons en McLaurys in het beroemde vuurgevecht van 26 oktober 1881 in de buurt van Tombstone’s OK Corral.

Op 28 december probeerden mannen, geïdentificeerd als Ike en Phin Clanton, Frank Stillwell, Johnny Barnes, John Ringo, Hank Swilling en Pete Spence, Virgil te vermoorden terwijl hij over Allen Street liep. Hoewel Virgil overleefde, verloor hij het grootste deel van het gebruik van zijn linkerarm. De meeste van de schutters werden gearresteerd, maar vrijgesproken op technische gronden. Wyatt werd benoemd tot U.S. plaatsvervangend marshal. Toen hij hoorde over Virgil’s lot, keerde Warren terug naar Tombstone. Hij trok weer in bij Virgil en Allie en hielp met Virgil’s verzorging.

De moordenaars sloegen opnieuw toe op 18 maart 1882. Wyatt keek toe hoe Morgan pool speelde met Bob Hatch toen twee schoten het glas van de achterdeur van Hatch’s Saloon and Billiard Parlor aan Allen Street verbrijzelden. Het eerste schot brak Morgans ruggengraat en ging door zijn lichaam en bleef steken in het been van een omstander. Het tweede schot raakte de muur vlakbij Wyatts hoofd. Warren werd op de hoogte gesteld van de schietpartij en haastte zich naar Morgans zijde. Maar er was niets dat hij kon doen. Warrens droom was een nachtmerrie geworden. Met Warrens hulp trof Wyatt snel maatregelen om Morgans lichaam, vergezeld door Virgil, per trein naar Colton te sturen. De rest van de familie Earp, inclusief hun vrouwen, stapten aan boord van de trein in Contention, Arizona Territory. Omdat ze voelden dat de Earps nog steeds gevaar liepen, stapten zwaarbewapende vrienden, onder wie de altijd aanwezige Doc Holliday, ook in om hen te beschermen.

Een jury van de lijkschouwer had Pete Spence, Frank Stillwell, Joe Fries (echte naam Fredrick Bode) en een man die bekend stond als Indian Charlie aangewezen als Morgans moordenaars. Onderweg kreeg de Earp-groep te horen dat Ike Clanton, Stillwell en anderen hen opwachtten in Tucson, een gebruikelijke halte voor de trein die naar Californië reed. Eenmaal in Tucson stapten Warren, Wyatt, Holliday en drie andere mannen volledig bewapend uit de trein. Stillwell werd opgemerkt door een lid van de Earp-groep. De volgende ochtend, 21 maart, werd Stillwells met kogels gevulde lichaam bij de spoorbaan gevonden. De meeste getuigen waren vaag over wie ze Stillwell zagen achtervolgen. De enige uitzondering was Ike Clanton. Hij zei: ‘Frank Stillwell liep over het spoor, gevolgd door Wyatt Earp, Warren Earp, Doc Holliday, McMasters, Johnson. Sheriff Bob Paul vaardigde moordbevelen uit voor de vijf mannen die Clanton noemde. Warren Earp was nu, in de ogen van de wet, een crimineel.

Warren, Doc, Wyatt en hun vrienden haastten zich terug naar Tombstone voor proviand dat ze nodig zouden hebben om de zogenaamde Clanton-bende te achtervolgen. Tegen de tijd dat ze aankwamen, had Cochise County Sheriff Johnny Behan de arrestatiebevelen ontvangen en probeerde hen te arresteren. Zij weigerden arrestatie en reden weg. Behan vormde spoedig een posse met onder meer Ike en Phin Clanton. Volgens de Tombstone Epitaph ‘weigerde sheriff Bob Paul achter de Earps aan te gaan, omdat de door Behan geselecteerde posse notoir vijandig stond tegenover de Earps, en zei dat een ontmoeting met hen bloedvergieten betekende, zonder kans op arrestatie.’

Drie mannen kwamen om door toedoen van de Earp-partij. Florentino Cruz, die zou hebben toegegeven dat hij de paarden vasthield toen Morgan werd vermoord, werd op 22 maart neergeschoten bij Pete Spence’s houtkamp in de Dragoon Mountains. Een paar dagen later betaalden Curly Bill Brocius en Johnny Barnes de ultieme prijs toen ze samen met anderen probeerden de Earp-partij in een hinderlaag te lokken bij Iron Springs. Het is niet zeker of Warren een van deze drie mannen heeft helpen neerschieten.

Toen de Earps hoorden dat ze werden achtervolgd door een grote posse die hen zeker op het oog zou doden, ontbonden ze de groep en verlieten het Arizona Territory. Warren, Wyatt en Doc belandden uiteindelijk in Denver, Colo. De poging van de gouverneur om hen uit te leveren mislukte.

De Earps besloten naar Colton, Calif. te gaan, maar Doc Holliday verkoos in Colorado achter te blijven (tuberculose werd hem op 8 november 1887 in Glenwood Springs, Colo. fataal). Wyatt en zijn vrouw, Josie, bleven niet lang in Colton. Wyatt’s avonturen na Tombstone, die hij deelde met Josie, zagen hem vooral prospecteren en gokken tot in het noorden van Nome, Alaska. Hij stierf pas in 1929.

Warren Earp keerde terug naar Colton als een verbitterd, gedesillusioneerd man. Zijn geest was gevuld met pijn, angst en haat. Hij wist blijkbaar niet meer wat hij nu moest doen. De fles werd zijn beste vriend, de saloon zijn thuis. Hij ging tekeer tegen iedereen die hij als vijand beschouwde. De pers pikte een aantal van zijn cafégevechten op, die aanvankelijk nogal luchtig werden opgevat, deels omdat zijn vader in die tijd een gerespecteerde rechter was. In een krantenbericht stond: Gisteravond laat in de M & O Saloon op Third Street hielden een Mexicaan genaamd Juan Bustamante en Warren Earp zich bezig met het aangename tijdverdrijf van het kraken van elkaars hoofd – – ze gaven beiden borgtocht.’

De incidenten werden frequenter en gewelddadiger. De Silver City Enterprise berichtte op 8 juni 1883: Warren Earp, een van de ruziëndste Earp-broers, raakte onlangs slaags met een Mexicaan genaamd Belarde in Colton, Californië. De Mexicaan is gearresteerd. De San Bernardino Index meldde later dat Warren een ober in een restaurant aanviel en hem met een gebroken fles sneed. Die keer werd hij gearresteerd en kreeg hij een boete van $25,00. Op 27 februari 1885 meldde de Enterprise dat Warren was gearresteerd wegens ‘het neerschieten van zijn partner’, maar gaf geen details of wat daarvan terecht was gekomen.

Na dat incident leek Warren een tijdje uit de problemen te zijn gebleven. Ongetwijfeld werd hij aangemoedigd zijn neus schoon te houden door zijn vader en zijn broer Virgil, die nu weer wetsdienaar was. Warren stond achter de bar in zijn vaders saloon en bestuurde een koets. Hij wordt in geen enkel krantenbericht genoemd tot 26 augustus 1893. De Weekly Chronicle meldt dat Warren Earp ’tijdens Virgil’s afwezigheid’ een man genaamd Steele in de rug stak. De man overleefde het en Warren werd vrijgesproken.

De steekpartij was misschien te veel voor rechter Nicholas Earp. Hij stuurde Warren blijkbaar weg. De eigenzinnige zoon nam een niet nader genoemde vrouw mee. Ze waren laat in 1893 in Yuma, Arizona Territory, ook al was er blijkbaar een arrestatiebevel tegen hem uitgevaardigd wegens moord en waren er nog steeds mensen die de Earps dood wilden hebben. Kort na hun aankomst in Yuma verliet de vrouw Warren. Warren gaf hun scheiding de schuld van een professor Bahrens. Op 9 november 1893 dreigde Warren eerst de professor te vermoorden en hem van een brug te gooien. Maar toen zei Warren dat als Bahrens hem zou betalen, hij zijn leven zou sparen en de stad zou verlaten. Bahrens betaalde, dus liet Warren hem gaan. Warren werd al snel gearresteerd voor poging tot moord, afpersing en verstoring van de orde. Omdat hij geen borgtocht kon betalen, werd hij gevangen gezet. Op 25 november werd hij berecht. De aanklacht wegens poging tot moord werd verworpen; voor de andere aanklachten kreeg hij een boete en hij moest beloven dat hij de stad zou verlaten.

Warren zwierf een tijdje rond tot hij op 3 augustus 1894 in Willcox, Arizona Territory aankwam. Hij schreef zich in bij het Willcox House en ging op zoek naar een oude vriend van de familie, kolonel Henry Clay Hooker; de voorzitter van de Cattlemen’s Association. Hooker bezat een enorme ranch, Sierra Bonita genaamd, in de Sulphur Spring Valley, niet ver van Willcox, en ook een kleinere plaats, Hooker’s Hot Springs genaamd, in een ander deel van de staat. Hooker zette Warren aan het werk als detective voor de vereniging en voorzag hem van een woning.

Warren’s enige bekende aanraking met de wet in die periode kwam in 1896, toen hij een biljet van $ 20 van een Monte-tafel pakte en achttien dagen in de gevangenis belandde voor kleine diefstal. Hij werkte nog steeds voor Hooker in 1900, het jaar van zijn dood. De ware reden van zijn dood zal nooit bekend worden. Er zijn twee verslagen van gebeurtenissen die er toe leidden, beide door vermeende ooggetuigen.

Een verslag werd opgetekend door een verslaggever genaamd E. F. Schaff op 31 juli 1971, en was gebaseerd op een interview met de 94-jarige Bill Whelan, Sr., die beweerde een cowboy van Hooker te zijn geweest en een vriend van Warren. Whelan, wiens vader voorman was geweest op de Sierra Bonita, zei dat hij, Warren en enkele ranchknechten op 4 juli 1900 naar Willcox waren gekomen om de feestdag te vieren. Ze werden vergezeld door arbeiders uit Hot Springs, waaronder Johnny Boyett en een vriendin, Mary Sweeney. Warren vroeg haar Johnny te ‘verlaten’ en zich bij hem te voegen. Ze weigerde en Warren en Johnny kregen ruzie. Warren daagde de ander uit tot een duel, maar Boyett leek het te willen laten gaan en gaf de schuld voor het ‘gedoe’ dat ze allemaal dronken waren.

Op 6 juli waren Warren Earp, Bill Whelan en anderen bijeengekomen voor een borrel voordat ze teruggingen naar de ranch. Toen Johnny Boyett binnenkwam, sprong Warren op en zei: ‘Johnny, maak je klaar, we gaan het uitvechten. Omdat hij ongewapend was, ging Boyett naar het Willcox House, pakte het pistool van de eigenaar en keerde terug naar de saloon. Warren was er niet. Boyett ging naar de bar en stak zijn elleboog erop met het pistool omhoog. Toen Warren binnenkwam, greep hij naar Boyett, maar Boyett schoot hem dood. Het werd zelfverdediging geacht. Warren werd, volgens Whelan’s herinnering, begraven op de dag dat hij stierf. Whelan voegde eraan toe dat Boyett spoedig verdween.

Sommige historici doen dit verslag af als het geraaskal van een oude man wiens geheugen hem parten speelde. Het tweede verslag, hoewel gebaseerd op getuigenissen die direct na de schietpartij werden afgelegd, laat tot op de dag van vandaag vragen onbeantwoord over het grillige gedrag van de twee hoofdpersonen. Dezelfde dag van Warrens dood werd een lijkschouwing gehouden door W.F. Nichols, vrederechter en ex-officio lijkschouwer van Cochise County. Bill Whelan was kennelijk niet opgeroepen om te getuigen, maar O.W. Hayes en salooneigenaar Henry Brown wel.

Hayes getuigde dat John Boyett en Warren Earp op de ochtend van 6 juli rond één uur samen de Headquarters Saloon binnenkwamen. Hij hoorde Warren al snel zeggen: ‘Je bent ooit 150 dollar betaald om mij te doden. Ga je pistool halen. Ik heb het mijne.’ Boyett, volgens Hayes, liep toen naar buiten, verkondigend dat hij geen moeilijkheden wilde. Warren dacht waarschijnlijk dat hij het laatste van Boyett had gezien en liep naar een aangrenzend restaurant. Maar al snel kwam Boyett terug in de saloon met een pistool in elke hand. Waar is de SOB?’ schreeuwde hij. Toen Warren bij de open deur kwam die het restaurant en de saloon verbond. Boyett vuurde twee schoten op hem af, maar miste. Warren ging door de voordeur van het restaurant naar buiten, en Boyett liep naar het midden van de saloon in de richting van die deur. Om de een of andere reden vuurde Boyette nog twee schoten op de vloer af.

Henry Brown getuigde dat Warren vervolgens door een zijdeur van de saloon naar binnen ging. Hij opende zijn jas en vest en zei, terwijl hij op de man afliep die hem zojuist had proberen te doden: “Ik heb geen wapen. Jij hebt hier het meeste van. Boyett, met het geweer nog steeds op zijn tegenstander gericht, bleef hem zeggen te stoppen. Maar toen Warren nog geen twee meter van zijn vijand verwijderd was, werd het vijfde schot gelost. Warren Earp viel met zijn gezicht naar beneden, dood. M.J. Nicholson, een plaatselijke arts en chirurg, getuigde dat hij een autopsie had verricht en dat Warren was gedood door een kogel die van voren was binnengeschoten, van links naar rechts en schuin naar beneden, dwars door het hart. Naar aanleiding van de lijkschouwing besloot rechter Nichols Boyett niet in staat van beschuldiging te stellen. Bovendien geloofde hij, om de een of andere reden die hij niet uitlegde, dat geen jury Boyett zou veroordelen en dat een proces daarom zonde zou zijn.

Wat er die dag ook gezegd is, het lijkt duidelijk dat Warren Earp John Boyett tot moordwoede had uitgelokt. Hoewel Warren had gezegd dat hij een pistool had, was hij volgens de getuigenis van Hayes hoogstwaarschijnlijk ongewapend, zoals Henry Brown getuigde. Hoe dan ook, het lijkt erop dat Warren opnieuw probeerde de naam Earp eer aan te doen. Hij had Boyett proberen bang te maken zodat hij zou vluchten, en toen dat mislukte, had hij Boyett moedig benaderd in de hoop hem te buffelen en te ontwapenen – iets wat Wyatt of Virgil zouden hebben gedaan.

Sommige historici geloven dat Virgil Earp en/of Wyatt Earp Boyett hebben opgespoord en gedood, vooral omdat Josie Earp zich later herinnerde dat haar man en Virgil na Warrens dood naar Willcox gingen. Waarschijnlijker is echter dat Wyatt Earp in Nome, Alaska, was toen hij het nieuws over Warren vernam, en daar die hele zomer is gebleven.

Heden ten dage ligt Warren Earp op een verlaten begraafplaats op een heuvel bij Willcox, zijn graf overwoekerd door onkruid. Zijn rustplaats wordt slechts gemarkeerd door een houten gedenkplaat met een kruis, zijn naam en de dag waarop hij stierf. Op zaterdag 8 juli 2000 werd in Wilcox, Ariz, een Warren Earp Memorial onthuld en gewijd, als onderdeel van ‘The Warren Earp Shooting, 100 Years Later,’ een evenement met een rondleiding langs verwante locaties, een re-enactment van de schietpartij en een signeersessie door verschillende Earp-onderzoekers.