Wat is het verschil tussen sprinkhanen en sprinkhanen?

Er zwermt iets in New Mexico. De plaag is zo groot dat wolken van insecten op de radar verschijnen als, nou ja, echte wolken.

“Het is een plaag voor de mensen omdat ze in de gezichten van de mensen vliegen terwijl ze lopen, rennen en fietsen,” vertelde John R. Garlisch, een agent van de Bernalillo County Cooperative Extension Service, aan ABC News. “Ze springen in huizen en garages van mensen, ze spatten op de voorruit en de grill van de auto tijdens het rijden, en ze eten de planten van mensen op.”

Dus wat zijn het? Nou, de nieuwszenders noemen ze sprinkhanen, maar als ze zwermen, maakt dat ze dan sprinkhanen? In een artikel in de New York Times over een soortgelijk voorval vorig jaar werd zelfs beweerd dat sprinkhanen sprinkhanen worden door alleen maar te zwermen.

National Weather Service

In een artikel uit 2010 over sprinkhanen dat werd gepubliceerd in de Encyclopedia of Animal Behavior, legt Alexandre Vsevolo Latchininsky, Entomoloog voor de staat Wyoming, uit dat “alle sprinkhanen sprinkhanen zijn, maar niet alle sprinkhanen sprinkhanen.” Hij definieert sprinkhanen als “sprinkhanen met korte hoorns (Orthoptera: Acrididae), die zich onderscheiden door hun dichtheidsafhankelijke gedragsmatige, fysiologische en fenotypische polymorfisme.”

De fenotypische veranderlijkheid verwijst naar het feit dat bij sommige ondersoorten sprinkhanen de verschillende levensfasen worden gekenmerkt door verschillende kleuren en zelfs lichaamsvormen. Het is echter het gedragsaspect – het zich massaal groeperen – dat het meest in het oog springt. Het zwermen, of het vertonen van een zogenaamde “gregarious fase”, is het meest voor de hand liggende kenmerk dat een ondersoort sprinkhaan als sprinkhaan identificeert.

Latchininsky legt in zijn artikel uit dat “van de meer dan 12.000 beschreven sprinkhaan soorten in de wereld, slechts ongeveer een dozijn uitgesproken gedrags- en/of morfologische verschillen vertonen tussen de fasen van zowel nimfen als volwassenen, en als sprinkhanen moeten worden beschouwd.” En in feite is de neiging om samen te zwermen een relatief recent verschijnsel in de evolutie van sprinkhanen.

Wat we echter in New Mexico hebben, is een ongewoon zwermen door leden van de Acrididae-familie, die de niet-zwermende leden van de sprinkhaanaanduiding zijn. Latchininsky vertelt mental_floss dat dit ongeveer een dozijn keer is voorgekomen in de evolutionaire geschiedenis. Hij waarschuwt echter dat, “deze incidentele bijeenkomsten niet betekenen dat deze sprinkhanen sprinkhanen zijn! Er zijn slechts een tiental echte sprinkhaan soorten waarbij de toename van de dichtheid gedragsveranderingen veroorzaakt, gevolgd door fysiologische, morfologische en andere fenotype veranderingen.” Gebaseerd op verzachtende omstandigheden – het moessonseizoen van vorig jaar in combinatie met een droge winter – lijkt dit huidige fenomeen een geval te zijn van teveel sprinkhanen op te weinig ruimte in plaats van een neiging tot zwermen.

Toch speculeert Latchininsky dat het, “een eerste evolutionaire stap kan zijn in de richting dat deze soort in een verre toekomst een sprinkhaan wordt.”