Wat waren de opperpriesters?

Vraag: “Wat waren de opperpriesters?”
Antwoord: Het ambt van opperpriester was een hoge positie onder de Israëlieten. In het Oude Testament zijn de termen opperpriester en hogepriester soms alternatieve vertalingen van dezelfde Hebreeuwse uitdrukking (vergelijk 2 Kronieken 26:20 in de NIV en NET). In Jezus’ tijd schijnt het ambt van opperpriester onderscheiden te zijn geweest van dat van de hogepriester. Marcus 14:53 noemt verschillende groepen mensen die bij Jezus’ arrestatie betrokken waren: “Zij brachten Jezus naar de hogepriester, en al de overpriesters, de oudsten en de leraars der wet kwamen bijeen.” Deze overpriesters die door Marcus worden genoemd, waren hoge priesters die deel uitmaakten van het Sanhedrin. In Handelingen 19:14 wordt een overpriester genoemd: Sceva.
Het priesterschap werd door God ingesteld nadat de kinderen Israëls Egypte hadden verlaten tijdens de Exodus. In Numeri 3:12-13 stelde de Heer de hele stam van Levi apart voor een speciale dienst. Van de Levieten kwamen de priesters, en onder de priesters waren de hogepriester en, in Lucas 19:47, de “overpriesters”.
De overpriesters zouden uit de stam van Levi zijn geweest. Mozes, Aäron en Mirjam waren allen Levieten, evenals duizenden andere mannen en vrouwen. God gaf aan dat de hogepriester een directe afstammeling van Aäron moest zijn. Alle priesters waren Levieten, maar niet alle Levieten waren priesters. Slechts een deel van de Levieten behoorde tot het Aäronitische priesterschap. Exodus 29:7-9 zegt: “Neem de zalfolie en zalf hem door het op zijn hoofd te gieten. Breng zijn zonen en kleed hen in tunieken en doe hun kappen om. En bind Aäron en zijn zonen sjerpen om. Het priesterschap is van hen door een blijvende ordinantie. Dan zult gij Aäron en zijn zonen wijden.” Alleen de hogepriester, of opperpriester, kon eenmaal per jaar het Heilige der Heiligen binnengaan op de verzoendag (Jom Kippoer). De andere Aäronitische priesters dienden in roulerende “cursussen”, zodat zij aan de beurt kwamen om in het Heilige der Heiligen te dienen en offers te brengen (zie Lukas 1:8-9).
De andere Levieten (die niet van Aäron afstammen) dienden op andere manieren. De andere zonen van Levi waren betrokken bij het dragen van de ark en de verschillende onderdelen van de tabernakel. Nadat de tempel was gebouwd, waren de Levieten betrokken bij de zorg voor de tempel. Numeri 3 geeft informatie over hen.
Acts 23 laat zien dat het priesterschap niet functioneerde zoals geschetst in de Pentateuch. Het Sanhedrin, bijvoorbeeld, was geen Mozaïsch concept, evenmin als het idee van vele “opperpriesters”. Het Sanhedrin werd waarschijnlijk rond 70 v. Chr. ingesteld door Alexander Janneaus, de Hasmoneese koning van Judea. Uiteindelijk bestond het Sanhedrin uit 70 of 71 oudsten en geleerden, waaronder de hogepriester (gewoonlijk de voorzitter van het orgaan), andere Levitische priesters, Sadduceeën en Farizeeën. Het doel van het Sanhedrin was om als tribunaal te fungeren bij het nemen van beslissingen aangaande de Wet.
In Handelingen 23:2 staat Paulus terecht. Ananias wordt genoemd als de hogepriester die de leiding heeft over het proces. Dan, vers 14 vermeldt “de overpriesters en de oudsten.” De “overpriesters” waren waarschijnlijk Sadduceeën en anderen in het Sanhedrin. Zowel de NIV als de NASB hebben het over “overpriesters” in het meervoud. Andere vertalingen noemen hen “leidende priesters” (NLT) of “prinsen van de priesters” (Jubilee Bible 2000). Tot de overpriesters behoorden waarschijnlijk Ananias en andere priesters die een zekere mate van politieke macht en invloed hadden.