Wat zijn de werkelijke kosten van het eten van vlees?

Wat zijn de economische aspecten van vlees?

Voedsel en landbouw is een van de grootste economische sectoren in de wereld. We leven niet meer in de 14e eeuw, toen maar liefst 76% van de bevolking in de landbouw werkte – maar de landbouw biedt wereldwijd nog steeds werk aan meer dan 26% van alle werknemers. En dan hebben we het nog niet over de mensen die in de aanvoerketen van vlees werken: de slachters, de verpakkers, de detailhandelaren en de koks.

In 2016 werd de mondiale vleesproductie geschat op 317 miljoen ton, en de verwachting is dat dit cijfer zal blijven stijgen. Cijfers over de waarde van de wereldwijde vleesindustrie lopen sterk uiteen, van 90 miljard dollar tot maar liefst 741 miljard dollar.

Hoewel het aantal mensen dat rechtstreeks in de landbouw werkzaam is, in het VK momenteel minder dan 2% bedraagt, omvat de voedselketen nu ook de agro-industrie, de detailhandel en de amusementssector. Volgens het Britse ministerie voor Milieu, Voedsel en Plattelandszaken droeg de voedsel- en drankensector in 2014 27 miljard pond bij aan de economie en verschafte hij werk aan 3,8 miljoen mensen.

Het is niet eenvoudig om de bijdrage van de vleesproductie hieraan – met name wereldwijd – uit te splitsen. De Voedsel- en Landbouworganisatie van de VN stelt dat de veeteelt ongeveer 40% van de wereldwijde waarde van de landbouwproductie vertegenwoordigt en het levensonderhoud en de voedselzekerheid van bijna 1,3 miljard mensen ondersteunt.

Hoe zit het met het culturele en sociale belang ervan?

Gekookt vlees kan gedeeltelijk verantwoordelijk zijn geweest voor de grote hersenen die kenmerkend zijn voor Homo sapiens en die de mens hebben gebracht waar we nu zijn. Door het koken werden calorieën uit vlees (en uit groenten) gemakkelijker te consumeren en op te nemen dan in rauwe vorm.

En de domesticatie van bepaalde dieren – samen met de domesticatie van wilde granen en groenten – markeerde het begin van de menselijke landbouwgeschiedenis in de “vruchtbare sikkel”. In de loop van de menselijke geschiedenis is het jagen op en fokken van vlees een onderdeel geweest van onze verhalen en mythologieën en van sommige van onze juridische en religieuze stelsels: het vetgemeste kalf voor de verloren zoon; de middeleeuwse boswetten die gebieden instelden waar alleen de Engelse vorsten mochten jagen; het geofferde schaap aan het begin van Eid Al-Adha; zelfs de geroosterde everzwijnen die aan het eind van elk avontuur door Asterix en Obelix werden verorberd.

Maar is vlees nog steeds van cruciaal belang voor het menselijk leven? Sommigen beweren dat, alleen omdat we altijd vlees hebben gegeten, dat niet betekent dat we dat ook altijd moeten doen. Als we alle voedingsstoffen en eiwitten die we nodig hebben ergens anders vandaan kunnen halen, moeten we dat dan wel doen?

Hoe is de vleesproductie veranderd?

Het ouderwetse beeld van een gemengd bedrijf met tarwe en kippen en varkens bestaat nog steeds. Meer dan de helft van de boerderijen in de VS was in 2012 bijvoorbeeld klein genoeg om een omzet van minder dan $10.000 dollar te hebben. Maar in de 20e eeuw werden de principes van de industriële revolutie toegepast op de landbouw – hoe konden de inputs worden geminimaliseerd en de winsten worden gemaximaliseerd?

Het resultaat was de fabrieksboerderij, eerst voor kippen, toen voor varkens, en recenter voor runderen. Producenten ontdekten dat dieren binnen konden worden gehouden, met graan konden worden gevoed en konden worden gefokt om sneller te groeien en dikker te worden op de juiste plaatsen. Sinds 1925 is het gemiddelde aantal dagen tot de markt voor een kip in de VS teruggebracht van 112 tot 48, terwijl het gewicht is toegenomen van een marktgewicht van 2,5 pond tot 6,2 pond.

De varkens- en rundveehouderij heeft dit voorbeeld gevolgd. Zeugen worden na hun dracht vier weken in draagkooien gehouden en na de geboorte van hun biggen in kraamkooien gestopt om te voorkomen dat ze hun jongen per ongeluk verpletteren. Varkens die op industriële wijze worden gefokt, brengen hun leven door in overdekte hokken. De rundveehouderij wordt nu op soortgelijke wijze gestroomlijnd, waarbij koeien in de laatste maanden van hun leven worden vetgemest in voederplaatsen zonder toegang tot gras en soms zonder beschutting.

Wat is de milieu-impact van ons huidige landbouwmodel?

Het is uiterst moeilijk om de verschillende impacts van de verschillende landbouwmodellen en -types van elkaar te scheiden. Bij veel metingen wordt gekeken naar het effect van de landbouw zonder onderscheid te maken tussen akkerbouw en veeteelt, of tussen industriële en kleine landbouwbedrijven. De volgende informatie geeft echter een eerste indicatie van de omvang van het probleem.

• waterverbruik

Een invloedrijke studie uit 2010 naar de watervoetafdruk van vlees schatte dat terwijl groenten een voetafdruk hadden van ongeveer 322 liter per kg, en fruit 962 opslurpte, vlees veel meer dorst had: kip kwam op 4,325 l/kg, varkensvlees op 5,988 l/kg, schapen-/geitenvlees op 8,763 l/kg, en rundvlees op een verbijsterende 15,415 l/kg. Sommige andere producten dan vlees waren ook zeer duur: noten werden verkocht met 9,063l/kg.

Om deze cijfers in de juiste context te plaatsen: de planeet heeft te kampen met steeds grotere watertekorten naarmate onze zoetwaterreservoirs en waterhoudende grondlagen opdrogen. Volgens sommige schattingen neemt de landbouw ongeveer 70% van het water dat vandaag in de wereld wordt gebruikt voor zijn rekening, maar uit een studie uit 2013 bleek dat de landbouw tot 92% van ons zoetwater gebruikt, waarvan bijna een derde verband houdt met dierlijke producten.

• Watervervuiling

Boerderijen dragen op verschillende manieren bij aan watervervuiling: sommige daarvan worden meer in verband gebracht met akkerbouw en andere met veeteelt, maar het is de moeite waard om te onthouden dat een derde van het graan in de wereld nu aan dieren wordt gevoerd. De FAO is van mening dat de veehouderij, die sneller groeit en intensiever wordt dan de akkerbouw, “ernstige gevolgen” heeft voor de waterkwaliteit.

De soorten waterverontreiniging omvatten: nutriënten (stikstof en fosfor uit kunstmest en dierlijke uitwerpselen); bestrijdingsmiddelen; sedimenten; organisch materiaal (zuurstofbehoevende stoffen zoals plantaardig materiaal en uitwerpselen van vee); ziekteverwekkers (E coli enz.); metalen (selenium enz.) en nieuwe verontreinigende stoffen (residuen van geneesmiddelen, hormonen en voederadditieven).

De gevolgen zijn verstrekkend. Eutrofiëring wordt veroorzaakt door een overmaat aan nutriënten en organisch materiaal (uitwerpselen van dieren, voederresten en oogstresten) – waardoor algen en planten excessief groeien en alle zuurstof in het waterlichaam verbruiken ten koste van andere soorten. Bij een evaluatie in 2015 werden 415 kustlichamen geïdentificeerd die reeds met deze problemen te kampen hebben. Vervuiling door bestrijdingsmiddelen kan onkruid en insecten doden buiten het landbouwgebied, met gevolgen die tot in de voedselketen voelbaar kunnen zijn. En hoewel wetenschappers nog geen volledige gegevens hebben over het verband tussen het gebruik van antibiotica bij dieren en de toenemende antibioticaresistentie bij de menselijke bevolking, is waterverontreiniging door antibiotica (die een werkzaam leven blijven leiden, zelfs nadat ze via het dier in het water terecht zijn gekomen) zeker aan de orde.

• Landgebruik en ontbossing

Veehouderij is ’s werelds grootste gebruiker van landbronnen, aldus de FAO, “waarbij weidegrond en akkerland bestemd voor de productie van veevoer bijna 80% van alle landbouwgrond uitmaken. Een derde van het totale akkerland wordt gebruikt voor de teelt van voedergewassen, terwijl de totale oppervlakte weiland 26% van het ijsvrije landoppervlak beslaat”.

• Klimaatverandering

Het is moeilijk om precies te bepalen hoeveel broeikasgassen (BKG) de vleesindustrie van boer tot bord uitstoot; koolstofemissies worden niet officieel langs hele ketens op die manier geteld, en dus heeft een aantal ingewikkelde studies en berekeningen geprobeerd de leemte op te vullen.

Volgens het Intergovernmental Panel on Climate Change van de VN zijn landbouw, bosbouw en ander landgebruik verantwoordelijk voor 24% van de broeikasgassen. Pogingen om daarbinnen de rol van de veehouderij te bepalen, hebben een enorme variatie aan getallen opgeleverd, van 6 tot 32%: het verschil hangt, volgens de Vleesatlas, “af van de basis van de meting”. Moet het alleen om vee gaan, of ook om een heleboel andere factoren? Verschillende landbouwmodellen hebben verschillende emissieniveaus: dit heeft een levendige discussie op gang gebracht over extensieve versus intensieve landbouw, en over regeneratieve landbouw – een model dat erop gericht is technologieën en technieken te combineren om de bodem en de biodiversiteit te regenereren en tegelijk koolstof vast te leggen.

Hoe zit het met de grote bedrijven die de sector domineren? Uit een baanbrekende studie uit 2017 bleek dat de drie grootste vleesbedrijven – JBS, Cargill en Tyson – in 2016 meer broeikasgassen hebben uitgestoten dan heel Frankrijk.

Wat nu?

Sommigen beweren dat veganisme de enige verstandige weg vooruit is. Uit een studie van vorig jaar bleek bijvoorbeeld dat als alle Amerikanen bonen zouden vervangen door rundvlees, het land de door Barack Obama afgesproken doelstellingen voor broeikasgassen bijna zou halen.

Maar er zijn ook alternatieven. Veel milieugroepen pleiten voor minder vlees en een betere kwaliteit. Maar waar vind je dat vlees? De biologische beweging is ontstaan uit het pionierswerk van Sir Alfred Howard. Zij is nog relatief klein – in Europa wordt 5,7% van de landbouwgrond biologisch beheerd – maar invloedrijk. Er zijn andere landbouwmodellen, zoals biodynamische landbouw en permacultuur. Meer recentelijk hebben sommige vernieuwers technologie en milieuprincipes samengevoegd in de vorm van agroforestry, silvopasture, conservation farming of regeneratieve landbouw om landbouwmethoden te creëren die allemaal koolstofvastlegging, grote biodiversiteit en goed dierenwelzijn omvatten. Uit een recente studie is gebleken dat beheerde begrazing (een techniek waarbij koeien worden verplaatst om te grazen) een doeltreffende manier is om koolstof vast te leggen. Maar terwijl biologisch en biodynamisch vlees keurmerken heeft, heeft regeneratieve landbouw dat vooralsnog niet – u moet dus zelf op onderzoek uit bij uw boer.

Verder lezen

De Voedsel- en Landbouworganisatie van de VN heeft een enorme verzameling gegevens, en heeft ook een aantal cruciale rapporten over dit onderwerp gepubliceerd, waaronder het baanbrekende Livestock’s long shadow.

De Vleesatlas.

Een aantal instellingen die interessant onderzoek doen zijn Sustain; The Institute for Agriculture and Trade Policy; Brighter Green; Sustainable Food Trust; IPES-food.

Farming bodies: the National Farmers’ Union, the Farm Bureau, Copa-Cogeca.