Watis er zo bijzonder aan de Mona Lisa?

Iedere dag stromen duizenden mensen van over de hele wereld een kale, beige zaal van het Parijse Louvre binnen om het enige kunstwerk te bekijken dat daar hangt: de Mona Lisa van Leonardo da Vinci.

Daartoe lopen ze langs ontelbare meesterwerken van de Europese Renaissance. Dus waarom lijkt de Mona Lisa zo bijzonder?

Het mysterie van haar identiteit

Een van Leonardo’s eerste biografen, Giorgio Vasari, vertelt dat dit olieverfportret Lisa Gherardini voorstelt, de tweede vrouw van een rijke zijde- en wolhandelaar Francesco del Giocondo (vandaar de naam waaronder het in het Italiaans bekend staat: La Gioconda).

Leonardo begon waarschijnlijk aan het werk toen hij begin 1500 in Florence was, misschien toen hij hoopte de opdracht te krijgen om een enorme muurschildering te maken van De Slag bij Anghiari.

Het aanvaarden van een portretopdracht van een van de meest invloedrijke, politiek geëngageerde burgers van de stad zou zijn kansen wel eens vergroot kunnen hebben. Een onlangs ontdekte notitie van Agostino Vespucci, ooit assistent van de diplomaat en schrijver Niccolò Machiavelli, vermeldt dat Leonardo in 1503 werkte aan een schilderij van “Lisa del Giocondo”.

De Italiaanse schilder Rafaël, een groot bewonderaar van Leonardo, laat ons een schets na van rond 1505-6 van wat dit werk lijkt te zijn. Toen Leonardo later, in 1516, naar Frankrijk verhuisde, nam hij dit nog onvoltooide werk met zich mee.

De kunstwetenschappers betwijfelen echter in toenemende mate of de afbeelding in het Louvre inderdaad Vasari’s Lisa kan zijn, want de stijl en technieken van het schilderij komen veel beter overeen met Leonardo’s latere werk vanaf 1510.

Een bezoeker van Leonardo’s huis in 1517 registreerde bovendien dat hij daar een portret zag van “een zekere Florentijnse vrouw, uit het leven gegrepen,” gemaakt “op verzoek van wijlen de magnifieke Giuliano de Medici.” Medici was Leonardo’s beschermheer in Rome van 1513 tot 1516. Keek onze bezoeker naar hetzelfde beeld dat Vasari en onze marginale dagboekschrijver beschrijven als Lisa, of naar een ander portret van een andere vrouw, later in opdracht gemaakt?

Al met al blijft het een van de vele mysteries wie we in het Louvre zien.

Een kaalgeplukt portret

In vergelijking met veel eigentijdse afbeeldingen van de elite is dit portret ontdaan van de gebruikelijke attributen van een hoge status of symbolische hints naar de dynastieke afkomst van de geportretteerde. Alle aandacht gaat dus uit naar haar gezicht, en die raadselachtige uitdrukking.

Vóór de 18e eeuw werd emotie in de schilderkunst vaker uitgedrukt in handgebaren en lichaamsuitdrukkingen dan in het gezicht. Maar hoe dan ook, afbeeldingen van individuen waren niet gericht op het overbrengen van dezelfde soort emoties die we vandaag de dag op een portretfoto zien – denk aan moed of nederigheid in plaats van vreugde of geluk.

Een kenmerk van elitaire status was bovendien iemands vermogen om de passies goed in de hand te houden. Ongeacht de normen op het gebied van tandhygiëne duidde een brede glimlach in kunstwerken dus meestal op kwade opvoeding of spot, zoals we zien in Leonardo’s eigen studie van de Vijf Groteske Hoofden.

Onze moderne ideeën over emoties doen ons afvragen wat Mona Lisa zou hebben gevoeld of gedacht, veel meer dan de vroegmoderne toeschouwers van het werk waarschijnlijk deden.

Een 20e-eeuws fenomeen

Het is zelfs maar de vraag of iemand vóór de 20e eeuw überhaupt veel over de Mona Lisa heeft nagedacht. De historicus Donald Sassoon heeft betoogd dat een groot deel van de moderne wereldwijde iconische status van het schilderij te danken is aan de wijdverbreide reproductie en het gebruik ervan in allerlei vormen van reclame.

Deze bekendheid werd “geholpen” door de diefstal van het schilderij in 1911 door de voormalige medewerker van het Louvre, Vincenzo Peruggia. Hij liep op een avond na sluitingstijd het museum uit met het schilderij gewikkeld in zijn jas. Hij bracht de volgende twee jaar door met het verborgen in zijn woning.

Kort na de terugkeer gebruikte de dadaïst Marcel Duchamp een ansichtkaart van de Mona Lisa als basis voor zijn kant-en-klare werk LHOOQ uit 1919, initialen die in het Frans klinken als “she has a hot ass”.

Hoewel niet de eerste, is het misschien wel een van de bekendste voorbeelden van Mona Lisa-parodieën, samen met Salvador Dali’s Zelfportret als Mona Lisa, 1954.

Cultureel meubilair

Van Duchamp en Dali hebben we steeds vaker gezien dat de Mona Lisa als trope werd gebruikt. De Balardung/Noongar-kunstenares Dianne Jones heeft het werk opnieuw opgenomen in haar inkjet-fotoportretten uit 2005, die minder scherp zijn in hun uithaal naar blanke Europese kunst en helderder in hun toe-eigening van Mona Lisa’s gevoel van droomachtige volheid.

Het schilderij verschijnt als cultureel meubilair in de recente videoclip Apeshit, 2019, van Beyoncé en Jay Z, waarin ze door het Louvre ravotten, gesteund door een groep schaars geklede danseressen, en Lady Hamilton-achtige poses aannemen voor beroemde kunstwerken.

Apeshit zelf imiteert nauwgezet eerdere werken van de hedendaagse high culture, niet in het minst Franse New Wave filmregisseur Jean-Luc Godard’s Bande à Part (Band of Outsiders) uit 1964, waarin drie vrienden, waaronder Mona Lisa-achtige Anna Karina (Godard’s beroemde muze), samenkomen en in recordtijd door het Louvre rennen.

De beruchte diefstal van een kunstwerk door de Duitse performancekunstenaar Ulay in 1976, waarbij hij het beroemdste (en kitscherigste) schilderij van de Nationalgalerie in Berlijn, Carl Spitzwegs portret De arme dichter uit 1839, weghaalde, was een reprise van de diefstal van de Mona Lisa in 1911.

Veel hedendaagse kunstenaars hebben alle eerbied rond kunstbezoeken op bucketlists, zoals die aan de Mona Lisa, onderuit gehaald.

Recentelijk installeerde de Belgische kunstprovocateur Wim Delvoye (wiens poepproducerende machine Cloaca (2000) een van de pronkstukken is van het Museum of Old and New Art in Hobart) Suppo (2012), een reusachtige stalen kurkentrekker-zetpil, onder de centrale glazen toegangspiramide van het Louvre. Daarmee werd het de eerste aanblik van kunst in het museum waar de bezoekers van de Mona Lisa massaal op afkomen.

Dat neemt niet weg dat de mysteries van de Mona Lisa ons nog jaren zullen intrigeren. Juist de breedte en diepte van mogelijke interpretaties maakt haar bijzonder. Mona Lisa is wie we willen dat ze is – en maakt dat haar niet tot de ultieme vrouwelijke fantasiefiguur?