Westerse chimpansees zijn de afgelopen 25 jaar met 80 procent afgenomen

Rebecca Kormos’ eerste ervaring met een wilde chimpansee veranderde haar leven. Het was 1990, en de nu bezoekende biologe aan de Universiteit van Californië in Berkeley volgde westelijke chimpansees door heel Afrika. Kormos was al lang gefascineerd door de wezens die zo op mensen leken, maar toch anders waren; voor haar was het zien van hen in hun natuurlijke habitat bijna alsof ze naar een andere planeet gingen.

“Het ontmoeten van een schepsel dat zo op mij leek, maar toch zo aangepast was aan het leven in het wild, veranderde mijn perceptie van waar ik in de wereld paste,” zegt ze.

Dag, meer dan 25 jaar na die eerste ontmoeting, is een gebied in Guinee waar Kormos ook onderzoek deed, een van de laatste bolwerken van de ernstig bedreigde dieren. Hoewel het als een marginaal leefgebied voor chimpansees werd beschouwd toen Kormos er was, is het nu een van de laatste bolwerken van het dier: Uit een studie die Kormos onlangs schreef in The American Journal of Primatology blijkt dat de populatie westelijke chimpansees tussen 1990 en 2014 met meer dan 80 procent is gedaald.

“Alle chimpanseepopulaties storten in,” zegt Kormos, die ook lid is van de sectie mensapen van de IUCN Primate Specialist Group. “Ze zijn een uiterst adaptieve populatie, ze kunnen leven in marginale habitats. Maar ze planten zich heel langzaam voort”, waardoor het langer duurt voordat populaties zich herstellen.

Westelijke chimpansees zijn een van de vier ondersoorten chimpansees die verspreid over Afrika leven. Ze leven in West-Afrika van Senegal tot Ghana, met de grootste populaties in Guinee en Ivoorkust. In tegenstelling tot hun bijna-neven spelen ze in het water, leven ze in grotten en gebruiken ze soms speren om op andere primatensoorten te jagen. Alle chimpansees worden door de International Union for Conservation of Nature als bedreigd beschouwd, maar westelijke chimpansees zijn de enige ondersoort die als kritisch bedreigd wordt beschouwd – en de huidige populaties hebben te kampen met een aantal bedreigingen.

De nieuwe studie is gebaseerd op gegevens die zijn verzameld gedurende jaren van onderzoek en afkomstig zijn van tientallen onderzoekers, onder leiding van primatoloog Hjalmar Kühl van het Max Planck Instituut voor Evolutionaire Antropologie in Leipzig, Duitsland. Chimpansees zijn tamelijk nomadisch en maken elke nacht nieuwe nesten als ze door hun territorium trekken. Onderzoekers hebben de dichtheid van de primaten vastgesteld door in rechte lijnen door de habitat te lopen in de handvol landen waar westerse chimpansees voorkomen – Senegal, Guinee, Ivoorkust, Ghana, Liberia, Guinee-Bissau, Mali en Sierra Leone – en het aantal chimpanseenesten te tellen dat zij tegenkwamen.

Door deze populatiestudies toe te voegen aan een centrale database, ontdekten de onderzoekers dat er nog maar ongeveer 35.000 westelijke chimpansees in het wild leven.

Ruwweg de helft hiervan bevindt zich in de Fouta Djallon-regio in Guinee, waar Kormos van 1995 tot 1997 18 maanden onderzoek naar de dieren heeft gedaan. Gedurende deze tijd voerde zij bevolkingsonderzoeken uit en vroeg zij de plaatselijke bevolking naar hun houding tegenover chimpansees. De schattingen hebben uiteindelijk bijgedragen aan de eerdere aantallen chimpansees die in de recente studie zijn vertegenwoordigd.

Kormos ontdekte dat de mensen in de regio een verrassende tolerantie ten opzichte van de dieren hadden, zelfs bij de zeldzame gelegenheden dat chimpansees een dorpsgeit zouden doden voor een maaltijd. “Er was een ongelooflijke interrelatie tussen de chimpansees en de mensen,” aldus Kormos.

De relatie heeft waarschijnlijk zijn wortels in een islamitisch taboe op het eten van primaten. Het gebied is voornamelijk islamitisch; de meeste mensen die Kormos interviewde waren Fulani, een groep van overwegend islamitische mensen verspreid over West-Afrika. Maar het kan ook voortkomen uit een plaatselijke legende. Kormos zegt dat sommige Fulani in het gebied geloven dat er vroeger chimpansees in de dorpen woonden, maar dat zij de goden boos maakten. “Zij werden naar het bos gestuurd en voor straf in chimpansees veranderd,” zegt ze, en ze voegt eraan toe dat de lokale bevolking de chimpansees als voorouders beschouwt en daarom een taboe heeft tegen het jagen op en het eten van hen.

Maar een paar decennia hebben merkbare veranderingen in het gebied teweeggebracht. Kormos bezocht het Fouta Djallon gebied in september in het kader van het COMBO Project om te helpen bij de ontwikkeling van een nationaal actieplan voor chimpansees in Guinee, een poging van verschillende natuurbeschermingsgroepen om economische ontwikkeling te verzoenen met het behoud van biodiversiteit en ecosysteemdiensten in Afrika. Terwijl ze daar was, merkte ze dat de chimpansees merkbaar schichtiger waren in de buurt van mensen.

“Toen ze ons opmerkten, schrokken ze en renden ze weg,” zegt ze. “Ze waren veel banger dan vroeger.” Kormos schrijft deze verandering toe aan de toegenomen jachtdruk: terwijl de Fulani zelf over het algemeen de dieren niet stropen, zijn chimpansees in het gebied niet immuun voor de komst van buitenstaanders.

Biologen hebben nooit voorspeld dat er zulke hoge aantallen chimpansees in het hoogland zouden leven, omdat het ecosysteem zo verschilt van de zwaar beboste gebieden waar ze normaal gesproken worden geacht te leven. Maar Kormos zegt dat de hoge tolerantie van de Fulani ten opzichte van chimpansees betekent dat de regio een soort veilige haven voor de primaten is geworden.

Niet alle delen van Guinee zijn in dit opzicht zoals de Fouta Djallon. Kathelijne Koops, een postdoctoraal onderzoeker bij het departement Antropologie die het technologiegebruik van chimpansees bestudeert aan de Universiteit van Zürich, zegt dat de chimpansees in het gebied waar zij werkt, dichter bij de grens van Ivoorkust en Liberia, grote bedreigingen ondervinden van de mijnbouw. “Het is niet zo dat hun situatie stabiel is,” wijst Koops erop. “Veel van de chimpanseepopulaties die er nu nog zijn, worden bedreigd door mijnbouwconcessies die al zijn uitgegeven.”

Koops werkte aan het onderzoek voor de IUCN dat er uiteindelijk toe leidde dat de beschermingsstatus van westelijke chimpansees in maart vorig jaar werd gewijzigd van bedreigd naar ernstig bedreigd. Deze wijziging van de status, evenals het onderzoek van Kormos, verschaft de munitie die nodig is om de beschermingsplanning te vergroten, nu landen als Guinee officieel de IUCN-statuten hebben onderschreven.

Stacy Lindshield, een assistent-professor antropologie aan de Purdue University, zegt dat een vergelijkbaar taboe op de jacht op chimpansees bestaat in delen van Senegal. Daar heeft een beter begrip van de populatie recentelijk echter geleid tot een uitbreiding van het bekende verspreidingsgebied van westelijke chimpansees – “Een beetje goed nieuws in het licht van veel slecht en deprimerend nieuws,” zoals zij het uitdrukt.

Zij zegt dat de recente studie een goed uitgevoerde poging was om de achteruitgang van zo’n wijdverspreide soort te documenteren, ook al zijn er enkele hiaten in de informatie (in het zuidoosten van Senegal, bijvoorbeeld, betwijfelt zij dat de populaties met 80 procent zijn gedaald). Koops is het daarmee eens: “Het is een benadering, dus je weet niet precies hoeveel chimpansees er zijn, maar het geeft ons een idee van de trend, of ze toenemen of afnemen.”

In Senegal lijden de populaties onder een uitbreiding van de goudwinning, die bijdraagt aan de vervuiling met kwik. Verstedelijking en de ontwikkeling van infrastructuur verminderen ook het leefgebied van chimpansees, terwijl de klimaatverandering sommige savannegebieden onbewoonbaar maakt voor chimpansees door het steeds drogere en hetere weer.

Kormos zegt dat de terugval van westelijke chimpansees in hun hele verspreidingsgebied ook te maken heeft met stroperij, dammen en ziekten. Zelfs de Fouta Djallon heeft te kampen met mijnbouwproblemen, aangezien de regio rijk is aan bauxiet, en met de dreiging van een mogelijk hydro-elektrisch damproject dat een grote strook habitat zou verwoesten. Kormos heeft samengewerkt met mijnbouwbedrijven in een poging hen ertoe te bewegen compensatie-installaties te ontwikkelen om de ecologische schade van hun projecten te compenseren.

Maar er zijn ook positieve signalen, zegt ze. Sommige non-profitorganisaties werken samen met de regering van Guinee aan de oprichting van het Moyen-Bafing National Park in de Fouta Djallon, waar naar schatting 5.500 westelijke chimpansees leven.

De regio’s waar westelijke chimpansees leven liggen misschien ver uit elkaar, maar Lindshield wijst erop dat alles met elkaar verbonden is. De uitbreiding van plantages voor palmolie heeft geleid tot veel vernietiging van habitats, zegt ze, maar als consumenten minder van de gebruikelijke producten met de olie kopen, zou dat de situatie kunnen helpen. Ecotoerisme zou ook wat inkomsten kunnen opleveren voor afgelegen gebieden als de Fouta Djallon, wat volgens Kormos de plaatselijke bevolking meer zou aanzetten tot het beschermen van chimpansees.

Over het geheel genomen zal het behoud van westelijke chimpansees echter de inzet vergen van de lokale bevolking, de nationale regeringen en de internationale gemeenschap.

“West-Afrika is uitgebuit voor haar ivoor, diamanten, rubber, cacao, koffie, en nu ook voor palmolie, bauxiet, en ijzererts. De internationale gemeenschap moet zich ertoe verbinden strengere milieunormen op te leggen aan bedrijven die in deze landen werken en de eventuele negatieve gevolgen van hun activiteiten te compenseren. Zonder een dergelijke verbintenis zou de westelijke chimpansee wel eens de eerste ondersoort kunnen zijn van onze naaste verwanten die zal uitsterven.