What’s in the Kennedy Name?

Als het Congres president Obama’s biljoen dollar kostende hervorming van de nationale gezondheidszorg goedkeurt, zullen politieke ondernemers zeker een deel van de enorme prijs proberen te bemachtigen, en weinigen hebben zichzelf vaardiger gepositioneerd dan Ted Kennedy, Jr. “Jarenlang heeft Kennedy Jr. moedig zowel zijn naam als zijn intieme relatie met het meest invloedrijke lid van de Amerikaanse Senaat uitgebuit als het gaat om gezondheidszorg en georganiseerde arbeid: zijn vader, senator Ted Kennedy,” schrijven Dick Morris en Eileen McGann in hun nieuwe boek, Catastrophe. “En zijn vader is maar al te bereidwillig geweest om te helpen de familieband tot een lucratieve zaak voor zijn zoon te maken.” In de loop van dit decennium hebben medische reuzen met zakelijke belangen voor de senator geld gestort op de lobbybedrijven van zijn zoon: Bristol-Myers Squibb heeft $380.000 betaald; de Advanced Medical Technology Association, $220.000; Ascension Health, $280.000. Vraag niet wat je voor je naam kunt doen; vraag wat je naam voor jou kan doen.

De appel is niet ver van de boom gevallen. Toen Edward Moore Kennedy-Ted, Sr., zich in 1962 voor het eerst kandidaat stelde voor de senaatszetel die zijn broer John twee jaar eerder had opgegeven om president te worden, werd hij in de voorverkiezing uitgedaagd door Edward McCormack. “Als hij Edward Moore heette,” zei McCormack beroemd in een debat met Kennedy, “met zijn kwalificaties – met jouw kwalificaties, Teddy – als het Edward Moore was, zou je kandidatuur een lachertje zijn.” McCormack, zelf de neef van de voorzitter van het Huis van Afgevaardigden, zette zijn vele prestaties – eerste in zijn klas aan de Boston University Law, voorzitter van de gemeenteraad van Boston, procureur-generaal van Massachusetts – tegenover de enige kwalificatie van zijn tegenstander: “broer van de president.” De liberale theoloog Reinhold Niebuhr was het eens met het sentiment en noemde Teds kandidatuur “een belediging voor het politieke fatsoen”. Welke 30-jarige die niet Kennedy heette en vooral bekend stond om zijn rokkenjagerij, roekeloos rijgedrag en het van Harvard getrapt worden wegens spieken, zou een zetel in de Senaat hebben kunnen bemachtigen zonder ooit een reguliere betaalde baan te hebben gehad, afgezien van een tweejarige diensttijd in het leger? Maar het was het tijdperk van Camelot, en zoals een politicus uit de Bay State het uitdrukte: “Het opnemen tegen een Kennedy is bijna als het opnemen tegen de Kerk.”

Zo machtig was de naam Kennedy in het naoorlogse Massachusetts dat een schoolverlater uit South Boston High School, John Francis Kennedy genaamd, die geen familie van de clan was, een baan in een Gillette magazijn inruilde voor drie termijnen als staatsthesaurier. Door vriendjespolitiek werd Robert F. Kennedy – een advocaat die nog nooit een zaak voor een rechter had behandeld – procureur-generaal van de Verenigde Staten. Het merk Kennedy inspireerde de kiezers in Massachusetts om Ted Kennedy zeven keer te herkiezen nadat hij 40 jaar geleden dronken was geraakt bij het auto-ongeluk in Chappaquiddick waarbij Mary Jo Kopechne om het leven kwam. Een district in Rhode Island blijft Patrick Kennedy naar het Congres sturen, ondanks zijn bipolaire psychische aandoening, zijn openhartige opschepperij in 2003 dat hij nog nooit een dag in zijn leven had gewerkt, en afkickverschijnselen voor OxyContin-, alcohol- en cocaïnemisbruik.

“Ik heb veel geld uitgegeven voor die senaatszetel,” zei patriarch Joe Kennedy voorafgaand aan Teds eerste kandidaatstelling. “Het hoort in de familie.” Nu Ted vecht tegen hersenkanker, zijn zijn vrouw, Vicki, en neef Joe naar verluidt op zoek naar de baan. Moeten de Kennedy’s een interne voorverkiezing houden om de zetel – die 55 van de laatste 57 jaar door een Kennedy werd bezet – in de familie te houden? Zo’n vertoning zou een symbolische omkering zijn van het soort politieke streken dat de Kennedy’s ooit tegen hun tegenstanders uithaalden. Toen Jack Kennedy in 1946 voor het eerst kandidaat was voor het Congres, rekruteerde de familie bijvoorbeeld een onbekende Joseph Russo om zijn naam op het stembiljet te zetten en stemmen over te hevelen van Kennedy-rivaal Joseph Russo. Door deze bedriegerij won Jack een overweldigende meerderheid in de tienkoppige voorverkiezing.

Dus Jack Kennedy kende de kracht van een naam. De laatste tijd lijkt de macht van de magische naam echter te vervagen. Eerder dit jaar kwamen New Yorkers in opstand tegen het spektakel van Caroline Kennedy – een gelegenheidsstemmer met Valley Girl-syntaxis, een vaag cv en een beroemde vader – die een zetel in de Senaat opeiste als haar geboorterecht. Een nieuwe generatie kiezers heeft de vele trauma’s van de familie niet meegemaakt en voelt zich er niet emotioneel mee verbonden. Etnische politiek blijkt minder aantrekkelijk voor de steeds meer ontspoorde Ieren, en de associatie van de Kennedy’s met de katholieke kerk lijkt nu bijna te ongeloofwaardig om te onderhouden. Het meest schadelijke is dat het glamoureuze vernis van de klasse van Camelot het heeft afgelegd tegen de werkelijkheid van de roddelbladen. Nadat Ted Kennedy onder invloed een vrouw doodreed, Joe Kennedy II een meisje verlamde door roekeloos rijgedrag, Robert F. Kennedy jr. heroïne arresteerde, David Kennedy een overdosis nam, William Kennedy Smith werd verkracht en Michael Kennedy met een minderjarige babysitter naar bed ging, heeft de merknaam niet meer de kracht die hij ooit had.

Maar het werkt nog steeds voor Ted Kennedy jr., die miljoenen heeft verdiend aan zijn beroemde naam. Politiek blijft het familiebedrijf.

Daniel J. Flynn, de auteur van A Conservative History of the American Left, blogt op www.flynnfiles.com.