When nurses are needed most, nursing programs aren’t keeping up with demand

LONG BEACH, Calif. — At a time when the Covid-19 pandemic has exposed a growing shortage of nurses, it should have been good news that there were more than 1,200 applicants to enter the associate degree program in nursing at Long Beach City College.

But the community college took only 32 of them.

Noordelijk van hier, California State University, East Bay schrijft helemaal geen studenten verpleegkunde in tot op zijn minst volgend najaar.

Hoger onderwijs had al moeite om de torenhoge vraag naar verpleegkundigen bij te houden, zelfs voor de Covid-crisis. Nu raakt het verder achterop.

Gezondheidsprotocollen beperken het onderwijs in persoon. Docenten verpleegkunde stoppen in groten getale, terwijl anderen bijna met pensioen gaan. Ziekenhuizen zijn te dun bezet om de vereiste hands-on klinische opleiding te geven. En de budgetten zijn zo beperkt dat leerling-verpleegkundigen gedwongen zijn hun eigen persoonlijke beschermingsmiddelen te kopen.

“Wat mensen zorgen baart, als Covid doorgaat en zijn tol eist, is of mensen zich nog zullen inschrijven voor verpleegopleidingen?” vroeg Peter Buerhaus, een verpleegkundige, econoom en professor aan de Montana State University die de verpleegkundige beroepsbevolking bestudeert.

Dit alles versterkt alleen maar de bestaande vraag naar verpleegkundigen.

De schattingen van het probleem lopen sterk uiteen, van een verwacht tekort van 510.394 gediplomeerde verpleegkundigen in 2030 in het hele land, op basis van een formule die wordt gebruikt door wetenschappers van de Cleveland Clinic Lerner College of Medicine en elders, tot een voorspeld tekort in sommige staten tegen die tijd, maar een overschot in andere, volgens federale prognoses.

Experts zijn het er echter over eens dat de tekorten het ergst zullen zijn in het westen en zuiden. Californië alleen al moet meer dan 65.000 nieuwe verpleegkundigen, medische en tandheelkundige assistenten, IT-specialisten in de gezondheidszorg en gezondheidswerkers per jaar afleveren, volgens Futuro Health, een non-profit die gezamenlijk is opgericht door het gezondheidszorgbedrijf Kaiser Permanente en een belangrijke vakbond die gezondheidswerkers in de staat vertegenwoordigt.*

En deze schattingen zijn allemaal gemaakt vóór de pandemie, die de zaken waarschijnlijk alleen maar erger zal maken, zeiden Buerhaus en anderen.

Gerelateerd: Het ‘Fauci effect’: Geïnspireerd door eerstelijns gezondheidswerkers, melden recordaantallen zich aan bij medische scholen

Verpleegprogramma’s slaagden er al niet in om genoeg studenten in te schrijven om aan deze behoefte te voldoen, pre-Covid, volgens de American Association of Colleges of Nursing.

De universiteiten en hogescholen van de VS hebben vorig jaar 80.407 gekwalificeerde aanvragers voor bachelor- en graduaatdiploma’s in verpleegkunde afgewezen, waarbij ze een gebrek aan docenten, klaslokaalruimte en klinische mogelijkheden in ziekenhuizen de schuld gaven. Dat is exclusief het aantal dat is afgewezen door community colleges, die een groot aantal beginnende verpleegkundigen opleiden.

Een van de grootste knelpunten is dat overbelaste ziekenhuizen hun deuren sluiten voor klinische training voor verpleegkundestudenten die normaal gesproken verpleegkundigen en artsen schaduwen en leren door patiënten te behandelen.

De universiteiten en hogescholen in de VS hebben vorig jaar universiteiten en hogescholen hebben vorig jaar 80.407 gekwalificeerde kandidaten voor bachelor- en masterdiploma’s in verpleegkunde afgewezen.

“Toen Covid toesloeg, sloten alle klinische locaties zich als een valluik, bam,” zei Lindsay McCrea, de voorzitter van het East Bay-programma.

“Het is erg kortzichtig van ze,” zei Sigrid Sexton, McCrea’s tegenhanger aan het Long Beach City College. “We steunen de behoefte van ziekenhuizen om patiënten te beschermen, maar we zouden graag zien dat ze studenten meer zouden steunen.”

Verpleegkundestudente Eliana Lopez slaagde er maar net in genoeg klinische uren bij elkaar te sprokkelen om deze maand aan East Bay af te studeren.

Gerelateerd: Meer mensen met een bachelordiploma gaan terug naar school om geschoolde beroepen te leren

Ziekenhuizen links en rechts sloten studenten uit van klinische rotaties, zei Lopez, 34. Zij en haar professoren belden gezondheidszorginstellingen in het hele San Francisco Bay gebied om te proberen mogelijkheden te vinden. Keer op keer kregen ze te horen dat de belegerde ziekenhuizen – dezelfde die uiteindelijk meer verpleegkundigen nodig zullen hebben – het zich niet konden veroorloven om kostbare tijd en apparatuur aan studenten te besteden.

“Het was echt verontrustend,” zei Lopez, 34, die zich niet welkom heeft gevoeld in ziekenhuizen waarvan ze zegt dat ze de hulp van studenten kunnen gebruiken. “Wij kunnen ook een teamlid zijn, maar zij zagen ons als verspilling van persoonlijke beschermingsmiddelen.”

Zonder studenten om te helpen, zullen de overwerkte ervaren verpleegkundigen niet lang blijven.

De gemiddelde leeftijd van een RN is 50, zegt de Health Resources and Services Administration, met meer dan een miljoen verwachte pensioneringen in 2030, waardoor het tekort nog groter wordt. En die schatting is van voordat de pandemie sommige verpleegkundigen ertoe aanzette te stoppen vanwege Covid-19 gezondheidsrisico’s.

“Je hoort verpleegkundigen zeggen: ‘Ik weet niet hoeveel meer van dit ik aankan,'” zei Joanne Spetz, een professor aan de Universiteit van Californië in San Francisco die leiding geeft aan het Philip R. Lee Institute for Health Policy Studies van die school.

Dat betekent dat nieuwe verpleegkundigen nog dringender nodig zullen zijn, zei Gail Powers, 55, die in Long Beach een associate degree in verpleegkunde volgt.

“Het is heel belangrijk voor ons om hier doorheen te komen omdat er veel oudere mensen uit het beroep stappen,” zei ze.

Powers’ klasgenoot, Sergey Bystrov, 40, heeft gewerkt op de spoedeisende hulp in een ziekenhuis in Long Beach en zal deze maand afstuderen aan het Long Beach City College. Hij zegt dat ziekenhuizen studenten moeten laten instappen, niet alleen om een belangrijke opleiding te krijgen, maar ook om te voorkomen dat fulltime verpleegkundigen overweldigd raken.

“Als de verpleegkundige een student naast zich heeft, neemt dat wat van de druk weg. Het is een extra paar handen,” zei hij.

Verpleeginstructeurs vertrekken ook massaal. Bijna een derde van de onderzochte Californische scholen voor verpleegkunde heeft sinds maart faculteitsleden verloren, aldus Sharon Goldfarb, decaan van gezondheidswetenschappen aan het College of Marin in Californië en regionaal voorzitter van de California Organization of Associate Degree Nursing. De gemiddelde leeftijd van de overgebleven instructeurs is 63 jaar, zei ze.

Gerelateerd: Vooruitgang in het krijgen van ondervertegenwoordigde mensen op de universiteit en geschoolde banen kan stagneren als gevolg van de pandemie

Op community colleges, zijn de salarissen van instructeurs notoir laag, vooral in vergelijking met het salaris van praktiserende verpleegkundigen, zodat open faculteitsposities soms een jaar of langer onvervuld blijven.

Het verpleegprogramma aan het Rio Hondo College, een community college in Whittier, Californië, heeft het afgelopen jaar twee open faculteitsslots niet kunnen vullen, zei Catherine Page, decaan van gezondheidswetenschappen en verpleegkunde. Kandidaten hebben de banen afgewezen vanwege de salarissen, zei ze. Het salaris voor Rio Hondo-instructeurs begint bij $ 60.000 per jaar, terwijl de gemiddelde gediplomeerde verpleegkundige in Californië $ 113.000 verdient.

Rio Hondo had dit jaar een toename van het aantal aanvragers voor de verpleegschool, maar moest nieuwe toelatingen beperken vanwege de faculteitsvacatures en een gebrek aan klinische mogelijkheden.

De uitdagingen houden hogescholen tegen om te helpen het tekort aan verpleegkundigen op te lossen, zei Page. “We gaan die nieuwe verpleegkundigen niet produceren.”

“Wat mensen zorgen baart, als Covid doorgaat en zijn tol eist, is zullen mensen zich nog wel inschrijven voor verpleegopleidingen?”

Peter Buerhaus, verpleegkundige, econoom en professor, Montana State University

Experts maken zich zorgen dat het komende jaar of twee de verpleging – en de kwaliteit van de verpleging – zou kunnen verwoesten. Tal van verpleegprogramma’s vervangen klinisch werk ter plaatse door computersimulaties, mannequins of patiëntenzorg via video, wat volgens sommige opleiders onvoldoende is om pas afgestudeerden voor te bereiden op het werk. Verscheidene zeiden dat ze er niet van overtuigd zijn dat studenten zullen slagen voor hun licentie-examens.

“Het zou naïef zijn om te zeggen: ‘Oh, nee, dit zal ze helemaal niet beïnvloeden,'” zei Renae Schumann, decaan van de verpleegkundeschool Houston Baptist University in Texas. “Ja, we maken ons er allemaal zorgen over.”

Zelfs als nieuwe verpleegkundigen volledig voorbereid aankomen, kan een lagere personeelsbezetting in ziekenhuizen een hoger aantal medicatiefouten en sterfgevallen betekenen, volgens de American Nurses Association.

Erdere, ervaren verpleegkundigen zijn degenen die de zaken soepel laten verlopen, zei Buerhaus, de professor van Montana State. “Sommige van deze verpleegkundigen zijn precies wie je nu nodig hebt, en ze gaan weg. Ik hoop dat velen van hen het volhouden.”

Ziekenhuizen kunnen binnenkort grote problemen krijgen: Acute ziekenhuizen hebben meer dan 60 procent van de verpleegkundigen in dienst, zei Buerhaus.

Gerelateerd: Een zorgwekkende trend deze herfst: daling in FAFSA-aanvragen

Toch hebben sommige ziekenhuizen gezegd dat ze alleen verpleegkundestudenten zullen accepteren die hun eigen beschermende uitrusting meebrengen en hun eigen Covid-tests betalen, geen van beide die veel verpleegkundestudenten zich kunnen veroorloven.

“Als je de studenten en de programma’s opzadelt met extra kosten, wordt dat een barrière”, zegt John Cordova, een verpleegkundige die leiding geeft aan het California’s Health Workforce Initiative, een programma voor de hele staat dat de overgang van community colleges naar de arbeidsmarkt probeert te vergemakkelijken.

Lopez, de Cal State East Bay-studente, werkte zich een weg door de school als verpleeghulp. Ze bereidt zich voor op haar examen en het vinden van een baan, ook al is het buiten de staat.

Ten slotte, zei ze, zijn haar zwaarbevochten klinische rotaties dit jaar het meest lonende deel van haar opleiding gebleken.

“Wat een tijd om te leren, tijdens de pandemie,” zei ze. “Wat een ervaring die je maar één keer in je leven meemaakt.”

* Correctie: In een eerdere versie van dit verhaal stond ten onrechte dat Californië meer dan 65.000 nieuwe verpleegkundigen per jaar nodig heeft.

Dit verhaal over het tekort aan verpleegkundigen is geproduceerd door The Hechinger Report, een non-profit, onafhankelijke nieuwsorganisatie gericht op ongelijkheid en innovatie in het onderwijs. Aanvullende rapportage door Jon Marcus. Meld u aan voor onze nieuwsbrief over hoger onderwijs.