Why Humans Have No Penis Bone

Het volgende essay is met toestemming overgenomen uit The Conversation, een online publicatie over het nieuwste onderzoek.

Eén van de meest vreemde en wonderbaarlijke producten van de evolutie is het penisbotje, of baculum. Het baculum is een extra-skeletaal bot, wat betekent dat het niet aan de rest van het skelet vastzit, maar in plaats daarvan sierlijk aan het uiteinde van de penis zweeft. Afhankelijk van het dier variëren de bacula in grootte van minder dan een millimeter tot bijna een meter lang, en in vorm, variërend van naaldachtige stekels tot vorkachtige stekels.

Het baculum van de walrus, dat gemakkelijk kan worden verward met een knots van 2 voet lang, is ongeveer een zesde van zijn lichaamslengte, terwijl het piepkleine, centimeters lange baculum van de ringstaartmaki slechts ongeveer een 40ste van zijn lichaamslengte bedraagt.

Bacula worden bij bepaalde zoogdiersoorten gevonden, maar niet bij alle. De meeste mannelijke primaten hebben een baculum, maar de mens is een vreemde eend in de bijt, omdat hij er geen heeft. In een handvol uitzonderlijke gevallen hebben menselijke mannetjes botjes gevormd in het zachte weefsel aan het eind van hun penis, maar dit is een zeldzame afwijking, en geen baculum.

In een nieuwe studie, gepubliceerd in Proceedings of the Royal Society B, hebben mijn collega Kit Opie en ik onderzocht hoe het baculum zich bij zoogdieren heeft ontwikkeld door te bestuderen hoe het is verdeeld over verschillende soorten in het licht van hun afstammingspatroon (bekend als fylogenetica).

Wij hebben aangetoond dat de baculum voor het eerst is geëvolueerd na de splitsing van placenta- en niet-placentazoogdieren, ongeveer 145 miljoen jaar geleden, maar voordat de meest recente gemeenschappelijke voorouder van primaten en carnivoren is geëvolueerd, ongeveer 95 miljoen jaar geleden. Uit ons onderzoek blijkt ook dat de gemeenschappelijke voorouder van primaten en carnivoren een baculum had. Dit betekent dat alle soorten in deze groepen zonder baculum, zoals de mens, deze in de loop van de evolutie kwijtgeraakt moeten zijn.

Waarom zou een dier dan in vredesnaam een bot in zijn penis nodig hebben? Wetenschappers hebben een paar theorieën ontwikkeld over waarom een baculum handig zou kunnen zijn. Bij bepaalde diersoorten, zoals katten, laat het lichaam van een vrouwtje haar eitjes pas los als ze paart, en sommigen beweren dat het baculum kan helpen om de vrouwtjes te stimuleren en de eisprong op gang te brengen. Een andere theorie, met een wat kleurige naam, is de vaginale wrijvingshypothese. Deze theorie komt er in wezen op neer dat het baculum als een schoenlepel fungeert, waardoor een mannetje alle wrijving kan overwinnen en zich in een wijfje kan persen.

Ten slotte is voorgesteld dat het baculum helpt de intromissie, ook wel vaginale penetratie genoemd, te verlengen. Het verlengen van de intromissie is niet alleen een leuke manier om een middag door te brengen, maar ook een manier voor een mannetje om te voorkomen dat een vrouwtje wegsluipt en met iemand anders paart voordat zijn sperma de kans heeft gehad zijn magie uit te oefenen. Deze theorie geeft een geheel nieuwe betekenis aan de term “cock-blocking”.

We hebben ontdekt dat, over de hele evolutie van primaten, het hebben van een baculum samenhangt met een langere intromissieduur (meer dan drie minuten). Bovendien hebben mannetjes van primatensoorten met een langere intromissieduur een veel langere bacula dan mannetjes van soorten met een korte intromissie.

Een andere interessante ontdekking was dat mannetjes van soorten met veel seksuele concurrentie om wijfjes een langere bacula hebben dan mannetjes van soorten met minder seksuele concurrentie.

Maar hoe zit dat bij mensen? Als het penisbot zo belangrijk is voor de strijd om een partner en het verlengen van de paring, waarom hebben wij er dan geen? Het korte antwoord daarop is dat de mens niet in de categorie “verlengde intromissie” valt. De gemiddelde duur van penetratie tot ejaculatie bedraagt bij menselijke mannen minder dan twee minuten.

Maar bonobo’s copuleren maar zo’n 15 seconden per keer en zij hebben nog steeds een baculum, ook al is dat erg klein (ongeveer 8 mm). Dus wat maakt ons anders? Het is mogelijk dat dit te maken heeft met onze paringsstrategieën. Menselijke mannetjes hebben (over het algemeen) minimale sexuele concurrentie, omdat vrouwtjes meestal maar met één mannetje tegelijk paren. Misschien was de invoering van dit paringspatroon, naast onze korte intromissieduur, de laatste druppel voor het baculum.

Wetenschappers beginnen nu pas de functie van dit hoogst ongewone bot te ontrafelen. Duidelijk lijkt te zijn dat veranderingen in het baculum van primaten althans gedeeltelijk worden bepaald door de paringsstrategie van een soort. Het beeld dat zich lijkt af te tekenen, is dat bij veel seksuele concurrentie groter beter is als het om het penisbotje gaat.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd in The Conversation. Lees het originele artikel.