Wie was de eerste vrouw die zich kandidaat stelde voor het presidentschap van de Verenigde Staten?

Toen Hillary Clinton, de eerste vrouwelijke presidentskandidaat van een grote politieke partij, bij de verkiezingen van 2016 de popular vote won maar de electoral college vote verloor van Donald Trump, trilde het glazen plafond dat vrouwen ervan weerhield het Oval Office van het Witte Huis te bereiken, maar brak het niet. Haar kandidatuur was de meest succesvolle tot nu toe door een vrouw, misschien deels omdat dat glazen plafond al bezaaid was met scheuren van meer dan 200 andere vrouwen die, volgens Smithsonian.com, op een of ander moment het presidentschap hadden nagestreefd. De eerste vrouw die zich actief inzette voor het hoogste ambt van het land was Victoria Woodhull – een effectenmakelaar, krantenuitgever en voorvechtster van sociale hervormingen die zich in 1872 kandidaat stelde voor het presidentschap, zo’n 50 jaar voordat vrouwen in de Verenigde Staten stemrecht hadden gekregen.

Woodhull maakte haar voornemen om het presidentschap te ambiëren bekend in een brief aan de New York Herald op 2 april 1870:

Terwijl anderen trachtten aan te tonen dat er geen geldige reden was waarom de vrouw in sociaal en politiek opzicht als een inferieur wezen ten opzichte van de man zou moeten worden behandeld, betrad ik moedig het strijdperk van de politiek en het bedrijfsleven en oefende de rechten uit die ik reeds bezat. Ik eis daarom het recht op om te spreken voor de vrouwen van het land zonder rechten…Ik kondig mij nu aan als kandidaat voor het presidentschap. Ik ben me er terdege van bewust dat ik in het begin meer hoon dan enthousiasme zal oproepen door deze positie aan te nemen. Maar dit is een tijdperk van plotselinge veranderingen en verrassende verrassingen. Wat vandaag absurd lijkt, zal morgen een serieus aspect hebben.

Woodhull was een outsider kandidaat in meer dan een paar opzichten. Niet alleen was zij een vrouwelijke kandidaat in een tijd waarin vrouwen niet mochten stemmen, maar ook was zij met haar 31 jaar, toen zij de Herald schreef, vier jaar te jong om president te worden, volgens de vereisten van de Amerikaanse grondwet. Hoewel ze werd gesteund door een aantal van haar mede-stemrechters, namen de voorvechters van het vrouwenkiesrecht uit de middenklasse, met name Susan B. Anthony en Elizabeth Cady Stanton, zorgvuldig afstand van Woodhull, die ze op zijn best als een excentriekeling beschouwden. In het ergste geval zagen ze haar als een onbehouwen libertijnse gek, wier pleidooi voor de vrije liefde en interesse in spiritualisme hun beweging zou kunnen schaden.

Maar stond vrije liefde voor velen gelijk aan een losse moraal, voor Woodhull betekende het de vrijheid om iemand lief te hebben en te trouwen met wie men wilde en het recht om te scheiden. De Equal Rights Party, die Woodhull op 10 mei 1872 in de Apollo Hall in New York nomineerde als presidentskandidaat, maakte zich onder meer sterk voor het recht van vrouwen op een eerlijk loon, kortere werkdagen voor alle arbeiders en burgerrechten voor Afro-Amerikanen (en koos de bekende abolitionist Frederick Douglass als Woodhull’s running mate, hoewel die verkoos niet op de uitnodiging in te gaan). Uiteindelijk waren het echter Woodhull’s uitspraken over vrije liefde die door de kranten werden opgepikt en haar kandidatuur ondermijnden.

Woodhull’s naam kwam op geen enkel stembiljet voor en door het ontbreken van gegevens is niet bekend hoeveel stemmen ze heeft gekregen. Haar onmiskenbaar opstandige kandidatuur hielp echter de weg te banen voor de vrouwen die zich na haar kandidaat stelden voor het presidentschap, van de kandidatuur van Belva Ann Lockwood in 1884 en 1888, vóór het kiesrecht, tot de kandidatuur van Margaret Chase Smith, die op de Republikeinse conventie van 1964 de eerste vrouw werd die zich op de nominatie van een grote partij liet zetten, Shirley Chisholm, die in 1972 de eerste Afro-Amerikaanse vrouw werd die zich kandidaat stelde voor het presidentschap van een grote politieke partij, en Pat Schroeder, die in 1988 kortstondig de Democratische nominatie nastreefde. Op de vraag hoe zij moeder en Congreslid kon zijn, antwoordde de laatste: “Ik heb hersenen en een baarmoeder en gebruik ze allebei.