Wie was Jim Crow?

Thomas Rice

De naam Jim Crow wordt vaak gebruikt om de segregatiewetten, -regels en -gebruiken te beschrijven die ontstonden na het einde van de Reconstructie in 1877 en die voortduurden tot het midden van de jaren 1960. Hoe is de naam Jim Crow in verband gebracht met deze “Black Codes”, die de zwarten veel van hun rechten ontnamen die hun waren toegekend bij de 13e, 14e en 15e Amendementen?

“Kom allemaal luisteren,
Ik ga een liedje zingen,
Mijn naam is Jim Crow.
Weel rond en draai rond en doe jis zo,
Bijna elke keer als ik rondloop spring ik Jim Crow.”

Deze woorden komen uit het liedje, “Jim Crow,” zoals het verscheen in bladmuziek geschreven door Thomas Dartmouth “Daddy” Rice. Rice, een worstelend “acteur” (hij deed korte solo sketches tussen de toneelscènes door) in het Park Theater in New York, kwam een zwarte tegen die bovenstaand liedje zong — volgens sommigen was het een oude zwarte slaaf die moeilijk ter been was, volgens anderen was het een haveloze zwarte staljongen. Of het nu om een oude man of een jonge jongen ging, we zullen het nooit weten, maar we weten wel dat Rice in 1828 op het toneel verscheen als “Jim Crow” — een overdreven, zeer stereotiep zwart personage.

Rice, een blanke man, was een van de eerste artiesten die blackface make-up droeg — zijn huid was donker gemaakt met verbrande kurk. Zijn Jim Crow zang- en dansnummer was een doorslaand succes en bracht hem van Louisville naar Cincinnati naar Pittsburgh naar Philadelphia en uiteindelijk naar New York in 1832. Hij trad ook met veel bijval op in Londen en Dublin. Tegen die tijd was “Jim Crow” een standaardfiguur in minstrel shows, samen met zijn tegenhangers Jim Dandy en Zip Coon. Rice’s volgende blackface personages waren Sambos, Coons, en Dandies. Het blanke publiek was ontvankelijk voor het portretteren van zwarten als zingende, dansende, grijnzende dwazen.

Tegen 1838 werd de term “Jim Crow” gebruikt als een collectief raciaal epitheton voor zwarten, niet zo beledigend als nigger, maar vergelijkbaar met coon of darkie. De populariteit van minstrel shows heeft duidelijk bijgedragen tot de verspreiding van Jim Crow als raciale scheldnaam. Dit gebruik van de term duurde slechts een halve eeuw. Tegen het einde van de 19e eeuw werden de woorden Jim Crow minder vaak gebruikt om zwarten spottend te beschrijven; in plaats daarvan werd de uitdrukking Jim Crow gebruikt om wetten en gebruiken te beschrijven die zwarten onderdrukten.

De minstrel show was een van de eerste inheemse vormen van Amerikaans amusement, en Rice werd terecht beschouwd als de “Vader van de Amerikaanse minstrelsy.” Hij had veel navolgers. In 1843 verduisterden vier blanke mannen uit New York, aangekondigd als de Virginia Minstrels, hun gezichten en imiteerden het zingen en dansen van zwarten. Ze gebruikten violen, castagnetten, banjo’s, botten en tamboerijnen. Hun routine was succesvol en ze werden uitgenodigd om door het land te toeren. In 1845, waren de Christy Minstrels (voor wie Stephen Foster enkele van zijn meest populaire liedjes schreef) de grondleggers van veel kenmerken van de minstrel show, waaronder de plaatsing van de blackface artiesten in een halve cirkel op het podium, met de tamboerijnspeler (Mr. Tambo) aan de ene kant en de beenspeler (Mr. Bones) aan de andere kant; het zingen van liederen, Ethiopische melodieën genoemd, met geharmoniseerde refreinen; en de humoristische grappen tussen de eindmannen en de artiest op de middelste stoel (Mr. Interlocutor). Deze artiesten werden soms Ethiopische Delineators genoemd en de shows werden in de volksmond ook wel Coon Shows genoemd.

Rice en zijn imitators droegen door hun stereotiepe voorstellingen van zwarten bij aan de popularisering van het geloof dat zwarten lui, dom, van nature minder menselijk en onwaardig voor integratie waren. In de jaren dat zwarten het slachtoffer werden van lynchbendes, werden zij ook het slachtoffer van de racistische karikaturen die via romans, bladmuziek, toneelstukken en minstrelshows werden verspreid. Ironisch genoeg hebben jaren later, toen zwarten blanke minstrelen vervingen, de zwarten ook hun gezichten “zwart gemaakt”, en deden zo alsof zij blanken waren die zich voordeden als zwarten. Ook zij voerden de Coon Shows op, die zwarten ontmenselijkten en de wenselijkheid van rassenscheiding hielpen vestigen.

Daddy Rice, de originele Jim Crow, werd rijk en beroemd door zijn vaardigheden als minstreel. Hij leefde echter een extravagante levensstijl, en toen hij op 19 september 1860 in New York overleed, was hij in armoede.

De minstrel shows waren populair tussen 1850 en 1870, maar verloren veel van hun nationale populariteit met de komst van films en radio’s. Unfortunately for blacks, the minstrel shows continued in small towns, and caricatured portrayals of blacks found greater expression in motion pictures and radios.

Video examples

• Black & White Minstrels
• 1950 Blackface Performance: Vernon & Ryan
• Minstrel Show Rap

© Dr. David Pilgrim, Professor of Sociology
Ferris State University
Sept., 2000
Edited 2012

Additional images can be found here.

For further information on minstrels please read the following

Bean, A., Hatch, J. V., & McNamara, B. (Eds.). (1996). Inside the minstrel mask: Readings in nineteenth-century blackface minstrelsy. Hanover, NH: Wesleyan University Press.

Cockrell, D. (1997). Demons of disorder: Early blackface minstrels and their world. Cambridge: Cambridge University Press.

Levy, L. S. (1976). Beeld de liederen: Litho’s uit de bladmuziek van negentiende-eeuws Amerika. Baltimore, MD: John Hopkins University Press.

Toll, R. C. (1974). Blacking up: The minstrel show in nineteenth century America. New York, NY: Oxford University Press.