Wie zijn de ‘begaafden en talenten’ en wat hebben ze nodig?

Ron Turiello’s dochter, Grace, leek zelfs als pasgeborene al ongewoon alert.

Toen ze ongeveer 7 maanden oud was, toonde ze interesse in het categoriseren van objecten: Ze kon een tekening van een olifant uit een prentenboek vergelijken met een opgezette olifant en een realistische plastic olifant.

Toen ze 5 of 6 jaar oud was en met haar familie in Hawaii aan het snorkelen was, herkende ze een passerende vis als een Heller’s barracuda en voegde eraan toe: “Waar zijn de anderen? Die reizen meestal in scholen.”

Met zo’n pienter kind zouden sommige ouders denken dat ze het in elke schoolomgeving goed zou doen, en het daar wel bij zouden laten. Maar Turiello was ervan overtuigd dat ze een speciale omgeving nodig had, deels door zijn eigen ervaring. Hij scoorde als kind zeer hoog op IQ-tests, maar ging bijna van de middelbare school af. Hij zegt dat hij zich verveelde, ongemotiveerd en sociaal geïsoleerd was.

“In de tweede klas haalde ik uit naar de lerares omdat ze me belachelijk maakte met mijn woordenschat,” herinnert hij zich. “Ik kreeg slechte cijfers omdat ik nooit mijn huiswerk maakte. Ik had een hele belezen dakloze kunnen worden.”

Turiello, nu advocaat, en zijn vrouw, Margaret Caruso, hebben twee kinderen die naar een privéschool in Sunnyvale, Californië, gaan die uitsluitend voor hoogbegaafden is bestemd. De school heet Helios en maakt gebruik van projectgebaseerd leren, groepeert kinderen op basis van hun vaardigheden en niet op basis van hun leeftijd, en stelt voor elke leerling een individueel leerplan op. Voor Turiello zijn de grootste voordelen voor Grace, nu 11, en zoon Marcello, 7, sociaal en emotioneel. “Ze hoeven zich niet meer voor te doen als iets wat ze niet zijn,” zegt Turiello. “Als ze bij leeftijdsgenoten kunnen zijn en zichzelf kunnen zijn, kan dat hun leven echt veranderen.”

De schattingen lopen uiteen, maar velen zeggen dat er in het hele land zo’n 3 miljoen leerlingen zijn die als academisch begaafd en getalenteerd kunnen worden beschouwd. Het onderwijs dat zij krijgen is het onderwerp van een nationaal debat over wat onze openbare scholen elk kind verschuldigd zijn in het post-No Child Left Behind tijdperk.

Als het gaat om hoogbegaafde kinderen, zijn er drie grote vragen: Hoe ze te definiëren, hoe ze te identificeren en hoe ze het best te helpen.

1. Hoe definieer je hoogbegaafdheid?

Een van de populairste definities, daterend uit het begin van de jaren negentig, is “asynchrone ontwikkeling”. Dat betekent, ruwweg, een student wiens mentale capaciteiten zich eerder ontwikkelen dan de chronologische leeftijd. Dit concept komt overeen met de meest populaire testen van hoogbegaafdheid: IQ testen. Scores worden geïndexeerd naar leeftijd, met 100 als gemiddelde; een 6-jarige die antwoorden geeft die kenmerkend zijn voor een 12-jarige zou een IQ van 200 hebben.

Maar er zijn problemen met dit raamwerk. Geen enkele 6-jarige is echt mentaal identiek aan een 12-jarige. Hij of zij kan briljant zijn in wiskunde, maar mist achtergrondkennis of impulscontrole.

Daar komt nog bij dat IQ-tests minder bruikbaar worden naarmate kinderen ouder worden, omdat er minder “ruimte” is op de test, vooral voor degenen die al hoog scoren. “Het is alsof je een persoon van 1,80 meter meet met een liniaal van 1,80 meter,” zegt Linda Silverman, een onderwijspsycholoog en oprichter van het Institute for the Study of Advanced Development.

Recent intelligentieonderzoek legt minder de nadruk op IQ alleen en richt zich meer op sociale en emotionele factoren.

“Er is onderzoek gedaan waaruit blijkt dat deze andere zaken, zoals motivatie en doorzettingsvermogen, je tot precies dezelfde academische resultaten kunnen brengen als iemand met een hoger IQ, maar zonder die dingen,” zegt Scott Barry Kaufman, een psycholoog die intelligentie en creativiteit bestudeert aan de Universiteit van Pennsylvania en de auteur is van het boek Ungifted. “Dat is een heel belangrijke bevinding die gewoon totaal genegeerd wordt. Ons land heeft een beperkte opvatting van wat als verdienste telt.”

Natuurlijk, naarmate de definities breder worden, worden de metingen subjectiever en dus, misschien, minder bruikbaar. Sommige centra voor hoogbegaafde kinderen geven checklists van “hoogbegaafdheid” uit die zo breed zijn dat het voor elke trotse ouder moeilijk zou zijn haar kind niet te herkennen. Dingen zoals: “Heeft een levendige verbeelding.” “Goed gevoel voor humor.” “Hooggevoelig.”

1(a). Hoeveel leerlingen moeten als hoogbegaafd worden aangemerkt?

Het kan voor het onderwijsbeleid nuttig zijn om na te denken over hoogbegaafdheid in relatie tot de rest van het spectrum van het speciaal onderwijs. Silverman stelt dat kinderen met een IQ dat twee volledige standaarddeviaties onder de norm ligt, speciale klassen en extra middelen nodig hebben, net zoals kinderen met een IQ dat twee standaarddeviaties boven de norm ligt, dat nodig hebben. Volgens haar moeten we ons richten op de top 2,5 tot 3 procent van de presteerders, niet op de top 5 tot 10 procent.

Scott Peters is het daar niet mee eens. Hij is een professor in onderwijs aan de Universiteit van Wisconsin-Whitewater die leraren voorbereidt op hoogbegaafdheidscertificaten. Hij zegt dat de vraag die elke leraar en elke school zich zou moeten stellen, is: “Hoe kunnen we de leerlingen helpen die al weten wat ik vandaag behandel?”

In een school waar de meeste kinderen aan remediëring doen, stelt hij, kan een kind dat gewoon op het niveau van de klas presteert, speciale aandacht nodig hebben.

2. Hoe identificeer je hoogbegaafde leerlingen?

Het meest voorkomende antwoord in het hele land is: Ten eerste, door voordracht van leraar en/of ouders. Daarna komen de tests.

Minderheden en leerlingen met een gratis lunchpakket zijn in het hele land sterk ondervertegenwoordigd in de programma’s voor hoogbegaafden. Het probleem begint al bij die eerste stap. Laagopgeleide of niet-Engelssprekende ouders zijn misschien niet op de hoogte van de mogelijkheden van het hoogbegaafdenprogramma. Leraren in opleiding, zegt Peters, krijgen meestal één dag training over hoogbegaafde leerlingen, wat hen er niet op voorbereidt om hoogbegaafdheid in al zijn vormen te herkennen.

Onderzoek toont aan dat het screenen van elk kind, in plaats van te vertrouwen op nominaties, veel rechtvaardigere resultaten oplevert.

Tests hebben ook hun problemen, zegt Kaufman. IQ en andere gestandaardiseerde tests leveren resultaten op die vertekend kunnen worden door culturele achtergrondkennis, status als taalleerling en raciale en sociale voorrechten. Zelfs non-verbale taken zoals puzzelen worden beïnvloed door klasse en culturele achtergrond.

Een enkele testscore als criterium gebruiken is gebruikelijk, maar wordt niet beschouwd als de beste praktijk.

Daarnaast testen de meeste districten in de V.S. kinderen voor deze programma’s vóór de derde klas. Deskundigen vrezen dat het identificeren van kinderen alleen aan het begin van de school een probleem kan zijn, omdat vaardigheden in de loop van de tijd veranderen en de praktijk leerlingen bevoordeelt die thuis een verrijkte omgeving hebben.

Experts geven de voorkeur aan het gebruik van meerdere criteria en meerdere mogelijkheden. Portfolio’s of audities, interviews of verhalende profielen kunnen deel uitmaken van het proces.

3. Hoe kun je hoogbegaafde leerlingen het beste bedienen?

Dit is de grootste controverse in het hoogbegaafdenonderwijs. Peters zegt dat veel districten hun middelen richten op het identificeren van hoogbegaafde of gevorderde leerlingen, terwijl ze weinig of niets aanbieden om hen van dienst te zijn.

“Er zijn gevallen waarin ouders jarenlang pleiten voor leerlingen, kinderen meerdere testrondes krijgen, en aan het eind van de dag krijgen ze een klein beetje differentiatie of een uur resource-room tijd in de loop van een week,” zegt hij. “Dat is niet voldoende voor een vierdeklasser die bijvoorbeeld meetkunde moet leren.”

De nadruk op diagnose boven behandeling lijkt paradoxaal, maar is wel in overeenstemming met de wet:

In de meeste staten regelt de wet de identificatie van begaafde leerlingen. Maar slechts 27 procent van de in 2013 ondervraagde districten maakt melding van een staatswet over hoe deze leerlingen moeten worden gegroepeerd, of ze nu in een zelfstandig programma worden geplaatst, of in een speciale ruimte voor één vak, of binnen een klas gedifferentieerd worden aangeboden. En bijna geen enkele staat heeft wetten die iets voorschrijven over het curriculum voor hoogbegaafde leerlingen.

Naast een behoefte om sneller te gaan en dieper te graven, hebben leerlingen van wie de intellectuele capaciteiten of interesses niet overeenkomen met die van hun leeftijdsgenoten vaak speciale sociale en emotionele behoeften.

“Ik geloof dat een hoogbegaafd kind elke dag op school het recht heeft om iets nieuws te leren – niet om de leraar te helpen”, zegt Silverman. “En om beschermd te worden tegen pesten, plagen en misbruik.”

Helpen van hoogbegaafde leerlingen kan wel of niet veel meer middelen vergen. Maar het vereist wel een mentaliteitsverandering, waarbij “ieder kind het verdient om uitgedaagd te worden”, zoals Ron Turiello zegt.

Daarom, paradoxaal genoeg, hielden veel van de hoogbegaafde onderwijsdeskundigen die ik interviewde niet van het etiket “hoogbegaafd”. “In een perfecte wereld zou iedere leerling een IEP hebben,” zegt Kaufman.

As it happens, federaal onderwijsbeleid wordt momenteel opnieuw geconfigureerd rond een versie van dat idee.

“Het hele NCLB tijdperk, en echt terug naar de eerste Elementary and Secondary Education Act in de jaren zestig, ging over het krijgen van kinderen op klasniveau, tot minimale vaardigheid,” zegt Peters. “Er lijkt nu een verandering in de overtuiging te zijn – dat je bij elke leerling groei moet laten zien.”

Dat betekent dat leraren, in plaats van zich alleen te richten op de 50 procent van de kinderen die onder het gemiddelde zitten, ook verantwoordelijk moeten zijn voor de helft die boven het gemiddelde zit. “Dat is enorm. Het is moeilijk te verwoorden hoe groot die verandering is.”