Winter: Het koudste seizoen

De winter, het koudste seizoen van het jaar, valt tussen de herfst en de lente. Het wordt geassocieerd met lage temperaturen en ijskoud weer, maar de impact en het tijdstip veranderen afhankelijk van de locatie. Hoe verder een gebied van de evenaar ligt, hoe kouder het er is. De temperaturen in equatoriale gebieden blijven relatief constant ondanks de verschuiving van de seizoenen. Dit komt doordat de equatoriale gebieden door de kromming van de aarde meer zonlicht krijgen, volgens het Atmospheric Radiation Measurement (ARM) programma.

Verschuivende tijdkaders

De meeste mensen denken dat het koudste seizoen begint tijdens de winterzonnewende, maar er zijn in feite twee definities van winter.

Astronomische winter – wat de meeste mensen als winter beschouwen – wordt gedefinieerd door de positie van de aarde rond de zon en loopt van de winterzonnewende tot het lentepunt. De winterzonnewende markeert het tijdstip waarop de zon recht boven de evenaar staat. Op het noordelijk halfrond valt deze omstreeks 21 december en op het zuidelijk halfrond omstreeks 21 juni, volgens de National Weather Service (NWS). Het is de kortste dag van het jaar, en is opgemerkt en gevierd door een grote verscheidenheid van culturen over de hele wereld.

Op het moment van de winterzonnewende staat de corresponderende pool ongeveer 23,5 graden van de zon af, volgens de NWS. Op die dag staat de noordpool op het noordelijk halfrond verder van de warmteproducerende ster, terwijl het zuidelijk halfrond, waar het zomer is, dichterbij staat.

Maar iedereen die regelmatig aan wintersport doet, kan je vertellen dat winterweer de neiging heeft om voor half december of juni te vallen. De meteorologische winter valt eerder, namelijk in de periode van drie maanden van december tot maart, aldus de NOAA. Het is gebaseerd op de jaarlijkse temperatuurcyclus en de kalender en niet op de reis van de aarde rond de zon.

Winter op het halfrond

Mensen op het noordelijk halfrond hebben meer kans op een koudere winter dan mensen op het zuidelijk halfrond. In feite liggen alle koudste landen ter wereld op het noordelijk halfrond. Hiertoe behoren Kazachstan, Rusland, Groenland, Canada, de Verenigde Staten, IJsland, Finland, Estland en Mongolië, volgens Earth & World. (Hoewel het geen land is, is Antarctica, op het zuidelijk halfrond, technisch gezien het koudste gebied op aarde.)

Dus waarom krijgen zoveel landen op het noordelijk halfrond het veel kouder dan die op het zuidelijk halfrond? Dat komt doordat er een paar grote verschillen zijn tussen de twee halfronden als het gaat om factoren die het klimaat beïnvloeden: de grootte van een landmassa, hoe dicht het land bij een poolgebied ligt en de hoeveelheid oceaan die het land bestrijkt.

In de eerste plaats zijn er op het noordelijk halfrond grotere landmassa’s op hogere breedtegraden, zelfs binnen de poolcirkel, zoals Groenland, de noordelijke delen van Noorwegen, Zweden, Finland en IJsland en de frigide toendra’s van Noord-Amerika, Europa en Azië. De grotere landmassa’s op het zuidelijk halfrond liggen daarentegen dichter bij de evenaar en er liggen geen landen op of onder de zuidpoolcirkel – alleen het bevroren, onbevolkte continent Antarctica.

Een andere belangrijke temperatuurregulator is de oceaan. Oceanen bedekken 81 procent van het zuidelijk halfrond, vergeleken met slechts 61 procent op het noordelijk halfrond, volgens het boek “Atmospheric Temperature Profiles of the Northern Hemisphere” (Springer, 2012). Al dit water, dat warmte beter opslaat en geleidt dan land, helpt de temperaturen iets warmer en stabieler te houden.

Aanpassing aan het weer

De winter brengt veel veranderingen in de wereld om zich heen. Tijdens de winter migreren sommige dieren, wat betekent dat ze voor een seizoen naar een ander gebied verhuizen. Gewoonlijk gaan dieren in de winter naar het zuiden, naar warmere streken. Als reactie op de opwarming van de aarde komen sommige vogelsoorten nu vroeger aan in de broedgebieden in het voorjaar, en leggen ze vroeger eieren, volgens een rapport van het Wereld Natuur Fonds (WWF). In Europa zijn sommige vogelsoorten die normaal gesproken migreren, helemaal gestopt met migreren, aldus het rapport.

De verplaatsing van soorten heeft ook te maken met veranderingen in de habitat, verklaarden Keith Peterman, professor in de scheikunde aan het York College of Pennsylvania, en Gregory Foy, universitair hoofddocent in de scheikunde aan het York College of Pennsylvania, aan Live Science. Migratie gaat niet alleen over warm blijven. Dieren kunnen uit hun normale habitat worden verdreven door veranderingen in hun voedselaanbod en de introductie van nieuwe bacteriën of virussen (als gevolg van de klimaatverandering) waar ze slecht tegen bestand zijn.

Andere dieren beginnen tijdens de winter aan een periode van winterslaap, waarbij ze een groot deel van het seizoen in een bijna-slaaptoestand doorbrengen. Omdat veel planten afsterven of sluimeren, kunnen dieren een voorraad voedsel aanleggen om hen door perioden van gebrek heen te helpen.

Naast het veranderen van hun locatie en gewoonten, kunnen sommige dieren ook hun uiterlijk veranderen. Dieren als hazen en vossen kunnen hun kleur veranderen om beter op te gaan in besneeuwde landschappen. Zo is de vacht van sneeuwhazen bruin tijdens warme maanden, maar wordt dan wit om beter op te gaan in de sneeuw, aldus National Geographic. Andere dieren kunnen een dikkere vacht laten groeien om warm te blijven.

Extreme temperaturen en ongewone winters

Antarctica heeft momenteel de laagste temperatuur ooit gemeten. Op 10 augustus 2010 registreerden wetenschappers op het Oost-Antarctisch Plateau een temperatuur van min 93,2 graden Celsius, aldus de NASA.

De laagste temperatuur in de Verenigde Staten werd gemeten in Alaska op 23 januari 1971. Het kwik daalde tot min 62 graden Celsius in Prospect Creek, ten noorden van Fairbanks, volgens het Weerkanaal.

Hoewel de winter zowel voor mens als dier een zware tijd is, is het weer in sommige winters extremer dan in andere. Enkele van de extreme stormen staan hieronder opgesomd:

Bekend als de Storm van de Eeuw, een stormsysteem dat zich in maart 1993 boven de Golf van Mexico vormde, bedekte het oosten van de Verenigde Staten met sneeuwval, verspreide tornado’s en orkaankrachtige winden tot 120 mph (193 km/u), volgens de NOAA. De storm trof 26 staten, met sneeuwval tot in het zuiden van het meestal zonnige Jacksonville, Florida. De sneeuwhoogte kon oplopen tot wel 30 meter, en veel zuidelijke staten, die niet voorbereid waren op de noodzaak om op grote schaal sneeuw te ruimen, gingen volledig dicht.

In februari 2012 werd Europa geteisterd door een dodelijke koudegolf, die meer dan 800 doden tot gevolg had. Temperaturen bereikten een dieptepunt van min 38,6 graden Fahrenheit (min 39,2 Celsius), en sneeuw bedekte verschillende landen, waardoor in veel van hen records werden gevestigd. De op één na langste rivier van Europa, de Donau, bevroor, net als de kanalen van Venetië. Noord-Afrika voelde ook de adem van de storm, met sneeuw die delen van de Sahara bedekte. Meer dan 100.000 mensen kwamen vast te zitten door sneeuw en ijs.

Op 11 november 1940 daalde de temperatuur tijdens de “Armistice Day blizzard” volgens de Star Tribune in minder dan 24 uur van 60 graden tot onder de 10 graden. Orkaankrachtige winden – tot 129 km/u – duwden de sneeuw tot metershoog door het Midwesten. De onverwachte weersverandering kostte 49 mensen het leven, waaronder veel eendenjagers die in afgelegen gebieden vastzaten.

In maart 1888 werd het noordoosten van de Verenigde Staten, van Maine tot Washington, D.C., overspoeld door een sneeuwstorm met een hoeveelheid van 139,7 centimeter, volgens het History Channel. In Connecticut en Massachusetts viel meer dan een meter sneeuw, terwijl New York en New Jersey bijna een meter sneeuw kregen. De storm bracht 200 schepen tot zinken en kostte aan 400 mensen het leven.

In de winter van 1783 daalden de temperaturen in Europa aanzienlijk, tot wel 2 graden Celsius.

Historisch gezien is de Kleine IJstijd, die tussen de 14e en 19e eeuw plaatsvond, waarschijnlijk de meest gedenkwaardige periode van extreme kou. Verscheidene vulkaanuitbarstingen veroorzaakten de uitbreiding van het Arctische zee-ijs en startten een kettingreactie van lagere temperaturen over de hele wereld, volgens een studie gepubliceerd in het tijdschrift Geophysical Research Letters. Het klimaat is volgens History Channel in verband gebracht met veel trends en gebeurtenissen, waaronder de Zwarte Dood, de Dertigjarige Oorlog, heksenjachten aan beide zijden van de Atlantische Oceaan, de Franse Revolutie en de uitvinding van de fiets.

Warm blijven

Koude winters kunnen snel leiden tot levensbedreigende medische aandoeningen, zoals hypothermie. Volgens de Mayo Clinic is er sprake van onderkoeling wanneer de lichaamstemperatuur van een mens onder de 35 graden daalt. Koude temperaturen en de gevoelstemperatuur kunnen de lichaamstemperatuur van een mens in slechts enkele minuten doen dalen.

De koude temperaturen kunnen ook bevriezing veroorzaken, het bevriezen van huid en weefsel. Koude temperaturen zijn slechts één factor als het gaat om de gevoeligheid voor bevriezing. “Andere factoren spelen ook een rol, zoals de leeftijd/grootte van het individu (bv. sneller optreden bij kleine kinderen) of als een individu een minder dan optimale circulatie heeft naar distale lichaamsdelen zoals handen/vingers/voeten/tenen,” zegt Dr. Nicholas Lorenzo, de chief medical officer bij MeMD, een web-gebaseerde gezondheidsdienstverlener.

Om onderkoeling en bevriezing te voorkomen, is het belangrijk om bij koud weer alle huid bedekt en droog te houden. Als iemand eenmaal onderkoeld of bevroren is, bestaat de belangrijkste behandeling uit het opnieuw opwarmen van de patiënt.

Wintercitaten

“Now is the winter of our discontent.” – William Shakespeare

“Als de winter komt, kan de lente dan ver achterblijven?” – Percy Bysshe Shelley

“Lachen is de zon die de winter van het menselijk gelaat verdrijft.” — Victor Hugo

“Winter is not a season, it’s an occupation.” ― Sinclair Lewis

“Winter is the time for comfort, for good food and warmth, for the touch of a friendly hand and for a talk beside the fire: it is the time for home.” ― Edith Sitwell

“You can’t get too much winter in the winter.” — Robert Frost

“Winter is nature’s way of saying, ‘Up yours.'” ― Robert Byrne

“What good is the warmth of summer, without the cold of winter to give it sweetness.” ― John Steinbeck

“Melancholy were the sounds on a winter’s night.” ― Virginia Woolf

“I had slumps that lasted into the winter.” — Bob Uecker

Additional reporting by Traci Pedersen and Alina Bradford, Live Science contributors.