Woestijn

Oorsprong

De woestijnomgevingen van vandaag zijn, in geologische termen, relatief recent in oorsprong. Zij vertegenwoordigen het meest extreme resultaat van de geleidelijke afkoeling en de daaruit voortvloeiende verdroging van het wereldklimaat gedurende het Cenozoïcum (65,5 miljoen jaar geleden tot heden), die ook leidde tot de ontwikkeling van savannes en struikgewas in de minder dorre gebieden nabij de tropische en gematigde randen van de zich ontwikkelende woestijnen. Er is gesuggereerd dat veel typische moderne woestijnplantenfamilies, vooral die met een Aziatisch centrum van diversiteit zoals de chenopod en tamarisk families, voor het eerst verschenen in het Mioceen (23 tot 5,3 miljoen jaar geleden), evoluerend in de zoute, uitdrogende omgeving van de verdwijnende Tethys Zee langs wat nu de Middellandse Zee-Centraal Aziatische as is.

Woestijnen bestonden waarschijnlijk ook al veel eerder, tijdens vroegere perioden van een wereldwijd dor klimaat in de luwte van bergketens die hen tegen regen beschutten of in het centrum van uitgestrekte continentale gebieden. Dit zou echter in de eerste plaats zijn geweest vóór de evolutie van de angiospermen (bloeiende planten, de groep waartoe de meeste hedendaagse planten, met inbegrip van die van woestijnen, behoren). Slechts enkele primitieve planten, die deel kunnen hebben uitgemaakt van de oeroude woestijnvegetatie, komen in de huidige woestijnen voor. Een voorbeeld is de bizarre conifeerverwant tumboa, of welwitschia, in de Namib-woestijn van zuidwestelijk Afrika. Welwitschia heeft slechts twee bladeren, die leerachtige, riemachtige organen zijn die uit het midden van een massieve, hoofdzakelijk ondergronds gelegen houtige stengel ontspringen. Deze bladeren groeien voortdurend vanuit hun basis en eroderen geleidelijk aan aan hun uiteinden. Deze woestijn herbergt ook verschillende andere planten en dieren die speciaal aan de dorre omgeving zijn aangepast, wat erop wijst dat de woestijn een langere aaneengesloten geschiedenis van dorre omstandigheden heeft dan de meeste andere woestijnen.

Stiltenflora’s en -fauna’s ontwikkelden zich aanvankelijk uit voorouders in vochtiger gebieden, een evolutie die zich op elk continent afzonderlijk voltrok. Er bestaat echter een aanzienlijke mate van overeenkomst tussen de plantenfamilies die de verschillende woestijnvegetaties domineren. Dit is gedeeltelijk te wijten aan intrinsieke fysiologische kenmerken in sommige wijdverspreide woestijnfamilies die de planten aanpassen aan een dorre omgeving; het is ook een gevolg van migratie van planten door toevallige zaadverspreiding tussen woestijngebieden.

Dergelijke migratie was bijzonder gemakkelijk tussen noordelijke en zuidelijke woestijngebieden in Afrika en in de Amerika’s tijdens perioden van droger klimaat die zich in de afgelopen twee miljoen jaar hebben voorgedaan. Deze migratie wordt weerspiegeld in de nauwe floristische overeenkomsten die momenteel op deze plaatsen worden waargenomen. De creosootstruik (Larrea tridentata) bijvoorbeeld, die nu wijdverspreid is en veel voorkomt in de hete woestijnen van Noord-Amerika, was waarschijnlijk nog een natuurlijke immigrant uit Zuid-Amerika aan het eind van de laatste ijstijd, ongeveer 11.700 jaar geleden.

Migratie tussen afzonderlijke woestijngebieden is ook relatief gemakkelijker geweest voor planten die zich hebben aangepast aan overleving in zouthoudende bodems, omdat dergelijke omstandigheden niet alleen in woestijnen voorkomen, maar ook in kusthabitats. Kusten kunnen dus migratiecorridors vormen voor zouttolerante planten, en in sommige gevallen kan het drijven van drijvende zaden in oceaanstromingen een transportmechanisme tussen kusten vormen. Men denkt bijvoorbeeld dat de familie van zoutstruiken of chenopoden op deze manier Australië heeft bereikt, aanvankelijk door kusthabitats te koloniseren en zich later te verspreiden in de woestijnen in het binnenland.