Zijn afstudeercijfers belangrijk?

Als u overweegt naar welke universiteit u wilt gaan, komt één kwalificatie altijd ter sprake: het afstudeercijfer. Het afstudeerpercentage is de tijd die een student nodig heeft om een diploma te behalen aan een vierjarige hogeschool of universiteit, meestal uitgedrukt in een percentage: X% van de ingeschreven studenten voltooien hun diploma in vier jaar. We vinden deze percentages op veel nationale ranglijsten, en we denken misschien dat de interpretatie vrij eenvoudig is; een hoog cijfer is goed, een laag cijfer is slecht.

Wel, dat is lastig. Voor het eerst berekend in het midden van de jaren ’90, graduation rate houdt de registratie van full-time, eerste-time studenten die beginnen in de herfst en afstuderen 4 jaar later. Alle overgeplaatste studenten zijn uitgesloten, of ze nu overstappen naar een andere universiteit of binnenkomen om hun diploma te voltooien. Dus mensen die uiteindelijk wel hun diploma halen, misschien zelfs op tijd, tellen niet mee. Vanwege deze en andere kwesties wordt het afstudeercijfer soms betwist, dus het is de moeite waard om te weten wat het betekent als u beslist welke universiteit voor u de beste waarde is.

Graduation Rates van universiteiten als maatstaf voor verantwoording en transparantie

In de eerste plaats willen we erop vertrouwen dat een instelling haar beloften nakomt. Als het slagingspercentage laag is, kan dat ons iets vertellen over de school: het kan betekenen dat studenten niet de academische ondersteuning krijgen die ze nodig hebben om te slagen, dat ze teleurgesteld zijn door de faculteit of het personeel, of dat ze het leven op de school onbetaalbaar vinden. Let op het “kan” – een laag eindexamencijfer betekent niet noodzakelijkerwijs een van deze dingen, maar het kan wel een indicatie zijn van problemen.

En dat kan een aspirant-student tot nadenken stemmen. Verlengde inschrijving is kostbaar, dus het beste is om op tijd klaar te zijn. Misschien kijk je naar gegevens en zie je duidelijk dat een school een afstudeerpercentage van 60% haalt. Als je, om wat voor reden dan ook, een van de 40% bent die een extra jaar of twee nodig heeft, kan dat een extra $ 8.655 per jaar zijn (gebaseerd op 2014 vierjarige openbare universiteitstarieven) alleen al aan collegegeld! Dat is een flinke aanslag op uw portemonnee.

Graduation Rate as a Measure of Quality

Maar maakt een hoger afstudeercijfer het waarschijnlijker dat u, als individu, op tijd afstudeert? Misschien. Jeff Selingo, in de Chronicle of Higher Education, suggereert dat er “peer-effecten” kunnen zijn, zodat “de aanwezigheid van andere studenten die hun studie willen afmaken, een significant verschil maakt”. Positieve druk van medestudenten, met andere woorden – een hoog afstudeercijfer kan betekenen dat er een omgeving is waarin afstuderen zeer wordt gewaardeerd en aangemoedigd.

Aan de andere kant zijn veel scholen met de hoogste afstudeercijfers ook de hogescholen met de meest selectieve, elitaire normen. Zij accepteren alleen uitzonderlijke, goed presterende studenten, dus het is begrijpelijk dat meer van die studenten afstuderen. Dat betekent niet per se dat de hogeschool beter is; het betekent alleen dat die studenten op elke hogeschool zouden afstuderen, omdat ze toch al gedreven waren.

Graduation Rate is Flawed but Helpful

De cijfers voor het afstudeerpercentage komen van het Integrated Postsecondary Education Data System, dat alleen voltijdstudenten volgt die in de herfst als eerstejaars beginnen en doorgaan met een traditionele, vierjarige collegecarrière. Twintig jaar geleden, toen het IPEDS begon met het bijhouden van cijfers, waren de meeste studenten daarmee tevreden, maar de tijden zijn veranderd.

Niet-traditionele studenten vormen tegenwoordig een aanzienlijke groep, en conventionele berekeningen van het afstudeercijfer houden met hen geen rekening. Wat als een student veel meer jaren nodig heeft om een graad te behalen dan de criteria die door IPEDS zijn vastgesteld? Wel, dat verlaagt het afstudeerpercentage. Hoe zit het met studenten die overstappen? Nu het collegegeld de pan uit rijst, kiezen veel studenten ervoor om te beginnen aan een community college en over te stappen naar een vierjarige instelling; zij tellen niet altijd mee (volgens IPEDS moet de universiteit de overstap als collegeopdracht hebben). Hoe zit het met oudere, terugkerende studenten, die misschien op de universiteit komen met oude studiepunten, of die alleen in deeltijd cursussen kunnen volgen?

Changes in College Graduation Rates Over Time

Volgens de meest recente IPEDS-gegevens ziet het er zelfs beter uit voor het aantal afgestudeerden. Tussen 1996 en 2010 is het percentage eerstejaarsstudenten dat daadwerkelijk binnen vier jaar afstudeert aanzienlijk gestegen: slechts 33,7% van de eerstejaarsstudenten die in 1996 begonnen, studeerden binnen vier jaar af, tegen 40,6% van de eerstejaarsstudenten die in 2010 begonnen. Tegenstemmers hebben gespeculeerd dat de stijging alleen te wijten is aan cijferinflatie – studenten die slagen en afstuderen zonder hun cijfers te halen – maar hogere afstudeerpercentages zijn ook een weerspiegeling van de veranderende houding ten opzichte van onderwijs. Tegenwoordig krijgen studenten meer ondersteuning dan 20 jaar geleden, zoals bijlessen, aanpassingen voor fysieke handicaps en leermoeilijkheden, en financieel advies. Bovendien gaan meer oudere studenten en studenten met een laag inkomen gemotiveerd en met duidelijke carrièredoelen naar de universiteit – een contrast met de stereotype rondzwervende student.

Wat community colleges en andere tweejarige programma’s betreft, zijn de cijfers de afgelopen tien jaar stabiel gebleven, schommelend rond de 30% afstudeerpercentages voor alle tweejarige instellingen. Dit is te verwachten; veel community college-studenten gaan naar school zonder de intentie om af te studeren in de eerste plaats – ze kunnen gewoon behoefte aan algemene ed cursussen over te dragen, of werken aan een certificaat dat hen helpt op de arbeidsmarkt. De overdrachtspercentages naar vierjarige instellingen zijn ook gestegen, omdat de stijgende kosten van het collegegeld veel studenten ervan hebben overtuigd de eerste twee jaar tegen het goedkopere community college-tarief af te ronden alvorens over te stappen voor hun hoofdvak.

Natuurlijk zijn er enorme verschillen tussen instellingen; de afstudeerpercentages voor vierjarige non-profitinstellingen zijn ongelooflijk hoger dan die voor profitinstellingen – 53,5% tegen 18,7%. Dat verschil is te wijten aan vele factoren, maar een van de belangrijkste redenen is dat instellingen met winstoogmerk zich richten op niet-traditionele studenten die zich minder zorgen maken over afstuderen dan over het bereiken van specifieke carrièredoelen.

Opgesplitst naar geslacht zijn de afstudeerpercentages ook aanzienlijk anders. Vrouwen studeren in vier jaar af met een percentage van 45%, terwijl het percentage afgestudeerden in vier jaar voor mannen slechts 35% bedraagt. Dergelijke verschillen, in combinatie met het hogere percentage vrouwen dat überhaupt naar de universiteit gaat, hebben ertoe geleid dat veel commentatoren zich zorgen maken over een groeiende genderkloof. Anderzijds begint het 6-jaars afstudeerpercentage die kloof te dichten; de tendens van mannen om vaker dan vrouwen STEM-programma’s te kiezen – die doorgaans meer dan 4 jaar duren – kan het verschil helpen verklaren.

Het afstudeerpercentage per ras is al lang een punt van zorg voor deskundigen op het gebied van hoger onderwijs, omdat de afstudeerpercentages voor Afro-Amerikaanse, Latijns-Amerikaanse en inheemse studenten van oudsher veel lager zijn dan die van blanke en Aziatisch-Amerikaanse studenten. In bijna alle regio’s, soorten instellingen en geslachten hangen de afstudeerpercentages per ras samen met de sociaaleconomische status – de armoedecijfers zijn hoger onder deze groepen, en een lage-inkomensachtergrond is een van de belangrijkste indicatoren voor vroegtijdige schoolverlating.

Hoe is het percentage voortijdige schoolverlaters per ras en sociale klasse met elkaar verbonden?

De NCES heeft ontdekt dat de sociale klasse van gezinnen en het percentage afgestudeerden nauw met elkaar verbonden zijn. Van de studenten uit het laagste economische percentiel studeerde slechts 14% af, tegen 60% van de studenten met een hoog inkomen. In veel opzichten is dit de grootste zorg voor deskundigen op het gebied van hoger onderwijs, aangezien sociale klasse en ras in de VS zo vaak met elkaar in verband staan. Voor een groot deel kan het percentage voortijdige schoolverlaters per ras direct worden gekoppeld aan het gezinsinkomen en de sociale klasse.

Waarom is het percentage voortijdige schoolverlaters zo veel hoger voor studenten met een laag inkomen? Het verschil kan slechts gedeeltelijk worden verklaard door de verschillen in academische achtergrond. In de VS zijn de meeste schoolsystemen gebonden aan de buurt, en de financiering van scholen is gebonden aan onroerendgoedbelasting, wat betekent dat scholen in buurten met een laag inkomen minder financiële steun en minder middelen voor leerlingen hebben. Dit betekent dat scholen in buurten met een laag inkomen minder financiële steun en minder middelen voor studenten hebben. Hierdoor hebben studenten met een laag inkomen, en met name studenten uit minderheidsgroepen met een laag inkomen, een tekort aan academische voorbereiding, waar ze vooral de gevolgen van ondervinden als ze naar de universiteit gaan.

Maar voorbereiding is niet de enige zorg van studenten met een laag inkomen. Het percentage voortijdige schoolverlaters per ras en sociale klasse houdt ook rechtstreeks verband met de kosten van het collegegeld in Amerika. De kosten van het collegegeld zijn de afgelopen 30 jaar verdubbeld – meer dan 213% tussen 1988 en 2020. Dat is een stijging die ver boven het normale inflatiepercentage ligt. Terwijl de universiteit nog steeds de belangrijkste manier is voor studenten met een laag inkomen om hogerop te komen in de sociale klasse, prijzen de hogere prijzen hen uit.

Tegzelfdertijd zijn er grote veranderingen opgetreden in de manier waarop studenten voor de universiteit betalen. Overheidsbeurzen zijn afgenomen; de rente op federale studieleningen is gestegen; en veel meer dan drie decennia geleden moeten studenten hun eigen collegegeld betalen. Al deze veranderingen hebben een crisis in de studentenschuld aangewakkerd waarvan economische deskundigen vrezen dat deze verlammend zal zijn voor de financiële toekomst van millennials en de volgende generatie (die nu naar de universiteit gaat).

Al deze problemen treffen studenten met een laag inkomen het hardst. Zo hebben veranderingen in de kwalificaties van de Ouder Plus-lening duizenden studenten met een laag inkomen ertoe gebracht hun collegegeld niet te kunnen betalen, vooral HBCU’s werden zwaar getroffen. Studenten worden gedwongen om zich diep in de schulden te steken, zonder gezinsinkomen om hen te helpen, of om te vertrouwen op beurzen en studiebeurzen die misschien niet genoeg zijn om hun studie te betalen. Uit een onderzoek van de Gates Foundation, tien jaar geleden, bleek dat de belangrijkste reden waarom studenten hun studie niet afmaakten, hun onvermogen was om te betalen. Voor studenten met een laag inkomen, die vaak moeten werken om zichzelf te onderhouden op de universiteit, is het conflict niet te overzien.

Zo betekenen de afstudeercijfers iets?

Het is de moeite waard om Selingo’s waarschuwing in gedachten te houden: het kiezen van een universiteit op basis van het afstudeercijfer is als het kopen van een auto op basis van de veiligheidsbeoordelingen: het is “slechts één van de vele maatstaven”. Natuurlijk zegt het je iets over de universiteit, maar laat het je keuzes niet bepalen, vooral niet als je een niet-traditionele student bent. Laat je goed voorlichten over elke universiteit die je overweegt – niet alleen over afstudeercijfers, maar over alle factoren die een opleiding de moeite waard maken.