Zijn kerken altijd vrijgesteld?

Zijn kerken vrijgesteld van het betalen van belastingen? Het korte antwoord is “ja.”

In het kader van de Amerikaanse belastingwetgeving worden kerken beschouwd als openbare liefdadigheidsinstellingen, ook wel bekend als Sectie 501(c)(3) organisaties. Als zodanig zijn ze over het algemeen vrijgesteld van federale, staats- en lokale inkomsten- en onroerendgoedbelastingen. “Vrijgesteld” betekent dat zij deze belastingen niet hoeven te betalen.

Waarom worden kerken geclassificeerd als liefdadigheidsinstellingen? Omdat volgens de Amerikaanse belastingwetgeving onder liefdadigheid ook de bevordering van godsdienst valt. Atheïsten zullen het niet leuk vinden, maar zo is het altijd geweest.

Wat is een kerk?

Niet iedereen kan zichzelf een kerk noemen en belastingvrijstelling genieten. Een organisatie moet een authentieke kerk zijn om in aanmerking te komen. Voor belastingdoeleinden is een kerk een plaats van eredienst, waaronder christelijke kerken, tempels, moskeeën, synagogen en andere gebedshuizen. Kerken omvatten ook conventies en verenigingen van kerken, zoals de United Methodist Church of de Southern Baptist Convention. “Geïntegreerde hulporganisaties van kerken, zoals seminaries, komen ook in aanmerking.

In de regel is het vrij duidelijk of een organisatie als kerk kan worden aangemerkt. Als er echter vragen rijzen, kijkt de IRS naar de volgende factoren om te bepalen of een organisatie voor belastingdoeleinden een kerk is. Deze factoren zijn onder meer of de organisatie:

• een duidelijk juridisch bestaan
• een erkende geloofsbelijdenis en vorm van eredienst
• een duidelijk en onderscheiden kerkelijk bestuur
• een formele code van leer en tucht
• een duidelijke religieuze geschiedenis
• een lidmaatschap niet geassocieerd met een andere kerk of denominatie
• gewijde predikanten die haar gemeenten dienen
• geordende predikanten, geselecteerd na het voltooien van voorgeschreven studies
• een eigen literatuur
• gevestigde plaatsen van eredienst
• geregelde gemeenten
• geregelde godsdienstige diensten
• zondagsscholen voor godsdienstig onderricht van de jeugd, en
• scholen voor de voorbereiding van haar ambtsdragers.

Geen enkele factor bepaalt het antwoord, en niet alle factoren hoeven aanwezig te zijn. Dit is iets wat de IRS van geval tot geval beslist.

Beperkt toezicht van de IRS op kerken

Omwille van het Eerste Amendement van de Grondwet dat vrijheid van godsdienst garandeert, heeft de IRS lange tijd een grotendeels hands-off benadering van het reguleren van kerken aangenomen.

Zolang een organisatie bijvoorbeeld als kerk kwalificeert, hoeft het geen aanvraag bij de IRS in te dienen om zijn belastingvrijstelling te krijgen – de vrijstelling is automatisch. Bovendien hoeven kerken niet het gevreesde IRS-formulier 990 of 990-EZ in te dienen – de informatieformulieren die andere liefdadigheidsinstellingen elk jaar moeten indienen.

Veel kerken doen echter toch een aanvraag bij de IRS. De voordelen hiervan zijn dat (1) de organisatie een officiële erkenning krijgt van haar belastingvrije status, waardoor donateurs er zeker van zijn dat hun bijdragen aftrekbaar zijn van de belasting, en (2) de organisatie wordt opgenomen in de registers van de IRS als een gekwalificeerde liefdadigheidsorganisatie en kan een vaststellingsbrief van de IRS krijgen waarin staat dat bijdragen aan de organisatie aftrekbaar zijn van de belasting.

Kerken die geld verdienen

Kerken mogen dan wel over de volgende wereld gaan, maar ze hebben geld nodig om in deze wereld te kunnen functioneren. Kerken (en andere non-profitorganisaties) hoeven nooit belasting te betalen over hun onverdiende inkomsten – dat wil zeggen donaties, giften, subsidies en beleggingsinkomsten. Een kerk die echter regelmatig een zakelijke activiteit uitoefent die geen verband houdt met haar religieuze missie, moet mogelijk een speciale belasting betalen over de winst die zij maakt. Dit heet de unrelated business income tax (kortweg UBIT). Inkomsten van kerken uit bingospelen, kringloopwinkels, vrijwilligerswerk, donorlijsten, weggevertjes tegen lage kosten en reclame zijn echter niet onderworpen aan UBIT.

Een geval waarin een kerk wel onderworpen was aan UBIT was toen zij haar leden regelmatig verhuurde om zaailingen te planten op bosgrond die eigendom was van particuliere landeigenaren en het verdiende geld in eigen zak stak. Als een kerk in de loop van het jaar 1000 dollar of meer aan bruto-inkomsten uit niet-verbonden handel of bedrijf verdient, moet zij het IRS-formulier 990-T, Exempt Organization Business Income Tax Return, indienen.

Augustus 2013