Zoë Saldana: The Complicated Politics of Casting a Black Latina Isabel Molina-Guzmán / University of Illinois
Op 12 september, 2012 stond er in de New York Times een verhaal met de volgende vraag: “Moet Zoe Saldana Nina Simone spelen? Sommigen zeggen van niet.” De kern van het bericht was het groeiende debat en online petities over de vraag of de in de VS geboren zwarte Latina Saldana de iconische Afro-Amerikaanse zangeres, componiste en burgerrechtenactiviste Nina Simone zou moeten spelen of niet. ((Vega, Tanzina. 2012. “Ophef ontstaat over actrice die Nina Simone moet portretteren.” The New York Times, 12 sep. Opgehaald van het World Wide Web http: nytimes.com op 31 dec 2012.)
Achter de vragen en kritiek rond de casting van Saldana gaat echter een ingewikkelde en ernstige reeks kwesties schuil, waaronder: De raciaal bevooroordeelde typecasting praktijken die rollen voor donkere Afro-Amerikanen en Latina’s beperkt; en, een verontrustende inzet voor authenticiteit in casting die stereotiepe opvattingen van etniciteit en ras versterkt die vaak zijn gebaseerd op biologie en huidskleur. In een “postraciaal” tijdperk, waarin ras en etniciteit er niet meer toe zouden doen, zorgt de castingpolitiek rond zwarte Latina/oacteurs voor een driedubbele last van gender-, etnische en raciale barrières, die steeds moeilijker te overbruggen is. ((Molina-Guzmán, 2010.))
“Soy una mujer negra” (Ik ben een zwarte vrouw) ((Renteria, 2007))
In een industrie waar weinig rollen voor vrouwen zijn, minder rollen voor Afro-Amerikanen, en nog minder rollen voor Latina’s/os, zijn de mogelijkheden beperkt. In 2006 meldde de Screen Actors Guild dat blanke acteurs in meer dan 73% van de rollen gecast worden; castingkansen voor etnische en raciale minderheden zijn zeldzaam; en castingdirectors blijven resistent tegen het aannemen van etnische en raciale minderheden voor personages die als blank worden bestempeld: “‘Casting directors houden rekening met ras en geslacht op een manier die in elke andere industrie flagrant illegaal zou zijn,’ zei Russell Robinson, auteur van de studie en professor in de rechten aan de UCLA.” ((McNary, 2006)) Zeven jaar later is de casting-omgeving nog steeds dezelfde.
Extra lastig voor zwarte Latina actrices is een industrie die de voorkeur geeft aan licht-blanke Latina actrices, zoals Sofia Vergara of Jennifer Lopez, betekent dit ook dat ze vaak als te donker wordt beschouwd om Latina te zijn: ” ‘Oh, weet je, je bent gewoon niet wat we zochten, je huid is een beetje donkerder,'” citeerde de New York Daily News haar als zeggend.” ((Hindustan Times. 2010. “Zoe Saldana zegt dat huidskleur haar verhinderde om Hollywood-rollen te krijgen.” Renteria, 2010.) Terwijl de “Latina/o media boom” ongekende zichtbaarheid bracht aan sommige Latina/o acteurs, bleven veel zwarte Latina’s zoals Rosario Dawson of Gina Torres achter. In de Mun2-documentaire “Black and Latino” zei Gina Torres het volgende: “Toen ik actrice werd, realiseerde ik me al snel dat de wereld er van hield dat hun Latina’s er Italiaans uitzagen, niet zoals ik en dus ging ik niet voor Latina rollen, ik ging voor Afro-Amerikaanse rollen.” ((Ibid)) Voor zwarte Latina-actrices zijn de beschikbare rollen vaak het spelen van zwarte of raciaal ondefinieerbare personages.
Het is dan ook geen verrassing dat Saldana het grootste deel van haar Hollywood-carrière heeft doorgebracht met het spelen van Afro-Amerikaanse personages, zoals in “Burning Palms” (2010), “Death at a Funeral” (2010) en “Guess Who” (2005). En haar grote doorbraak kwam in 2009 toen Saldana werd gecast in de rol van Neytiri, een fictieve etnische en raciale hybride, in James Cameron’s Avatar en Uhura, een op Swahili geïnspireerd personage in J.J. Abrams Star Trek, oorspronkelijk gespeeld in de televisieserie door de Afro-Amerikaanse Nichelle Nichols.
Als een in de VSgeboren zwarte Latina van Puerto Ricaanse en Dominicaanse afkomst, navigeert Saldana door een identiteit die vloeiend en gecompliceerd is en niet verbonden is met het fysieke uiterlijk: Saldana wordt, net als andere zwarte Latino’s, vaak gevraagd zich te identificeren met een raciaal of etnisch label, soms wordt haar gevraagd te kiezen tussen Spaanse wortels en zwart erfgoed.
Op de vraag van journalisten of ze Dominicaans of Afro-Amerikaans is, geeft Saldana dit antwoord: “Yo soy una mujer negra (Ik ben een zwarte vrouw).” Saldana zegt eenvoudigweg in perfect Spaans: “Ik ben een zwarte vrouw”. Daarmee trekt ze de veronderstelling in twijfel dat je ofwel een etniciteit (Dominicaans) ofwel een ras (Afro-Amerikaans) moet kiezen. In plaats daarvan maakt ze aanspraak op het zwart zijn van de VS door haar zwarte Latina-identiteit. Saldana heeft het grootste deel van haar leven in New York gewoond en weet dus wat het betekent om te worden gelabeld, gecategoriseerd en gediscrimineerd omdat je als zwart wordt gezien.
Het antwoord van Saldana op vragen over haar identiteit levert echter ook kritiek op het feit dat zwartheid in Latijns-Amerikaanse ideologieën over raciale identiteit wordt weggevaagd: “In een interview met het tijdschrift Latina in mei 2006, waarin ze op de cover stond, zei Saldana dat ze zich gekleineerd voelde door Dominicanen met een lichtere huidskleur, die dachten dat hun blauwe ogen en lichte huid aantrekkelijker waren dan de donkere huid en ogen van veel Dominicanen. Opgegroeid tussen Dominicanen die blauwe ogen en een lichte huidskleur waarderen, erkent Saldana dat het opvoeren van zwartheid en latinidad een radicale identiteit is.
Problemen met authenticiteit: Why Aren’t Some Latinas Black Enough
Het is Saldana’s complexe verlangen, bereidheid en vermogen om een etnische Latina-identiteit en een Amerikaanse zwarte raciale identiteit te bezetten en te claimen, die centraal staat in het ongemak rond Saldana’s vertolking van Simone. In de context van ondervertegenwoordiging voor Afro-Amerikaanse en Latina/o gemeenschappen en schaarse castingmogelijkheden voor Afro-Amerikaanse en Latina actrices, is elke rol, vooral die rond geliefde en wereldwijd populaire historische figuren, zeer omstreden. Desalniettemin begeven oproepen voor accurate etnische en raciale representaties zich vaak op het beladen terrein van authenticiteit, waar wat de ene gemeenschap als een positieve representatie beschouwt, door anderen niet wordt gezien.
In het debat over de casting van Saldana als Simone trekt niemand Saldana’s capaciteiten als performer in twijfel. In plaats daarvan gaat de aandacht uit naar de kleur van Saldana’s huid en de grootte van haar neus: “‘Mijn moeder is opgevoed in een tijd waarin ze te horen kreeg dat haar neus te breed was, dat haar huid te donker was,’ zei mevrouw Kelly (Simone’s dochter) in een interview. ‘Uiterlijk gezien is dit niet de beste keuze,’ voegde ze eraan toe, verwijzend naar mevrouw Saldana.”
Image 4: Saldana krijgt te maken met groeiende kritiek van Afro-Amerikaanse activisten, performers en cultuurcritici
Andere cultuurcritici lezen de casting van Saldana als onderdeel van het verlangen van de industrie naar Afro-Amerikaanse actrices met een lichte huidskleur, zoals Halle Berry en Thandie Newton, van wie wordt aangenomen dat ze beter te verteren zijn voor het publiek. Met een onafhankelijke filmproductie van minder dan 11 miljoen dollar is dat zeker een plausibele veronderstelling. Desalniettemin wordt de filmische verbeelding van de Afro-Amerikaanse identiteit door sommige toeschouwers en culturele activisten bepaald door populaire verwachtingen van authenticiteit die gebonden zijn aan biologische noties van ras die gebonden zijn aan huidskleur en andere fenotypische markers van zwartheid.
Een onuitgesproken element in dit debat zijn de bestaande en toenemende spanningen tussen Afro-Amerikaanse en Latijns-Amerikaanse activisten en gemeenschappen. Tijdens de nationalistische strijd voor betere huisvesting, onderwijs en werkgelegenheid in de jaren zestig en zeventig van de vorige eeuw waren Latina/o en Afro-Amerikaanse stedelijke gemeenschappen ooit nauwe bondgenoten, maar de afgelopen decennia zijn Latina/o en Latino weg van zwartheid naar bruinheid en een impliciete bevoorrechting van witheid. Noch blank, noch zwart, hebben Latina’s/os als unieke buitenstaanders van de rassencategorieën van de VS aangedrongen op betere toegang en meer kansen. Bijgevolg is het verzet tegen het casten van een Latina, zwart of niet, in een begeerde acteerrol voor een geliefde Afro-Amerikaanse culturele figuur niet geheel onverwacht.
Ironisch, Dezelfde noties van raciale authenticiteit die ten grondslag liggen aan de roep om een nieuwe rol voor Nina Simone, weerhouden castingdirecteuren er ook van etnische en raciale minderheden aan te nemen voor rollen die zijn weggelegd voor blanke personages. De bevoorrechting van huidskleur en fenotypische definities van authenticiteit door castingdirectors beperkt de toegang tot Hollywoodrollen van acteurs van etnische en raciale minderheden. En de romantisering van de Afrikaans-Amerikaanse authenticiteit als historisch uniform en vaststaand dreigt de complexe geschiedenis van de Afrikaanse diaspora binnen en buiten de Verenigde Staten uit te wissen. Door haar provocerende teksten over wat het betekende om vrouw en zwart te zijn en over haar leven als Amerikaanse ex-patriot in Frankrijk, bracht Nina Simone zelf de culturele politiek van de zwarte Atlantische Oceaan in beeld, die zich tot ver buiten de grenzen van de Verenigde Staten uitstrekt. Ook de casting van Saldana als Simon herinnert het publiek eraan dat de slavenhandel in heel Amerika plaatsvond en dat sommige Afrikaanse Amerikanen ook etnische identiteiten hebben.
Image Credits:
1. ABC News
2. Latina magazine
3. Saldana in de rol van Star Trek’s Uhura
4. E! News
5. Ebony