Zo wilde de ondergrondse chemicus Tim Scully de wereld redden met LSD

Tim Scully was 20 toen hij voor het eerst LSD gebruikte, en de ervaring “was als door de bliksem getroffen worden”. Het was 1965. Scully had wiskunde en natuurkunde gestudeerd – op weg naar een baan bij de overheid – maar LSD veranderde alles. Onmiddellijk besloot hij dat het zijn doel was zoveel mogelijk LSD te maken en weg te geven aan iedereen die het wilde, om “de wereld aan te zetten.”

Dit werd al snel illegaal – en dus werd Scully een ondergrondse LSD-chemicus. Samen met collega-chemici Nick Sand en Owsley “Bear” Stanley, opende hij jarenlang verschillende labs, synthetiseerde grondstoffen om miljoenen doses te maken, en probeerde de Feds te ontwijken. Hij leerde Orange Sunshine te produceren, een van de zuiverste LSD’s ooit gemaakt – 99,99 procent zuiver. De populaire stof werd ooit beschouwd als de standaard voor LSD van hoge kwaliteit, en werd zelfs genoemd in een SNL sketch.

Twee verschillende labs werden opgepakt, en Scully kreeg uiteindelijk een gevangenisstraf van 20 jaar, waarvan hij drie jaar uitzat. Scully, die nu in de elektronica werkt, is het onderwerp van de documentaire Sunshine Makers, geregisseerd door Cosmo Feilding Mellen. Vooruitlopend op de release van de documentaire deze week, interviewde The Verge Scully over hoe hij LSD leerde maken, wat het werk de moeite waard maakte, en wat hem van de drugs deed afkeren.

Dit interview is bewerkt en ingekort voor de duidelijkheid.

Vertel me over de eerste keer dat je LSD nam. Hoe kwam u van één trip tot de beslissing dat LSD de wereld zou redden?

Het nemen van LSD veranderde mijn leven binnen een paar uur. Ik zou in het door de overheid gesteunde onderzoek gaan, dat was wat mijn vader voor mij en mijn broer wilde. Mijn broer volgde het script, maar na het nemen van LSD besloot ik onmiddellijk dat het belangrijkste wat ik met mijn leven kon doen, het ding dat andere mensen het meest zou helpen, zou zijn om te proberen deze ervaring te delen.

Als ik succes had gehad, zouden we ongeveer 200 kilo LSD hebben kunnen maken, ongeveer 750 miljoen doses, en die gratis hebben weggegeven aan iedereen die het wilde nemen. We dachten dat als mensen LSD zouden nemen, ze hypocrisie en oneerlijkheid zouden doorzien. Ze zouden vriendelijker zijn voor elkaar omdat ze zich één zouden voelen met elkaar, vriendelijker voor het milieu omdat ze zich één zouden voelen met het milieu. Die overtuigingen waren allemaal wat naïef. Uiteindelijk is het niet helemaal zo gelopen, maar dat is wel wat we wilden.

Wat gebeurde er daarna? Ik weet dat je in de leer was bij Owsley “Bear” Stanley, de audio-ingenieur die ook veel acid synthetiseerde. Hoe is dat zo gekomen?

Maandenlang na de eerste trip heb ik in de universiteitsbibliotheek zitten lezen hoe je grondstoffen kon gebruiken om LSD te synthetiseren, eerst van bovengrondse bronnen en later van ondergrondse bronnen. Dus tegen de tijd dat ik Bear ontmoette, had ik een ruw idee uit de gepubliceerde literatuur. Wat ik uiteindelijk leerde is dat dat maar een druppel op een gloeiende plaat is. De informatie die je nodig hebt om LSD te maken, bestaat vooral uit laboratoriumtechnieken en kneepjes van het vak. Lyserginezuurverbindingen zijn erg kwetsbaar, en ze moeten met veel meer zorg worden behandeld dan veel chemici zouden geloven. Dus iemand die geen ervaring heeft met het werken met deze verbindingen zal waarschijnlijk geen erg hoge opbrengst hebben en geen erg goede zuiverheid.

Ik was geïnteresseerd in elektronicawerk, en Bear deed oorspronkelijk elektronicawerk voor de Grateful Dead terwijl ze op reis waren. We namen dus ongeveer zes maanden lang samen minstens één keer per week LSD terwijl ik dat werk deed. Aan het eind van die tijd, toen hij geen geld en geen LSD meer had en een lab wilde opzetten, besloot hij dat ik de LSD-test had doorstaan en mocht ik zijn leerling worden in het volgende lab.

Wat waren sommige dingen die ze je leerden, sommige “kneepjes van het vak”?

Bear was geobsedeerd door zuiverheid en opbrengst. Het overgrote deel van wat hij me leerde was laboratoriumtechniek en hoe je met lyserginezuur moest omgaan. Je moet LSD bijvoorbeeld beschermen tegen UV-licht, want als LSD aan UV-licht wordt blootgesteld in aanwezigheid van vocht, hecht vocht zich vast en wordt het een ongewenste verbinding, lumi-LSD, wat een verspilling van de grondstof zou zijn.

Dus werd het lab verlicht met insectenlampen, gloeilampen met een coating aan de binnenkant zodat het licht geel lijkt. Ze worden verkocht omdat ze geen insecten aantrekken. Die konden we gemakkelijk in de supermarkt kopen, dus dat was een goede oplossing om de LSD te beschermen.

Een ander ding dat hij me leerde was dat je lyserginezuurverbindingen niet boven kamertemperatuur mag verhitten, tenzij het absoluut noodzakelijk is, en als je dat doet, doe het dan zo kort mogelijk. Ze ontbinden al de tijd dat ze verhit worden. Dus gebruikten we koud leidingwater als warmtebron en dat betekende dat we vacuümverdamping moesten doen, wat een manier is om de vloeistof bij een lagere temperatuur te laten verdampen dan normaal. Bear ontwierp vacuümverdampers en ook een slimme val om poeder op te vangen dat met de damp zou kunnen overvliegen. Hij wilde niet dat er iets van het goede spul, van het materiaal, verloren zou gaan of verspild zou worden.

Jij was verantwoordelijk voor het maken van Orange Sunshine. Waarom werd dit soort LSD zo populair? Was het alleen de zuiverheid?

Ik denk dat een deel van wat Orange Sunshine zo populair maakte, was dat de Broederschap van de Eeuwige Liefde het verspreidde, en dat waren heel lieve mensen die goed werk leverden. Het waren geweldloze spirituele mensen. John Griggs was naar Tim Leary gegaan en had het advies gekregen om een religie op te richten om zichzelf juridisch te beschermen.

Hij vormde Brotherhood of Eternal Love als een religieuze organisatie en hun doel was om psychedelica te verspreiden. De jongens van de Broederschap waren in hun jeugd begonnen als motorgangsters, maar ze hadden een filmproducent overvallen die LSD had onder bedreiging van een pistool. Ze hielden hem aan, namen zijn LSD, gooiden hun wapens weg, en besloten dat ze geweldloze LSD-dealers zouden worden. Maar ze hadden moeite om zoveel te krijgen als ze wilden distribueren, dus toen ik kwam en zei: “Ik wil graag dat jullie de LSD distribueren die ik maak,” waren ze erg blij.

Toen ik met Bear werkte, namen hij en ik op een dag in 1967 een acid trip met Richard Alpert waarbij we de strategie planden om de wereld in te schakelen, bescheiden als we waren, en een van de dingen die we overeenkwamen was dat als we alleen de Verenigde Staten zouden inschakelen, het een soort unilaterale ontwapening zou zijn. We moesten er echt voor zorgen dat elk land in de wereld zou worden ingeschakeld, in het bijzonder die achter het IJzeren Gordijn, anders zou het geopolitiek een zeer slechte zaak zijn. En dus spraken we met de Broederschap en zij deden een poging om het over de hele wereld te verspreiden. En ze kregen onze LSD in Vietnam en achter het IJzeren Gordijn en overal.

Je werkte in vier labs in totaal, twee ervan in Denver. Het tweede Denver lab werd opgepakt. Wat gebeurde daar?

Het tweede Denver lab werd opgepakt toen ik de stad uit was om apparatuur en materiaal te halen. Het was een komedie van fouten. Ik verloor al mijn labapparatuur, maar gelukkig had ik mijn grondstoffen nog, want die waren niet in het lab. Ik had al dat ruwe materiaal en geen geld, want dat had ik uitgegeven om assistenten uit de gevangenis te halen en geld te krijgen om hun juridische kosten te betalen. Ik had labapparatuur nodig en een plek om te koken. Toen kwam ik bij Nick terecht, want hij had het geld en wilde het laatste lab financieren, het Windsor-lab in Californië.

Ondanks je arrestatie heb je toch het Windsor-lab opgezet. Waarom was u zo toegewijd?

We wisten altijd al dat het niet goed zou aflopen en we wisten dat de Feds meestal hun mannen op het eind te pakken krijgen. Vanaf het begin was lyserginezuur – de grondstof om LSD te maken – al moeilijk te krijgen, en we geloofden dat de regeringen zich hiertegen zouden verzetten. Een van de dingen die het nemen van LSD bij ons beiden sterk deed aanvoelen – en bij veel mensen sterk deed aanvoelen – is een diep scepticisme tegenover grote bedrijven en regeringen. En vanaf december 1966 werd ik elke keer dat ik naar huis ging gevolgd door federale agenten en moest ik ze kwijt zien te raken voordat ik ergens heen ging waar het belangrijk was.

We dachten dat het redden van de wereld het risico waard was, en als we uiteindelijk een hele tijd in de gevangenis zouden zitten, zou dat de prijs zijn die we moesten betalen voor het feit dat we deze gemeenschapsdienst hadden gedaan. We wisten dat ze ons op de hielen zaten toen we dat Windsor-lab aan het opzetten waren, het was niet zo dat we niet wisten dat er waarschijnlijk slechte dingen zouden gebeuren.

In tegenstelling tot Nick en Bear hebben jullie je uiteindelijk van LSD afgekeerd. Waarom?

Op een heleboel niveaus gebeurden er dingen waardoor ik me realiseerde dat het niet echt waarschijnlijk was dat de wereld gered zou worden door alleen maar meer LSD naar alle windstreken te verspreiden. Het werd een partydrug – en ik zeg niet dat feesten illegaal moet zijn of dat het iets slechts is, maar ik zou er niet voor gekozen hebben om voor lange tijd de gevangenis in te gaan zodat meer mensen een feestje konden vieren.

Snel vooruit naar 1968, en er kwamen steeds meer slechte drugs in Haight. De scene zag er donkerder en donkerder uit. Hoewel de Brotherhood geen slechte drugs verkocht, deden veel andere dealers dat wel. De regering had ervoor gekozen propaganda te verspreiden waarin stond dat “alle drugs even slecht waren, allemaal even afschuwelijk, raak ze nooit aan, ze zullen allemaal je leven ruïneren”. Mensen die LSD namen of wiet rookten, over het algemeen van mening dat dit geen slechte drugs waren, dachten dat de regering loog over één ding, dus misschien logen ze over alles. Dus besloten ze om andere drugs te proberen. En veel mensen die beter hadden moeten weten, begonnen cocaïne, opiaten en amfetaminen te gebruiken.

Ik had gehoopt dat mensen die deze ervaring van eenheid en empathie met iedereen en alles hadden, elkaar daarna beter zouden behandelen, als gevolg van het feit dat ze die nabijheid hadden gevoeld. Maar het werd steeds duidelijker dat mensen in de scene die veel acid hadden genomen – zelfs de mensen met wie ik werkte en acid maakte – niet eerlijk waren tegenover elkaar. Er was nog steeds oneerlijkheid en hypocrisie en bedrog. Mijn vertrouwen was drastisch afgenomen. Het was tijd om te stoppen.

Wat vind je van de recente opleving van onderzoek rond LSD en andere psychedelica? Hoe zit het met microdosering, of het nemen van kleine hoeveelheden van een psychedelicum om de stemming te beheersen?

Ik ben blij dat het onderzoek weer op gang komt. Uiteindelijk zou ik graag zien dat niet alleen het medisch gebruik van LSD wordt gelegaliseerd, maar ook dat mensen LSD kunnen gebruiken voor zelfverbetering, onder enig toezicht.

Microdoseren is zelfs nog veiliger. Als je in een laboratorium werkt, word je voortdurend blootgesteld aan LSD, dus je bouwt een tolerantie op. De ervaring die je hebt als je gewoon wordt blootgesteld aan vrij grote doses is analoog aan wat je krijgt van microdoseren: een veranderde toestand, maar een zeer goedaardige veranderde toestand, geen hallucinaties. Dus ja, ik ben blij om al die dingen te zien.