Abolitionistische Beweging

Facts, informatie en artikelen over de Abolitionistische Beweging, een van de oorzaken van de burgeroorlog

Samenvatting van de Abolitionistische Beweging: De Abolitionistische Beweging in de Verenigde Staten van Amerika was een poging om een einde te maken aan de slavernij in een natie die waarde hechtte aan persoonlijke vrijheid en geloofde dat “alle mensen gelijk zijn geschapen”. Na verloop van tijd werden de abolitionisten steeds luider in hun eisen en de slavenhouders verschansten zich in antwoord daarop, waardoor de regionale verdeeldheid werd aangewakkerd die uiteindelijk leidde tot de Amerikaanse Burgeroorlog.

Slavernij komt naar de Nieuwe Wereld

De Afrikaanse slavernij begon in Noord-Amerika in 1619 in Jamestown, Virginia. Het eerste in Amerika gebouwde slavenschip, Desire, ging in 1636 vanuit Massachusetts te water. Hiermee begon de slavenhandel tussen de Britse Amerikaanse koloniën en Afrika. Vanaf het begin voelden sommige blanke kolonisten zich ongemakkelijk bij het idee van slavernij. Ten tijde van de Amerikaanse Revolutie tegen de Engelse Kroon verboden Delaware (1776) en Virginia (1778) de invoer van Afrikaanse slaven; Vermont werd de eerste van de 13 koloniën die de slavernij afschafte (1777); Rhode Island verbood het meenemen van slaven uit de kolonie (1778); en Pennsylvania begon in 1780 met geleidelijke emancipatie.

De Maryland Society for Promoting the Abolition of Slavery and the Relief of Free Negroes and Others Unlawfully Held in Bondage werd opgericht in 1789, hetzelfde jaar dat de voormalige koloniën hun Articles of Confederation vervingen door de nieuwe Grondwet, “in order to form a more perfect union.”

Toen de Amerikaanse grondwet werd geschreven, werd slavernij daarin niet specifiek genoemd, maar werd wel voorzien in de terugkeer van voortvluchtigen (waaronder criminelen, contractarbeiders en slaven). De grondwet stond toe dat elke slaaf in een staat als drievijfde van een persoon werd geteld voor het bepalen van de bevolking en de vertegenwoordiging in het Huis van Afgevaardigden (Artikel I, Sectie 3, zegt dat vertegenwoordiging en directe belastingen zullen worden bepaald op basis van het aantal “vrije personen, met inbegrip van degenen die gebonden zijn aan dienst voor een termijn van jaren, en met uitzondering van Indianen die niet worden belast, drievijfde van alle andere personen.”)

De grondwet verbood de invoer van slaven, te beginnen in 1808, maar slaagde er opnieuw in dit te doen zonder de woorden “slaaf” of “slavernij” te gebruiken. Slavenhandel werd in 1819 een halsmisdaad. Er heerste een algemeen gevoel dat de slavernij geleidelijk aan zou verdwijnen. Verbeteringen in de technologie – de katoenmachine en de naaimachine – deden de vraag naar slavenarbeid echter toenemen, om meer katoen te kunnen produceren in de Zuidelijke staten. Tegen de jaren 1830 waren veel Zuidelijken overgestapt van “Slavernij is een noodzakelijk kwaad” naar “Slavernij is een positief goed”. Het instituut bestond omdat het “Gods wil” was, een christelijke plicht om de Afrikaan uit de barbarij te halen en toch zijn “dierlijke hartstochten” onder controle te houden.

Lees meer over slavernij in Amerika

Het Missouri Compromis en Dred Scott

De roep van Missouri om staatloosheid leidde in 1820 tot een confrontatie tussen vrije en slavenstaten in het Congres; elk vreesde dat de ander de overhand zou krijgen. Het Missouri Compromis van 1820 stelde een beleid in van het toelaten van staten in paren, één slaaf, één vrije. (Het compromis verbood slavernij boven de breedtegraad van 36 graden en 30 minuten in het gebied van de Louisiana Purchase en omvatte een nationale wet op de vluchtelingenslaven, die alle Amerikanen verplichtte weggelopen slaven aan hun eigenaars terug te geven. De Fugitive Slave Law werd bekrachtigd in Prigg v. Pennsylvania, 1842, maar de verbodsbepalingen van het Missouri Compromise op de verspreiding van slavernij werden in 1857 ongrondwettig verklaard in het Dred Scott-besluit.

Lees meer over Dred Scott

De Abolitionistische Beweging Verspreidt

Hoewel veel New Englanders rijk waren geworden door de slavenhandel voordat de import van slaven werd verboden, werd dat gebied van het land het broeinest van abolitionistische sentimenten. Abolitionistische kranten en pamfletten ontstonden. Tegen 1820 waren deze zo talrijk dat South Carolina straffen instelde voor iedereen die geschreven anti-slavernij materiaal de staat binnenbracht.

Deze publicaties betoogden tegen slavernij als een sociaal en moreel kwaad en gebruikten vaak voorbeelden van Afro-Amerikaanse geschriften en andere verworvenheden om aan te tonen dat Afrikanen en hun nakomelingen net zo goed in staat waren om te leren als Europeanen en hun nakomelingen in Amerika, mits zij de vrijheid kregen om dat te doen. Om hun zaak te bewijzen dat het moreel verkeerd was de ene mens de andere te laten bezitten, moesten zij eerst velen, in alle delen van het land, ervan overtuigen dat negers, de term die destijds voor het ras werd gebruikt, mensen waren. Toch geloofden zelfs velen onder de abolitionisten niet dat de twee rassen gelijk waren.

In 1829 publiceerde David Walker, een kleurling die oorspronkelijk uit het Zuiden kwam, in Boston, Massachusetts, An Appeal to the Colored Citizens of the World. Het was een nieuw ijkpunt dat abolitionisten aanzette tot extreme militantie. Hij riep slaven op om in opstand te komen tegen hun meesters en om zichzelf te verdedigen: “Het kan geen kwaad voor u om een man te doden die u probeert te doden, dan dat u een slok water neemt als u dorst hebt.” Al in 1800 had een slaaf uit Virginia, bekend als Gabriel Prosser, geprobeerd daar een opstand te ontketenen, maar die mislukte toen twee slaven het plan aan hun meesters verraadden.

Walker’s publicatie was zelfs voor de meeste abolitieleiders te extreem, waaronder een van de bekendste, William Lloyd Garrison. In 1831 richtte Garrison The Liberator op, dat de beroemdste en invloedrijkste krant onder de abolitionisten zou worden. In datzelfde jaar werd in Virginia gedebatteerd over emancipatie, waarmee de laatste beweging voor afschaffing in het Zuiden voorafgaand aan de Burgeroorlog een feit werd. In plaats daarvan leidde het slavenoproer van Southampton, ook wel Nat Turner’s Rebellion genoemd, er dat jaar toe dat Virginia nieuwe regels tegen slaven aannam. Angst voor slavenopstanden zoals de bloedige Haïtiaanse Revolutie van 1791-1803 was nooit ver weg uit de gedachten van de Zuidelijken. Uit publicaties als An Appeal to the Colored Citizens of the World leidden blanke zuiderlingen af dat noordelijke abolitionisten van plan waren genocide tegen hen te plegen.

In 1833 kwam in Philadelphia de eerste American Anti-Slavery Society Convention bijeen. Als tegenreactie braken in 1834-35 in veel steden in het noordoosten, waaronder New York en Philadelphia, anti-abonnementsrellen uit. Verschillende zuidelijke staten, te beginnen met de Carolina’s, deden formele verzoeken aan andere staten om abolitiegroepen en hun literatuur te onderdrukken. In Illinois stemde de wetgevende macht voor een veroordeling van de abolitieverenigingen en hun agitatie; afgevaardigde Abraham Lincoln stemde met de meerderheid en was daarna onmiddellijk mede-indiener van een wetsvoorstel om een deel van de taal van het eerdere wetsvoorstel af te zwakken. Het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden stelde een spreekverbod in, waardoor voorstellen voor abolitie automatisch werden verworpen.

Lees meer in Civil War Times MagazineSchrijf je online in en bespaar bijna 40%!!

De eerste nationale Anti-Slavernij Conventie werd gehouden in New York City in 1837, en het jaar daarop kwam de tweede Anti-Slavernij Conventie van Amerikaanse Vrouwen bijeen in Philadelphia; deze laatste liep uit op pro-slavernij rellen. De Liberty Party, een politieke actiegroep, hield haar eerste nationale conventie, in Albany, N.Y., in 1839. Datzelfde jaar muitten Afrikanen aan boord van het Spaanse slavenschip Amistad en vroegen de New Yorkse rechtbanken hen vrij te laten. Hun pleidooi werd in 1841 door het Amerikaanse Hooggerechtshof bevestigend beantwoord.

Frederick Douglass: Een zwarte abolitionist

Frederick Douglass – een voormalige slaaf die tijdens zijn slavernij Frederick Bailey had geheten en die de beroemdste zwarte man onder de abolitionisten was – brak met de krant The Liberator van William Lloyd Garrison nadat hij was teruggekeerd van een bezoek aan Groot-Brittannië, en richtte een zwarte abolitionistische krant op, The North Star. De titel was een verwijzing naar de aanwijzingen die werden gegeven aan weggelopen slaven die probeerden de noordelijke staten en Canada te bereiken: Volg de Poolster. Garrison had eerder de Massachusetts Anti-Slavery Society ervan overtuigd Douglass in te huren als agent, die met Garrison op tournee ging en het publiek vertelde over zijn ervaringen in de slavernij. In Engeland had Douglass echter een mate van onafhankelijkheid ervaren die hij in Amerika nooit had gekend en waarschijnlijk wilde hij een grotere onafhankelijkheid voor zijn acties hier.

Werken met Douglass aan The North Star was een andere zwarte man, Martin R. Delaney, die de uitgave van zijn eigen krant, The Mystery, opgaf om met Douglass samen te werken. Delaney, geboren uit een vrije moeder in Virginia (in wat nu de oostelijke panhandle van West Virginia is), was nooit een slaaf geweest, maar hij had veel gereisd in het Zuiden. Nadat De Hut van Oom Tom een bestseller was geworden, probeerde hij een soortgelijk succes voor zichzelf te bereiken door een semi-fictief verslag van zijn reizen te schrijven, Blake: The Huts of America. In 1850 was hij een van de drie zwarte mannen die werden toegelaten tot de Harvard Medical School, maar blanke studenten dienden met succes een petitie in om hen te laten verwijderen. Hij geloofde niet langer dat verdienste en redelijkheid leden van zijn ras gelijke kansen konden geven in de blanke maatschappij en werd een fervent zwart nationalist. In 1859 reisde hij naar Afrika en onderhandelde met acht stamhoofden in Abbeokuta over land, waarop hij een kolonie wilde stichten voor geschoolde en goed opgeleide Afro-Amerikanen. De overeenkomst viel in duigen en hij keerde terug naar Amerika, waar hij tegen het einde van de Burgeroorlog de eerste zwarte officier in de staf van een generaal werd in de geschiedenis van het Amerikaanse leger.

De Seneca Falls Conventie

In 1848 werd in Seneca Falls, N.Y., de eerste Women’s Rights Conventie gehouden. Buiten de Society of Friends (“Quakers”) werd vrouwen vaak de mogelijkheid ontzegd om te spreken op abolitionistische bijeenkomsten. De beweging voor vrouwenrechten bracht veel uitgesproken tegenstanders van slavernij voort, waaronder Elizabeth Cody Stanton en Susan B. Anthony. De gelijkheid van de vrouw en de afschaffing van de slavernij werden in de hoofden van veel zuiderlingen onlosmakelijk met elkaar verbonden. In de 20e eeuw zorgde deze aanhoudende vijandigheid er bijna voor dat het grondwetswijzigingsvoorstel om vrouwen stemrecht te geven niet doorging.

Hoewel Delaney’s geplande Afrikaanse kolonie mislukte, erkende Groot Brittannië in 1849 de Afrikaanse kolonie Liberia als een soevereine staat. Het was in 1822 gesticht als kolonie voor vrijgeboren zwarten, bevrijde slaven en mulatten (gemengde rassen) uit de Verenigde Staten. Een aantal Amerikanen die tegen slavernij waren (waaronder een tijdlang Abraham Lincoln en de eerder genoemde Delany) waren van mening dat de twee rassen nooit succesvol samen konden leven, en dat de beste hoop voor negers was hen terug te brengen naar de vrijheid in Afrika. De slavenhandel tussen Afrika en het westelijk halfrond (de Caraïben en Zuid-Amerika) was echter nooit gestopt, en veel Amerikaanse reders en kapiteins genoten van een soort gouden tijdperk van slavenhandel terwijl de VS en Europa de andere kant op keken. Zelfs als bevrijde slaven naar Afrika waren gestuurd, zouden velen weer in de slavernij ten zuiden van de Verenigde Staten terecht zijn gekomen. Pas aan het eind van de jaren 1850 verscherpte Groot-Brittannië zijn anti-slavernijbeleid op volle zee, wat Amerika ertoe aanzette zijn inspanningen enigszins op te voeren.

Toen de federale regering in 1850 een tweede, nog strengere vluchtelingenslavenwet aannam, reageerden verschillende staten met de aanname van persoonlijke vrijheidswetten. Het jaar daarop hield Sojourner Truth (Isabella Baumfree) een nu beroemde toespraak, “Ain’t I a Woman”, op de Women’s Rights Convention in Akron, Ohio. Geboren als slavin in New York, liep ze weg van haar eigenaar nadat ze vond dat ze genoeg had bijgedragen aan hem. Aan het eind van de jaren 1840 dicteerde zij een memoires, The Narrative of Sojourner Truth: A Northern Slave, gepubliceerd door Garrison in 1850.

Lees meer over de Seneca Falls Conventie

Harriet Tubman en de Underground Railroad

Terwijl Sojourner Truth, Douglass, Delaney en anderen schreven en spraken om de slavernij te beëindigen, leidde een voormalige slavin genaamd Harriet Tubman, geboren Harriet Ross, slaven actief naar de vrijheid. Nadat ze zelf ontsnapt was uit slavernij, maakte ze herhaalde reizen naar Dixie om anderen te helpen. Er wordt aangenomen dat ze zo’n 300 slaven heeft helpen ontsnappen, maar ze stond bekend om het feit dat ze degenen die ze hielp waarschuwde dat ze iedereen die terugkeerde zou neerschieten, omdat ze zichzelf en anderen die ze hielp in gevaar zouden brengen.

Tubman was een agent van de Underground Railroad, een systeem van “safe houses” en tussenstations die in het geheim weglopers hielpen. De reis kon beginnen met onderduiken in het huis, de schuur of een andere locatie van een Zuiderling die tegen de slavernij was, en van plaats naar plaats verdergaan tot een veilige haven in een vrije staat of Canada werd bereikt. Degenen die Canada bereikten, hoefden niet te vrezen te worden teruggestuurd op grond van de Fugitive Slave Act. Verschillende gemeenschappen en individuen beweren de term “Underground Railroad” te hebben bedacht. In het zuidelijke deel van de staten op de noordelijke oever van de Ohio rivier, was er een “omgekeerde ondergrondse spoorweg”; zwarten in die staten werden ontvoerd, of ze ooit slaaf waren geweest of niet, en naar het zuiden gebracht om te verkopen via een reeks clandestiene locaties.

Lees meer over Harriet Tubman
Lees meer over de Underground Railroad

Harriet Beecher Stowe: Abolitionist en Auteur

In 1852 vond een gebeurtenis plaats die misschien wel het hoogtepunt van de abolitiebeweging was. Harriet Beecher Stowe, een abolitioniste die een aantal ontsnapte slaven had leren kennen toen ze in Cincinnati woonde, schreef de roman De Hut van Oom Tom. Het boek gaf een vernietigend beeld van de Zuidelijke slavernij, gevuld met melodramatische scènes zoals die van de slavin Eliza die met haar baby over de ijskoude Ohio rivier ontsnapt:

Lees meer in American History MagazineSchrijf je online in en bespaar bijna 40%!!!

Het grote groene stuk ijs waarop ze terechtkwam, schudde en kraakte toen haar gewicht erop kwam, maar ze bleef er geen moment staan. Met wilde kreten en wanhopige energie sprong ze naar een andere en nog een andere taart; struikelend, springend, uitglijdend en weer omhoog springend! Haar schoenen waren weg, haar kousen van haar voeten gesneden, terwijl bloed elke stap markeerde; maar ze zag niets, voelde niets, totdat ze vaag, als in een droom, de kant van Ohio zag en een man die haar de oever op hielp.

Critici wezen erop dat Stowe nooit in het Zuiden was geweest, maar haar roman werd een bestseller in het Noorden (verboden in het Zuiden) en het meest effectieve stukje propaganda dat uit de abolitionistische beweging voortkwam. Het bracht velen die aan de zijlijn hadden gestaan in beweging. Toen President Abraham Lincoln Stowe tijdens de Burgeroorlog ontmoette, zei hij tegen haar: “Dus jij bent de kleine vrouw die deze grote oorlog begonnen is.”

Harriet Beecher Stowe

Abolitionisten beroepen zich op een hogere wet

Abolitionisten werden steeds feller in hun veroordeling van slavenhouders en “de eigenaardige instelling van slavernij.” Vaak gebruikten ze de vier-juli-bijeenkomsten van de abolitieverenigingen om de VS aan de kaak te stellen. Grondwet als een “verbond met de dood, en een overeenkomst met de hel.” Velen van hen gingen geloven in een “hogere wet”, dat een morele verplichting om de slavernij te beëindigen voorrang had boven het naleven van die delen van de grondwet die de slavernij beschermden en zij weigerden met name de Fugitive Slave Act te gehoorzamen. Slaveneigenaren of hun vertegenwoordigers die naar het noorden reisden om gevangengenomen weglopers terug te halen, werden soms aangevallen door abolitionistische menigten; zelfs plaatselijke wetsdienaren werden soms aangevallen. In het Zuiden voedde dit de overtuiging dat het Noorden verwachtte dat het Zuiden alle federale wetten zou gehoorzamen, maar dat het Noorden kon kiezen en kiezen, waardoor de twee regio’s nog verder uit elkaar gedreven werden.

Abolitionisme, politiek en de verkiezing van Abraham Lincoln

De abolitiebeweging werd een belangrijk element van politieke partijen. Hoewel de Native American Party (spottend de Know-Nothing Party genoemd, omdat leden bij navraag over de geheimzinnige groep beweerden “niets te weten”) zich verzette tegen immigranten, waren zij ook tegen slavernij. Dat gold ook voor veel Whigs en de Free Soil Party. In 1856 verenigden deze zich in de Republikeinse Partij. Vier jaar later veroverde haar kandidaat, Abraham Lincoln, het presidentschap van de Verenigde Staten.

John Brown: Abolitionism’s Fiery Crusader

The Kansas-Nebraska Act of 1854 allowed the citizens of those territories to determine for themselves whether the state would be slave or free. Voorstanders van beide facties stroomden het Kansas Territory binnen, waarbij elke partij probeerde de overhand te krijgen, vaak met geweld. Nadat pro-slavernij groepen de stad Lawrence aanvielen in 1856, leidde een radicale abolitionist genaamd John Brown zijn volgelingen in de vergelding, waarbij vijf pro-slavernij kolonisten werden gedood. Het gebied werd bekend als “Bloedend Kansas”

Lees meer over John Brown

Dred Scott V. Sanford

Het besluit van het Amerikaanse Hooggerechtshof in 1857 in Dred Scott v. Sanford ontzegde het staatsburgerschap aan iedereen van Afrikaans bloed en verklaarde het Missouri Compromis van 1820 ongrondwettig. Terwijl de zuidelijke staten wetten aannamen die “negerburgerschap” verboden en zelfs de rechten van kleurlingen verder inperkten (Virginia verbood in 1857 slaven te roken en op trottoirs te staan, naast andere beperkingen), nam de ene noordelijke staat na de andere wetten aan die het burgerschap toekenden aan hun zwarte inwoners. De bevindingen van het Hof maakten daar korte metten mee, en de uitspraak verontwaardigde veel noorderlingen. Abraham Lincoln blies zijn persoonlijke politieke carrière nieuw leven in door zich na een zelfopgelegde semi-pensionering uit te spreken tegen de Dred Scott-beslissing.

In 1859 vonden twee gebeurtenissen plaats die mijlpalen waren in de geschiedenis van de slavernij en de afschaffing daarvan in Amerika. Het schip Clotilde landde in Mobile, Alabama. Hoewel de invoer van slaven in Amerika sinds 1808 illegaal was, vervoerde de Clotilde 110 tot 160 Afrikaanse slaven. Als laatste slavenschip dat ooit in de Verenigde Staten aan land kwam, toonde het duidelijk aan hoe laks de handhaving van de anti-importwetten was.

Lees meer over de Dred Scott-beslissing

John Brown’s Raid On Harpers Ferry

Bijna 1000 mijl ten noordoosten van Mobile, in de nacht van 16 oktober 1859, leidde John Brown – de radicale abolitionist die pro-slavernijkolonisten in Kansas had gedood – 21 mannen in een overval om het arsenaal van de VS in Harpers Ferry, Virginia (nu West Virginia) te veroveren. Hoewel Brown het ontkende, was zijn plan om de wapens van het arsenaal te gebruiken om een slavenopstand te bewapenen. Hij en zijn volgelingen, 16 blanken en vijf zwarten, verschansten zich in het arsenaal nadat ze ontdekt waren, en werden daar gevangen genomen door een groep Amerikaanse mariniers onder bevel van een luitenant-kolonel van het leger, Robert E. Lee. Brown werd veroordeeld wegens verraad tegen Virginia en op 2 december opgehangen.

In eerste instantie werd in het Zuiden gedacht dat dit het werk was van een kleine groep fanatici, maar toen Noordelijke kranten, schrijvers en wetgevers hem begonnen te prijzen als martelaar – een gedicht van John Greenleaf Whittier over Brown werd minder dan een maand na de executie gepubliceerd in de New York Herald Tribune – werden hun acties opgevat als een verder bewijs dat Noordelijke abolitionisten een genocide wilden plegen op blanke Zuiderlingen. Het vuur werd nog verder opgestookt toen bekend werd dat Brown met andere abolitionisten, onder wie Frederick Douglass, had gepraat over zijn plannen en financiële steun van sommigen van hen had ontvangen.
Lees meer over John Brown’s Overval op Harpers Ferry

Abraham Lincoln: Abolitionist President

Na de verkiezing van Abraham Lincoln tot president in 1860 begonnen de zuidelijke staten zich af te scheiden van de Unie. Hoewel hij persoonlijk tegen slavernij was en ervan overtuigd was dat de Verenigde Staten allemaal vrije of allemaal slavenstaten zouden moeten zijn – “een huis dat tegen zichzelf verdeeld is, kan niet blijven staan” – zei hij herhaaldelijk dat hij zich niet zou bemoeien met de slavernij waar die bestond. Maar hij was fel gekant tegen de uitbreiding ervan naar gebieden waar ze niet bestond, en slaveneigenaars waren vastbesloten dat ze vrij moesten zijn om hun menselijke bezittingen mee te nemen als ze ervoor kozen om naar die gebieden te verhuizen.

Minder dan twee jaar na het begin van de burgeroorlog over de afscheiding van het Zuiden, vaardigde Lincoln de Emancipatie Proclamatie uit. Het bevrijdde alle slaven die woonden in gebieden van de natie die op dat moment in opstand waren. Vaak belachelijk gemaakt, zowel toen als nu, omdat het alleen slaven bevrijdde in gebieden die Lincolns gezag niet erkenden, betekende het dat de officieren van het leger van de Unie niet langer weggelopen slaven aan hun eigenaars hoefden terug te geven, omdat, naarmate de legers oprukten, de slaven in de nieuw veroverde gebieden als vrij werden beschouwd. Het betekende ook dat Europese landen die de slavernij allang hadden afgeschaft, niet meer aan de kant van het Zuiden aan de oorlog konden deelnemen.

Lees meer over Abraham Lincoln
Lees meer over de Emancipatie Proclamatie

Het 13e Amendement: De Abolitionistische Beweging Triomfeert

Het 13e Amendement op de Grondwet, geratificeerd verklaard op 18 december 1865, maakte een einde aan de slavernij in de Verenigde Staten – althans in naam. Tijdens de wederopbouw vonden de zuidelijke staten manieren om zwarte arbeiders in dienst te nemen onder voorwaarden die op slavernij in alle opzichten neerkwamen, en ze vervolgden zelfs degenen die er vandoor gingen, net als in de tijd van de Underground Railroad.

De afschaffing was een feit, maar de lessen die de abolitiebewegingen hadden geleerd zouden in de decennia daarna op andere sociale problemen worden toegepast, met name op de drankbestrijding en het vrouwenkiesrecht.

Artikelen over de abolitiebeweging uit History Net Magazines

Featured Article

Kruisers tegen slavernij

Abolitionisme, de hervormingsbeweging om een einde te maken aan de slavernij, bleef altijd klein en aan de rand van de antebellum Amerikaanse samenleving, en de meeste mensen in het Noorden en Zuiden zagen abolitionisten als extremisten. Maar deze vocale minderheid slaagde erin om rassenkwesties op de voorgrond te houden totdat althans een deel van hun opvattingen door de hoofdstroom van de Noordelijke samenleving werd aanvaard. Zuidelijken daarentegen zagen hen altijd als een directe bedreiging voor hun manier van leven.

De pogingen om een eind te maken aan de slavernij waren al aanwezig sinds de koloniale tijd, toen Quakers de voornaamste fakkeldragers van de beweging waren. Hoewel ze teleurgesteld waren toen de Amerikaanse grondwet van 1787 in 1808 geen einde maakte aan de slavernij, maar alleen aan de overzeese import van slaven, slaagden hun inspanningen, in combinatie met de meer diverse economie van de noordelijke staten, erin om de praktijk boven de Mason-Dixon Line in het eerste decennium van de 19e eeuw buiten de wet te stellen.

Abolitionisten begonnen in de jaren 1820 te pleiten voor een geleidelijke vorm van emancipatie, waarbij slaven van hun eigenaars werden gekocht en teruggestuurd, of gerekoloniseerd, naar hun Afrikaanse “thuisland”. Het concept, dat werd gepromoot door de American Colonization Society, werd altijd gehinderd door geldgebrek en de tegenstand van veel zwarten, die terecht Amerika, en niet Afrika, als hun vaderland beschouwden.

Een ijverig lid van de kolonisatiebeweging was William Lloyd Garrison, die was geboren in een arbeidersgezin in Massachusetts. Steeds meer gefrustreerd door het trage tempo van de afschaffing, zou Garrison in de jaren 1830 de beweging voorgoed radicaliseren door de oprichting van de American Anti-Slavery Society. Met de publicatie The Liberator riep hij op tot onmiddellijke en universele emancipatie.

Dit standpunt schokte de natie, omdat zowel noorderlingen als zuiderlingen de grootschalige vrijlating van slaven vreesden. De Yankees vreesden de concurrentie om arbeidskrachten, de Zuidelijken de ineenstorting van hun economie, en beiden waren bezorgd over rassenvermenging, of “samensmelting”. Het geweld tegen abolitionisten begon te escaleren. In 1835 werd Garrison bijna gelyncht toen een menigte in Boston hem wegjoeg van een anti-slavernij bijeenkomst. Twee jaar later sleurde een menigte Elijah Lovejoy, een abolitionist uit Illinois, van zijn drukpers en doodde hem.

Garrison en zijn volgelingen bleven hun doelen nastreven en controverses uitlokken, ondanks dergelijke bedreigingen. “De grondwet,” zei Garrison, “was een verbond met de dood en een overeenkomst met de hel,” omdat de slavernij er niet door werd verboden. Hij verbrandde zelfs in het openbaar kopieën van het document.

Garrison’s overtuigingen en tactieken begonnen veel van zijn mede-afschaffers van het kiesrecht te verontrusten. Hij beschouwde zwarten als gelijkwaardig aan blanken, terwijl sommige leden van de beweging wel tegen slavernij waren maar zwarten nog steeds als minderwaardig beschouwden. Op sommige bijeenkomsten van abolitionisten werden zwarten zelfs gedwongen om in gescheiden afdelingen te zitten. Garrison maakte nog meer furore toen hij zich ook begon uit te spreken voor de rechten van de vrouw, die zelfs nog radicaler werden geacht dan het beëindigen van de slavernij, en erop aandrong dat zij gelijkwaardige partners zouden worden in de abolitionistische beweging. Degenen die door dergelijke overtuigingen werden vervreemd, splitsten zich in 1839 af om zich aan te sluiten bij Arthur en Lewis Tappan’s American and Foreign Anti-Slavery Society, die alleen mannen als lid had.

Ondanks de breuk slaagden Garrison, de Tappans, Quaker-vrouwen als Sarah en Angelina Grimke, zwarte leiders als Frederick Douglass en hun volgelingen erin om slavernij een controversieel en actueel onderwerp te laten blijven. Slim realiserend dat pure oppositie tegen slavernij niet genoeg was om grootschalige steun te krijgen, begonnen ze te betogen dat een “Slave Power” samenzwering probeerde de Noordelijke blanken te beroven van hun rechten en economische structuur.

Lees meer in Amerika’s Burgeroorlog MagazineSchrijf je online in en bespaar bijna 40%!!!

Tijdens territoriale uitbreidingskwesties bijvoorbeeld, betoogden abolitionisten dat de zogenaamde Slave Power land probeerde af te pakken van blanke boeren. Tijdens de Gag Rule periode van 1835-1844, die het bespreken van slavernij in het Congres verbood, beweerden abolitionisten dat de Slavenmacht de vrijheid van meningsuiting onderdrukte. Het Compromis van 1850 omvatte de Fugitive Slave Act, die federale ambtenaren in staat stelde jacht te maken op ontsnapte slaven, zelfs als zij in een vrije staat waren aangekomen. Abolitionisten beweerden dat de Slave Power gevaarlijk was binnengedrongen in de federale regering en in staat was de wetten van de staten te ondermijnen.

Northernners begonnen zich af te vragen of er niet iets van de “Slave Power” theorie klopte. In Boston, waar Garrison bijna was gelyncht, hielp een menigte een zwarte man te bevrijden die was opgepakt vanwege de Fugitive Slave Act.

Na 1861 bleven abolitionisten druk uitoefenen op de regering Lincoln om een eind te maken aan de slavernij, en vierden de Emancipatie Proclamatie van 1863. Garrison, die had geweigerd te stemmen omdat hij geloofde dat het een corrupt systeem steunde dat slavernij steunde, bracht zijn eerste stem uit voor Lincoln in de verkiezingen van 1864.

De abolitionistische beweging kreeg nooit een echt grote aanhang, en het 13e Amendement was nodig om uiteindelijk een einde te maken aan onvrijwillige slavernij in 1865. But Garrison, Douglass and their colleagues kept the issue of race and slavery in the fore, helping to develop the tensions that led to war.

More Abolitionism Articles