Éra snadné recyklace možná končí

Pro ty z nás, kteří strávili většinu života pečlivým tříděním plastů, skla, papíru a kovů, je recyklace v jednom proudu snadná. Už se nemusíme namáhat. Pryč je snaha ukládat pod kuchyňský dřez dva, tři, čtyři nebo dokonce pět různých pytlů. Stačí vše naházet do jedné popelnice, bohatě okořenit nadějemi a sny a naservírovat místnímu popeláři. Jaký lepší způsob, jak zachránit planetu?“

Ale je vám jasné, kam to směřuje.

Američané milují pohodlnou recyklaci, ale pohodlná recyklace nás stále více nemiluje. Odborníci na odpady nazývají systém vysypávání všech recyklovatelných odpadů do jednoho kontejneru „recyklace jedním proudem“. Je to populární. Ale změnila se jeho matematika nákladů a přínosů. Přínos – větší účast, a tedy více materiálu odevzdaného k recyklaci – možná převýšily náklady – nerecyklovatelné recyklovatelné materiály. Podle obchodní skupiny National Waste and Recycling Association je v průměru asi 25 % věcí, které se snažíme recyklovat, příliš znečištěných na to, aby se dostaly jinam než na skládku. Ještě před deseti lety se míra kontaminace podle asociace blížila 7 procentům. A tento problém se v posledním roce jen prohloubil, protože Čína přestala dovážet „špinavý“ recyklovatelný materiál, který v mnoha případech nenašel jiného odběratele.

Většina recyklačních programů ve Spojených státech je nyní jednoproudá. Podle průzkumu, který provedla Americká asociace lesů a papíru, se mezi lety 2005 a 2014 tyto programy rozšířily z 29 % na 80 % amerických obcí. Obliba dává smysl vzhledem k tomu, že single stream je pohodlný a celých 66 procent lidí dotázaných v průzkumu agentury Harris Poll v říjnu loňského roku uvedlo, že by vůbec nerecyklovali, kdyby to nebylo snadné.

Někteří odborníci přičítají single stream velký nárůst množství recyklovaného materiálu. Studie ukázaly, že lidé se rozhodnou dát na obrubník k recyklaci více věcí, pokud mají k dispozici systém jednotného třídění. A nárůst jednoproudé recyklace jde ruku v ruce s celkovým nárůstem recyklace v této zemi.

Ale také docela úzce souvisí s raketovým nárůstem míry znečištění.

Zčásti za to můžeme my sami, když do koše házíme věci, které tam buď nepatří, nebo měly do koše skončit hned na začátku. „Dostáváme spoustu plenek,“ říká Anne Germainová, viceprezidentka pro technické a regulační záležitosti Národní asociace pro odpady a recyklaci. Dále je to elektronika a baterie, plastové sáčky na potraviny a vánoční světýlka – to vše lze recyklovat, ale pouze prostřednictvím speciálních programů odevzdávání, nikoliv do kontejneru u obrubníku. Existují dokonale recyklovatelné plechovky a papír pokryté potravinami, tukem nebo čisticími kapalinami, které je činí nerecyklovatelnými. Existují plastové lahve plné skleněných injekčních jehel, které se v třídicích zařízeních rozbijí jako pekelná piňata.

Některé problémy s kontaminovanou recyklací jsou však endemické pro samotný proces jednorázového třídění, uvedla Susan Collinsová, výkonná ředitelka neziskové organizace Container Recycling Institute. „Nákladní auta neustále lisují, rozbíjejí materiály dohromady,“ řekla. „Sklo se rozbíjí a střepy se dostávají do plastů a papíru. Hliníkové plechovky a plastové lahve, které se rozbijí, mají stejný profil jako papír.“

A to všechno znamená, že zařízení, kam se vaše recyklace z obrubníků vozí třídit, mají větší problémy, no, s tříděním. Tato zařízení používají stroje, které od sebe oddělují různé druhy materiálů. Stroje někdy nedokážou rozlišit mezi zploštělou lahví od vody, dobře rozmačkanou plechovkou a kusem papíru. Jedna ze šesti lahví a jedna ze tří plechovek skončí roztříděná a odeslaná špatně, řekl mi Collins. A stroje nedokážou oddělit skleněné střepy od vláken kartonové krabice nebo vybrat drobné kousky papíru a plastu z hromady napůl rozbitého skla. „V době, kdy se takzvané sklo dostane do zařízení na zpracování skla, je to ve skutečnosti sklo smíchané s 30 až 50 procenty dalších věcí, což je odpad,“ řekl Collins.

Existují určité důkazy o tom, že tato kontaminace může být natolik vysoká, že nakonec vyváží jakékoli zvýšení objemu materiálu, které jste získali díky snadnému jednorázovému třídění. Studie z roku 2002 například porovnávala pět různých způsobů sběru recyklovatelných odpadů ve městě St. Paul v Minnesotě s tehdejším městským systémem s více druhy třídění. Jednotřídní recyklace přinesla nejvyšší míru ztrát ve fázi zpracování – v podstatě nejvíce věcí vložených do recyklačních košů, které ve skutečnosti nemohly být recyklovány. V porovnání se stávajícím systémem se hrubé tuny recyklace sebrané u obrubníku zvýšily o 20 %, ale došlo k čistému poklesu tun materiálu, který opustil třídicí zařízení připravený k recyklaci, o 12 %.

Tato studie je stará a údaje o recyklaci je obtížné získat, protože mnoho relevantních informací není veřejně uváděno a zprávy, které máme k dispozici, nejsou obecně recenzované. Existují však další výzkumy, které podporují základní koncept, že systémy s jedním tříděním mají dostatečně vysokou míru kontaminace, která potenciálně kompenzuje zisk z účasti. Zpráva z roku 2004 vypracovaná pro Americkou asociaci lesů a papíru zjistila, že jednotřídka zvýšila čistou tonáž papíru, který se nakonec recykluje, pouze o 1 až 3 procentní body, což je dostatečně malý zisk, který by se snadno mohl překlopit opačným směrem. Mezitím britská zpráva z roku 2008 zjistila, že od zákazníků můžete získat zhruba stejné procento potenciálně recyklovatelných materiálů, ať už používáte systém single-stream, nebo systém, který odděluje papírové zboží od kontejnerů (takže dva recyklační pytle pod dřezem, nikoliv pět). A to ještě předtím, než vezmete v úvahu nižší míru kontaminace, která se obecně vyskytuje u dvouproudých systémů.

Riziko kontaminované recyklace, které kompenzuje nárůst účasti na recyklaci, se stalo skutečným problémem v posledních pěti až deseti letech, kdy vzrostla popularita jednoproudých systémů, uvedl Bernie Lee, analytik výzkumu komodit z Institutu pro recyklaci šrotu, obchodního sdružení. A četné analýzy ukázaly, že provoz jednoproudých systémů je také nákladnější, a to kvůli zvýšeným výdajům spojeným s tříděním a nižší hodnotě znečištěných recyklovatelných materiálů, když přijde čas na jejich prodej.

Proč je tedy tak populární? „Je to nákladově efektivní pro svozce odpadu,“ řekl Lee. Single stream usnadňuje a zlevňuje sběr recyklátu – potřebujete méně zaměstnanců, kteří obsluhují méně nákladních aut, jež sbírají recyklát efektivněji a k jejichž provozu je zapotřebí méně paliva. S tím souhlasil i Brent Bell, viceprezident společnosti Waste Management Inc., která je národním přepravcem recyklace. Jiní odborníci mi dokonce řekli, že nižší náklady na sběr v některých případech dokonce umožnily společnostem, jako je Waste Management, platit obcím za odvoz recyklátu, místo aby tomu bylo naopak.

Tento druh výhod však závisel na tom, zda existuje místo, kde by přepravci a třídiči recyklátu mohli snadno prodávat vytříděný materiál, který má stále vysokou míru kontaminace. Tímto místem bývala Čína, ale to se změnilo loni v lednu, kdy Čína zvýšila své normy a některé druhy materiálu přestala přijímat úplně. Lee mi řekl, že ostatní země převzaly část této situace. Ale zhruba polovina recyklace, kterou Čína dříve nakupovala, dnes nemá kupce. „Jediným předpokladem je, že by musela jít na skládku,“ řekl Lee.

Část toho, co způsobilo, že recyklace jedním proudem byla tak výhodná, byl čínský trh s kontaminovanou recyklací. Bez něj končí v koši více potenciálně recyklovatelných předmětů a ekonomická situace se změnila. Dokonce i společnost Waste Management, která, jak mi Bell řekl, byla ve skutečnosti schopna najít jiné kupce pro všechno, co kdysi prodala do Číny, mění své postupy. V roce 2008 podepsalo město Lake Worth na Floridě se společností Waste Management smlouvu, podle níž město dostávalo 10 dolarů za každou tunu sebrané jednoproudové recyklace. V roce 2018, kdy měla být smlouva prodloužena, by se podmínky změnily tak, že by město místo toho platilo společnosti Waste Management 85 dolarů za tunu. Město se rozhodlo přejít na dvouproudový systém provozovaný okresem.

A Lake Worth není samo. Několik dalších obcí v uplynulém roce přešlo od jednoproudového systému, přinejmenším částečně v reakci na ekonomické změny vyvolané čínskými předpisy. Jiné obce zvýšily dohled nad tím, co zůstává v jednoproudých koších – a pokutují osoby, které pravidla porušují.

Jednoproudý odpad není jedinou příčinou vyšší míry kontaminace. Podle Leeho hrají roli také nové druhy plastů, které ucpávají recyklační stroje, a také naše láska k Amazonu – a z toho vyplývající nárůst recyklovaných kartonových krabic kontaminovaných různými páskami, lepidly a inkousty. Ale je to důležitý faktor. A vzhledem k tomu, že Čína přestala nakupovat – a o podobných omezeních uvažují i další země -, budeme muset recyklovat čistěji. To znamená buď méně jednoproudé recyklace, nebo více osvěty a přísnější používání jednoproudých systémů. V každém případě můžete očekávat, že recyklace bude přinejmenším o něco méně pohodlná.