Claude E. Shannon

Claude Elwood Shannon se narodil 30. dubna 1916 v Petoskey ve státě Michigan. Poté, co navštěvoval základní a střední školu v sousedním rodném městě Gaylord, získal bakalářský titul v oboru elektrotechniky a matematiky na Michiganské univerzitě. Po ukončení studia se Shannon přestěhoval na Massachusettský technologický institut (MIT), kde pokračoval v postgraduálním studiu. Během studia na M.I.T. pracoval s Dr. Vannevarem Bushem na jednom z prvních počítacích strojů, „diferenciálním analyzátoru“, který používal přesně vybroušenou soustavu hřídelí, ozubených kol, koleček a kotoučů k řešení rovnic z matematiky. Ačkoli se ukázalo, že analogové počítače, jako byl tento, jsou jen poznámkou pod čarou v historii počítačů, Dr. Shannon se rychle prosadil s digitální elektronikou, což byla podstatně vlivnější myšlenka. V oceněné magisterské práci, kterou dokončil na katedře matematiky, Shannon navrhl metodu aplikace matematické formy logiky zvané Booleova algebra na návrh reléových spínacích obvodů. Tato inovace, považovaná za pokrok, který změnil návrh obvodů „z umění na vědu“, je dodnes základem pro návrh obvodů a čipů. Shannon získal v roce 1940 magisterský titul v oboru elektrotechniky a doktorát z matematiky na M.I.T.

V roce 1941 nastoupil Shannon do Bellových laboratoří, kde strávil několik předchozích letních měsíců. Jeho válečná práce na tajných komunikačních systémech byla využita k vytvoření systému, přes který za války komunikovali Roosevelt a Churchill. Když byly jeho výsledky v roce 1949 konečně odtajněny a zveřejněny, znamenaly revoluci v oblasti kryptografie. Dr. Shannon jako mladý vědec v Bellových laboratořích pochopil dříve než kdokoli jiný sílu, která pramení ze zakódování informace v jednoduchém jazyce jedniček a nul, a napsal dvě práce, které zůstávají památnými v oblasti informatiky a teorie informace. „Shannon byl člověkem, který viděl, že binární číslice je základním prvkem veškeré komunikace,“ řekl Dr. Robert G. Gallager, profesor elektrotechniky, který s Dr. Shannonem pracoval na Massachusettském technologickém institutu. „To byl skutečně jeho objev, od kterého se odvíjela celá komunikační revoluce.“

Shannonův nejdůležitější článek „Matematická teorie komunikace“ byl publikován v roce 1948. Toto zásadní pojednání jednak definovalo matematický pojem, pomocí něhož lze kvantifikovat informace, jednak prokázalo, že informace lze spolehlivě doručovat nedokonalými komunikačními kanály, jako jsou telefonní linky nebo bezdrátová spojení. Tyto převratné inovace poskytly nástroje, které zahájily informační věk. Jak poznamenal Ioan James, Shannonův životopisec pro Královskou společnost, „její ohlas byl tak široký, že teorie byla označena za jeden z nejpyšnějších a nejvzácnějších výtvorů lidstva, obecnou vědeckou teorii, která mohla hluboce a rychle změnit pohled lidstva na svět.“ Shannon dále rozvíjel mnoho dalších důležitých myšlenek, jejichž dopad dalece přesáhl oblast „teorie informace“, která vznikla na základě jeho článku z roku 1948.

Shannon přistupoval k výzkumu se smyslem pro zvědavost, humor a zábavu. Byl vynikajícím jednokolkářem a proslul tím, že v noci jezdil po chodbách Bellových laboratoří na kole a žongloval při tom. Jeho pozdější práce na strojích hrajících šachy a elektronické myši, která dokázala procházet bludištěm, pomohla vytvořit obor umělé inteligence, tedy snahu vytvořit stroje, které myslí. Jeho schopnost spojit abstraktní myšlení s praktickým přístupem – měl zálibu ve stavění strojů – inspirovala celou generaci počítačových vědců. Dr. Marvin Minsky z M.I.T., který jako mladý teoretik úzce spolupracoval s Dr. Shannonem, byl ohromen jeho nadšením a podnikavostí. „Cokoli ho napadlo, řešil s radostí a pustil se do toho s překvapivými prostředky – což mohl být nějaký nový druh technické koncepce nebo kladivo a pila s kousky dřeva,“ řekl Dr. Minsky. „Čím těžší se mu problém zdál, tím větší měl šanci najít něco nového.“

Ačkoli Shannon pracoval v oboru, za který se Nobelova cena neuděluje, jeho práce byla bohatě oceněna poctami včetně Národní medaile za vědu (1966) a čestného titulu z Yale (1954), Michigan (1961), Princeton (1962), Edin- burgh (1964), Pittsburgh (1964), Northwestern (1970), Oxford (1978), East Anglia (1982), Carnegie-Mellon (1984), Tufts (1987) a University of Pennsylvania (1991). Byl také prvním nositelem Harveyho ceny (1972), Kjótské ceny (1985) a Shannonovy ceny (1973). Poslední z těchto cen, pojmenovanou na jeho počest, uděluje Společnost teorie informace Institutu elektrotechnických a elektronických inženýrů (IEEE) a zůstává nejvyšším možným oceněním v komunitě vědců věnujících se oboru, který vynalezl. Jeho sborník Collected Papers, vydaný v roce 1993, obsahuje 127 publikací na různá témata od komunikace přes výpočetní techniku a žonglování až po stroje na „čtení myšlenek“.

Shannon zemřel v sobotu 24. února 2001 v Medfordu ve státě Massachusetts po dlouhém boji s Alzheimerovou chorobou. Bylo mu 84 let.