Jaký je rozdíl mezi kobylkami a sarančaty?“

V Novém Mexiku se něco rojí. Nákaza je tak hustá, že se na radaru objevují mraky hmyzu jako, no, skutečné mraky.

„Je to pro lidi nepříjemné, protože létají lidem do obličeje při chůzi, běhu a jízdě na kole,“ řekl pro ABC News John R. Garlisch, rozšiřující agent z Bernalillo County Cooperative Extension Service. „Skáčou lidem do domů a garáží, při jízdě autem potřísní čelní sklo a mřížku auta a sežerou lidem rostliny.“

Co tedy jsou? No, zpravodajské agentury je nazývají kobylkami, ale pokud se rojí, dělá to z nich kobylky? Článek v New York Times z podobného výskytu v loňském roce šel tak daleko, že tvrdil, že kobylky se stávají sarančaty jednoduše tím, že se rojí.

Národní meteorologická služba

V článku o kobylkách z roku 2010, který vyšel v Encyklopedii chování zvířat, Alexandre Vsevolo Latchininsky, rozšiřující entomolog pro stát Wyoming, vysvětluje, že „všechny kobylky jsou kobylky, ale ne všechny kobylky jsou kobylky.“ Kobylky definuje jako „krátkorohé kobylky (Orthoptera: Acrididae), které se vyznačují behaviorálním, fyziologickým a fenotypovým polymorfismem závislým na hustotě.“

Fenotypová proměnlivost se týká skutečnosti, že u některých poddruhů kobylek se různá stádia života vyznačují různým zbarvením a dokonce i tvarem těla. Nejpozoruhodnější je však behaviorální aspekt – hromadné seskupování. Akt rojení neboli projev takzvané „gregarické fáze“ je nejzřetelnějším znakem, který identifikuje poddruh kobylky jako saranče.

Latchininsky ve svém článku vysvětluje, že „z více než 12 000 popsaných druhů kobylek na světě pouze asi tucet vykazuje výrazné behaviorální a/nebo morfologické rozdíly mezi fázemi nymf i dospělců a měl by být považován za saranče“. A ve skutečnosti je tendence ke společnému rojení relativně nedávným jevem v evoluci lučních koníků.

V Novém Mexiku se však setkáváme s netypickým rojením u příslušníků čeledi Acrididae, což jsou nerojící se členové označení lučních koníků. Latchininsky pro server mental_floss uvádí, že se to v evoluční historii stalo zhruba tucetkrát. Upozorňuje však, že „tato příležitostná shromáždění neznamenají, že tyto kobylky jsou sarančata! Existuje pouze asi tucet skutečných druhů kobylek, u nichž zvýšení hustoty způsobuje změny chování následované fyziologickými, morfologickými a dalšími fenotypovými změnami.“ Na základě polehčujících okolností – loňské monzunové sezóny spojené se suchou zimou – se zdá, že tento současný jev je spíše případem příliš velkého počtu kobylek na příliš malém prostoru než sklonem k rojení.

Latchininsky přesto spekuluje, že „může jít o první evoluční krok k tomu, aby se tento druh ve vzdálené budoucnosti stal kobylkou.“