Je to prvek

Ačkoli se sloučeniny zinku používají již nejméně 2 500 let při výrobě mosazi, zinek byl uznán jako samostatný prvek až mnohem později. Kovový zinek byl poprvé vyroben v Indii někdy v roce 1400 zahříváním minerálu kalamín (ZnCO3) s vlnou. Zinek znovu objevil Andreas Sigismund Marggraf v roce 1746 zahříváním kalaminu dřevěným uhlím. Dnes se většina zinku vyrábí elektrolýzou vodného síranu zinečnatého (ZnSO4).

Přibližně třetina veškerého dnes vyráběného kovového zinku se používá v procesu známém jako galvanizace. Při galvanizaci se předmět, který podléhá korozi, například železný hřebík, opatří ochrannou vrstvou zinku. Zinek může být na předmět nanesen ponořením do bazénu roztaveného zinku, ale nejčastěji se nanáší galvanickým pokovováním. Obětní zinkové anody se používají v systémech katodické ochrany k ochraně vystaveného železa před korozí. Kovový zinek se také používá k výrobě suchých baterií, střešních plášťů a tlakových odlitků.

Zinek se používá k výrobě mnoha užitečných slitin. Pravděpodobně nejznámější slitinou zinku je mosaz, slitina zinku, která obsahuje 55 až 95 % mědi. Mosaz byla poprvé použita asi před 2 500 lety a hojně ji využívali staří Římané, kteří z ní vyráběli například mince, konvice a ozdobné předměty. Mosaz se používá dodnes, zejména v hudebních nástrojích, šroubech a dalším kování, které musí odolávat korozi. Zinek se slévá s olovem a cínem a vyrábí se z něj pájka, kov s relativně nízkou teplotou tání, který se používá ke spojování elektrických součástek, trubek a dalších kovových předmětů. Prestal®, slitina obsahující 78 % zinku a 22 % hliníku, je zvláštní materiál, který je téměř stejně pevný jako ocel, ale formuje se stejně snadno jako plast. Niklové stříbro, kov na psací stroje, pružinová mosaz a německé stříbro jsou dalšími běžnými slitinami zinku.

Oxid zinečnatý (ZnO), běžná sloučenina zinku, vzniká při vystavení kovového zinku působení vzduchu a vytváří ochranný povlak, který chrání zbytek kovu. Oxid zinečnatý se používá mimo jiné v barvách, některých gumárenských výrobcích, kosmetice, léčivých přípravcích, plastech, tiskařských barvách, mýdle a bateriích. Sulfid zinečnatý (ZnS), další sloučenina zinku, září, když je vystaven ultrafialovému světlu, rentgenovému záření nebo elektronům, a používá se k výrobě svítících ciferníků hodinek, televizních obrazovek a zářivek. Chlorid zinečnatý (ZnCl2) je další sloučenina zinku, která se používá k ochraně dřeva před hnilobou a hmyzem.