Kapitán Cook dosáhl Havaje
18. ledna 1778 se anglický mořeplavec kapitán James Cook jako první Evropan dostal na Havajské ostrovy, když proplul kolem ostrova Oahu. O dva dny později přistává ve Waimea na ostrově Kauai a pojmenovává skupinu ostrovů Sandwichovy ostrovy na počest Johna Montaguea, který byl hrabětem ze Sandwiche a jedním z jeho mecenášů.
V roce 1768 byl Cook, zeměměřič královského námořnictva, jmenován poručíkem a velitelem lodi H.M.S. Endeavor a vedl expedici, která zavedla vědce na Tahiti, aby zmapovali dráhu planety Venuše. V roce 1771 se vrátil do Anglie, když prozkoumal pobřeží Nového Zélandu a Austrálie a obeplul zeměkouli. Od roku 1772 velel velké misi do jižního Pacifiku a během následujících tří let prozkoumal oblast Antarktidy, zmapoval Nové Hebridy a objevil Novou Kaledonii. V roce 1776 vyplul z Anglie znovu jako velitel lodí H.M.S. Resolution a Discovery a v roce 1778 poprvé navštívil Havajské ostrovy.
Cooka a jeho posádku přivítali Havajci, kteří byli fascinováni loděmi Evropanů a jejich používáním železa. Cook zásoboval své lodě obchodem s kovem a jeho námořníci vyměňovali železné hřebíky za sex. Lodě se poté krátce zastavily v Ni’ihau a vydaly se na sever hledat západní konec severozápadního průjezdu ze severního Atlantiku do Pacifiku. Téměř po roce se dvě Cookovy lodě vrátily na Havajské ostrovy a našly bezpečný přístav v havajské zátoce Kealakekua.
Předpokládá se, že Havajci přikládali prvnímu pobytu Evropanů na svých ostrovech náboženský význam. Při druhé Cookově návštěvě se o tomto jevu nemluvilo. Zátoka Kealakekua byla považována za posvátný přístav Lona, havajského boha plodnosti, a v době Cookova příjezdu se místní obyvatelé věnovali slavnosti zasvěcené Lonovi. Cook a jeho krajané byli přivítáni jako bohové a následující měsíc využívali dobré vůle Havajanů. Poté, co jeden z členů posádky zemřel a odhalil Evropany jako obyčejné smrtelníky, se vztahy napjaly. Dne 4. února 1779 vypluly britské lodě ze zátoky Kealakekua, ale rozbouřené moře poškodilo přední stěžeň lodi Resolution a po pouhém týdnu na moři se výprava musela vrátit na Havaj.
Havajané přivítali Cooka a jeho muže házením kamenů; poté ukradli z lodi Discovery malý kutr. Vyjednávání s králem Kalaniopuu o navrácení kutru ztroskotalo poté, co byl zastřelen menší havajský náčelník a na Cookovu výpravu se vrhl dav Havajanů. Kapitán a jeho muži stříleli na rozzuřené Havajce, ale ti byli brzy přemoženi a jen několika z nich se podařilo uniknout do bezpečí lodi Resolution. Sám kapitán Cook byl davem zabit. O několik dní později se Angličané pomstili palbou z děl a mušket na pobřeží a zabili asi 30 Havajanů. Lodě Resolution a Discovery se nakonec vrátily do Anglie.