Míra metru

Co tvoří metr? Tuto standardní jednotku délky, uznávanou v zemích celého světa (s výjimkou několika málo zemí, jako jsou USA), dnes považujeme za samozřejmost, ale jedná se o relativně nedávný vynález. Jeho zrod můžeme datovat poměrně přesně: 7. dubna 1795, kdy jej uzákonila francouzská vláda první republiky.

Na konci 17. století začali přírodní filozofové jako John Wilkins a Tito Livio Burattini uvažovat o „univerzální míře“, která by vycházela z přírodních jevů a pomohla standardizovat vědecká měření prováděná v různých zemích. I když tato myšlenka měla své příznivce, trvalo sto let, než se některému z nich podařilo takový systém realizovat.

Po Francouzské revoluci v roce 1789 znamenalo odhození dědictví Ancien Regime také odhození tradičních měrných jednotek, které se v jednotlivých místech velmi lišily a byly matematicky nepřehledné. Místo nich byl zaveden metrický systém založený na přírodních veličinách, který je předchůdcem dnes používaných jednotek SI (Système international).

Metr byl původně definován jako jedna desetimiliontina vzdálenosti od rovníku k severnímu pólu. (Dříve se navrhovalo, aby byl definován jako délka kyvadla, které dokončí jeden výkyv za sekundu, ale pečlivá měření ukázala, že tato délka se na různých místech Země mírně mění v důsledku malých změn místní síly gravitačního pole.)

To je pěkné kulaté číslo, ale v praxi není příliš užitečné pro krejčího, který chce odměřit metr látky. Jakmile bylo provedeno velmi přesné měření vzdálenosti mezi rovníkem a pólem (měřičská expedice trvala několik let), zkonstruovaly úřady v Paříži platinovou tyč o délce přesně jednoho metru, která sloužila jako oficiální referenční bod.

Tato referenční tyč stačila na 90 let, ale rostoucí touha po přesnosti vedla v roce 1889 k zavedení nové – platinovo-iridiové tyče – a k ustanovení, že její délka musí být měřena při teplotě tání ledu, aby se zabránilo teplotní roztažnosti a smršťování.

Další velký pokrok v přesnosti přišel v roce 1960, kdy byl metr nově definován jako přesně 1 650 763,73 vlnové délky specifické frekvence světla vyzařovaného atomem kryptonu-86. Metr se tak stal nejpřesnějším referenčním bodem na světě.

A konečně (zatím) v roce 1983 byl metr opět nově definován, tentokrát jako „délka dráhy, kterou urazí světlo ve vakuu za časový interval 1/299 792 458 sekundy“.

V každé etapě se definice zpřesnila a – což je stejně důležité – obsahuje soubor specifikací pro měření metru tak, aby se správným vybavením dávala vždy stejný výsledek.

Společně s několika dalšími základními jednotkami, jako je sekunda (která je definována podle frekvence záření atomu cesia) a kilogram (který je stále definován srovnáním s kusem slitiny platiny a iridia uchovávaným v laboratoři ve Francii), tvoří metr páteř systému, který používáme k měření všeho ostatního.